三國六朝時代，儒家經學衰微，拘牽文字，不講大義，道家思想於是佔了支配地位。當時的人稱道家之學為玄學，稱《老子》、《莊子》、《周易》為三玄。《周易》（即《易經》）雖是儒家經典，但經老莊派學者的註解，也道家化了。
當時註解老莊的極多，差不多可以和儒家經傳的註疏相頡頏。其中以何晏、王弼為代表，何晏的著作為《老子道德論》及《論語集解》，王弼的著作為《易注》及《老子注》。此外郭象的《莊子注》有許多獨到的見解。何晏、王弼等的思想是繼承莊子而不是繼承老子的，以虛無寂滅，超脫現實為主。
在此等思想影響下，產生了阮籍、嵇康、劉伶等的「清談派」。阮籍著《達莊論》，闡明「萬物一體」的學說，又作《大人先生傳》，攻擊「君子之禮法」。嵇康作《釋私論》，指明「君子不以是非為念，但虛心率性而行，自然不違道」。劉伶作《酒德頌》，表現一種放蕩不羈的人生觀。當時有人偽托列禦寇所作的《列子》，內有《楊朱》篇，也是說，只有快樂享受是人生之目的及意義所在（張湛作《列子注》，人們懷疑《列子》就是他編撰的）。此等哲學思想，表面上是樂觀的，實際上是悲觀厭世，消極，頹廢。由清談派再發展下去，便成葛洪一派的神仙修煉之術（《抱朴子》），這是逃避現實的最後歸宿。
就玄學時代的著作講，以郭象的《莊子注》為最有價值，因其對於莊子的自然主義與神秘主義，都能充分發揮。郭象說無不能生有，天地萬物都是「塊然而自生」，即所謂「獨化」之理。又說天地萬物，「彼我相與為唇齒」，「凡所有者，不可一日而相無也」。又說：「治亂成敗，遇與不遇，非人為也，皆自然耳。」「承百代之流而會乎當今之變，其弊至於斯者，非禹也，故曰天下耳。」這就是說，一件事的產生，乃整個客觀環境所造成，不是一二特殊人物所能獨創的。又說萬物彼我「相反而不可以相無」，似乎就是說明對立的統一。他又說：「天地萬物，無時而不移。」講到社會制度，則說「夫禮義，當其時而用之，則西施也，時過而不棄，則醜人也」。講到人性，則說「人性有變，古今不同也」。這些見解都很透徹。至於神秘主義，就是所謂「至人」或「聖人」人格的解釋，那就是忘彼我，統小大，齊死生，同是非，泯除一切差別的觀念，俯仰萬機，而淡然自若，所以章太炎氏說郭象承何晏「聖人無情」之說來解《莊子》，在他的筆下，「聖人竟是木頭一般」。