法治主義起源於春秋時代，如管仲、子產所實行的就是，但形成一個學派卻在尹文、申不害、商鞅、韓非的時代。他們所根據的哲學是道家的自然主義，因為自然界有一定的規律，人類行為也應有一定的規律，這種規律就是體現自然法而創製的人為法。他們以為有了法，便使人們的行動有客觀的標準可以遵循，統治者以法馭眾，不必多費心思，大可以無為而治。這也符合道家的旨趣。所以《韓非子》有《解老》、《喻老》等篇，講老子哲學。《管子》因有一部分講道家哲學，《漢志》把它列在道家。
同時他們和儒家、墨家也有淵源的關係。儒家的禮治，據荀子解釋，是給人們慾望以統制，也就是把物質分配，按照智愚、能不能的區別分級規定，這和法治已很接近。荀子又主張中央集權，主張「法後王」（即以目前政制為基礎），這些理論都是法家所採取的。墨家主張中央集權，主張思想上同於天子，也是法家所採取的。
法家有「術治」、「勢治」、「法治」等派，而以法治派為正統。申不害主術治，術治是人君用權術來駕馭臣下，術是不公開的。慎到主勢治，勢治是用威權來統治，勢是自然演成的，不是人類意志所能任意創造。商鞅、韓非主法治，法是公開的，可由人的意志創造的。但我們也可說法家是法術並用，法是官吏治民的工具，而術是人君馭下的工具，即統御官吏的方法。
法家是反對人治主義的，儒家的以德化民，墨家的尚賢，都是法家所不贊同的。法家以為人治是主觀的，不如法治的客觀無私。人治以得賢人為條件，但賢君賢相只偶然的出現，不如法治有常度。人治使君主煩勞，不如法治的無為而治。法家論國家的起源，比墨家、儒家正確，儒家主家族起源說，墨家主民約說，法家則主權力起源說。法家說「令尊於君」，是強調法的尊嚴性。
法家雖然主張中央集權，但不主張專制，因為他們認為君主也要守法。可是他們有一個大漏洞，就是主張立法權仍然操之於君主，君主既可立法，也可廢法，自然可以任意胡為。所以荀子批評他們「民不議法」說的毛病，而提出「纂論（即繼續的議論）公察則民不疑」的論點。
法家書以《韓非子》為最精粹，王先慎《韓非子集解》本可讀。其次是《管子》，清洪頤煊《管子義證》，戴望《管子校正》，章炳麟《管子餘義》以及今人《管子今詮》諸本，同時參閱最好。此外有《商君書》、《尹文子》、《慎子》等，不及管、韓二子的重要。法家對後世政治頗有影響，漢朝的蕭何、曹參、賈誼、晁錯，三國的諸葛亮，都是服膺法家的。