（一）天台宗，萌芽於北齊朝，其時有慧文大師，讀龍樹《中論》，有所感悟，立「一心三觀」法門，傳授給南嶽慧恩禪師，慧恩又傳天台智者大師。智者大師名智顗，隋朝人，誦《妙法蓮華經》而得法華三昧（三昧是奧妙的意思），著《法華玄義》、《法華文句》、《摩訶止觀》三書，為天台一宗之祖。其弟子章安大師著有《涅槃經疏》，唐朝的湛然也有重要著作。又有《大乘止觀法門》一書，不知何人作，頗足代表此宗哲學。此宗大致是以三論宗、四論宗及涅槃宗所根據的理論及龍樹的《大智度論》為主，而以《法華經》為本經，對於《大品般若經》亦引用《法華經》解釋之，故又稱「法華宗」。天台宗說自性本具善惡等法，方能造十界因果。他宗專主性善，此宗兼主性惡，是與他宗大不同處。
（二）華嚴宗，又名賢首宗，創始者系杜順禪師，中間經過智儼，至法藏（賢首大師）而達於完成。其後有四祖澄觀（清涼大師），五祖宗密。宗密原屬禪宗，後來改宗華嚴，稱圭峰禪師。此宗經典以《華嚴經》為主，並依據世親的《十地論》。著作以杜順的《法界觀》，智儼的《搜玄記》，法藏的《華嚴探玄記》、《金獅子章》、《大乘起信論義記》，澄觀的《華嚴疏鈔》，宗密的《原人論》等為最重要。該宗立一恆常不變之真心，為一切現象之根本，其說為一種客觀的唯心論（天台宗也相類似），與法相宗的主觀唯心論不同，所以法藏判法相宗為始教（始即初步的意思），又於所著《十二門論宗致義記》及《大乘起信論義記》等書反駁法相教義。
（三）禪宗，禪即梵語「禪那」的音譯，其意義為坐禪或靜慮。該宗傳述的歷史，說此宗直接受釋迦佛的心傳，「以心傳心，不立文字」，至第十二祖菩提達磨傳入中國（在梁武帝時），是為中華初祖。傳至五祖弘忍，分為南北二宗，北宗以神秀為六祖，南宗以慧能為六祖。南宗更強調頓悟成佛的修行方法，加之慧能弟子神會，以其所學攻擊北宗，結果傾動一時，南宗乃為禪宗的正統。禪宗不立文字，著作很少，今所傳者有《六祖壇經》、敦煌本《神會語錄》，及慧能之弟子石頭希遷所著《參同契》（僅二百餘字）一篇。禪宗修行，以「無念」為主，所根據的教義仍是大乘法相教等，不過禪宗注重實行，不大談宇宙論。此宗唐以後更盛行，因中國思想統系和它接近之故。