宋代理學，到朱晦庵，已發展到最高峰，形成一個完備的體系。像山慈湖派，還沒有完成一個體系，所以在王陽明之學未產生以前，還不能與朱學對抗，因此宋末至明初，還是朱學佔絕對優勢的時期。
宋代繼續朱學的，除晦庵門人蔡元定、蔡沈、黃幹、陳淳等外，還有私淑（間接繼承）朱學的魏了翁及真德秀。但了翁思想是絕對唯心論。元朝理學家許衡、劉因、趙復、吳澄都是屬於程朱學派的，趙偕、鄭玉是屬象山一派的，但吳澄、鄭玉都主張調和朱陸之爭。
明代理學，在王陽明以前，有河東、崇仁、白沙等學派。河東的代表人物是薛瑄（號敬軒），崇仁的代表人物是吳與弼（號康齋）及其弟子胡居仁（號敬齋），他們都屬程朱一派。白沙的代表人物，是陳獻章（新會白沙裡人，著有《白沙子集》）及其弟子湛若水（號甘泉，學說有特別處，號甘泉學派），他們的思想是屬於象山一派的，對於王陽明的學術思想不無影響。