《春秋》是魯國史書，孔子加以修改，於記載文字中暗寓褒貶的意思，好像現在編報紙的寫新聞標題一樣，孟子曾讚美它的宣傳力量道：「孔子作《春秋》而亂臣賊子懼。」《春秋》文體好像現在的大事記，按年月次序作簡單的記載，是後世編年史的開端。所敘事實，起於魯隱公，終於哀公，經過十二君，凡二百四十二年。
為《春秋》作傳的有左丘明、公羊高、穀梁赤三人。《左傳》記載史事頗詳明，《公》、《穀》兩傳是解釋經文文字意義，推闡其所暗含的微言大義的，現在通行「五經」本的《春秋》，就只附有《左傳》，沒有《公》、《穀》。《公羊傳》屬於今文學，《左傳》為古文學，《穀梁》原屬今文，近人崔適指斥它也是劉歆偽造，於是也屬於古文學。左丘明另著《國語》一書，也是敘當時史事，人們叫它做《春秋外傳》。
春秋大義，一般人認為最主要的是：（一）尊王；（二）攘夷。表示這些大義的「書法」，以正名定分為原則。但今文派經學家所謂微言大義還不止這一點，他們以孔子為「素王」，借口誅筆伐代行帝王的權力。
公羊學則注重春秋的三世，即由據亂世進到昇平世，再進到太平世，頗有進化的觀念，但此三世原系就春秋二百四十二年分成三個階段而說的。