探討古代文化，不僅須讀古書，而且須研究古物，因為先民的器物，是古代社會生活的指標，而繪畫、雕刻文字的斷片尤其是古人思想的記錄。
我國人對於古物的研究，早加注意，遠在西洋考古學產生以前，即有所謂金石之學產生。金者指商周青銅器，石者指秦漢以來的紀功碑、墓誌，佛教的摩崖石刻等。金石文字，可以拿來參證歷代史實，補正正史的缺失，尤其是周鼎商彝，所刻文字是古文字學及古史學的重要研究材料，即其器物本身的質料花紋和式樣都有一定的時代性，因而也具有歷史的意義。
宋代以後，我國銅器出土漸多，拓印金石文字也都成為風尚，所以金石之學即產生於這個時期，如歐陽修編的《集古錄》、呂大臨編的《考古圖錄》、趙明誠編的《金石錄》，即系初期研究報告。由宋至清，雖然搜集與研究金石的人還不少，如黃伯思、董逌、王俅、王厚之、張掄、錢坫、曹奎、吳榮光、劉喜海、吳式芬、吳大澂、劉心源、端方等，但大部分古物是在富貴人家或古董商人手裡，摩挲撫玩，未必作為學術研究之用。而文人學士，也大都不過賞鑒金石文字的美術，臨池篆刻，使金石成為書畫的附屬品而已。
直到清代乾嘉兩朝，考證學者輩出，方才大大發展了金石文字的研究。近來孫詒讓、容庚、鄒安、陳寶琛、王國維、羅振玉等，又各有新的考證。關於金石的著作，除前述數種外，如黃伯思的《東觀餘論》，董逌的《廣川書跋》，王俅的《嘯堂集古錄》，王厚之的《復齋鐘鼎款識》，張掄的《紹興內府古器評》，錢坫的《十六長樂堂吉金圖》，曹奎的《懷米山房吉金圖》，吳榮光的《筠清館金文》及《昭陵復古錄》，劉喜海的《長安獲古篇》及《洛陽存古錄》，吳式芬的《捃古錄金文》，阮元的《積古齋鐘鼎彝器款識》，吳大澂的《恆軒所見所藏吉金錄》及《恪齋集古錄》，劉心源的《奇觚室吉金文述》，端方的《匋齋吉金錄》，容庚的《寶蘊樓彝器圖錄》，陳寶琛的《澄秋館吉金圖》，羅振玉的《殷文存》，鄒安的《周金文存》，王國維的《金文著錄表》等，都頗著名。
考證之作，如王國維的《觀堂集林》、《說文諧聲譜》，孫詒讓的《古籀餘論》，吳大澂的《說文古籀補》以及郭沫若的《殷周青銅器銘文研究》等，都頗精彩。王國維氏根據金文而作的《鬼方昆夷
狁考》及《古諸侯稱王說》等文，都是史學上的重要著作。王氏的《金文著錄表》將過去各金石學家的收穫，作了詳備的記載，又郭沫若有《兩周金文辭大系圖錄》，都便檢閱（清代有官修的《西清古鑒》，亦金文書）。近年來金石研究，更擴大到遼、金、蒙古碑文的考釋了。