四
一場暴雨，要了老梵娌的命。
太陽雖然快沉到山峰背後去了，但陽光仍燙得像火焰，沒有一絲風，悶得像進了一隻大蒸籠。羊們熱得難受，脾氣也變得暴躁，不願下山回家。老梵娌東奔西跑，喉嚨都叫啞了，才好不容易將羊群趕下了山坡。它熱得舌頭伸得老長，哼哧哼哧直喘粗氣龘——狗沒有汗腺，全靠舌頭散熱。就在這時，一團烏雲從山峰背後飛來，霎時間，狂風驟起，天昏地暗，傾盆大雨嘩嘩而下。這是一處荒僻貧瘠的山谷，根本找不到可以躲雨的大樹，人、羊、狗、豹都淋成了落湯雞。
回到家，老梵娌就不停地咳嗽，餵它東西也不吃，無精打采地蜷縮在火塘邊。我餵它吃了幾粒感冒藥，它也不見好轉。第二天早晨，我在院子裡甩響羊鞭，老梵娌搖搖晃晃地站起來，想同往常一樣跟我去放羊，可是沒走幾步，便軟綿綿地趴倒了。三點金在一旁呦呦哀嚎。我只好把老梵娌抱回狗窩，讓三點金留在家裡陪伴它，獨自帶著羊群上了山。傍晚我回到家時，老梵娌已經死了。它本來就風燭殘年，大熱天再被暴雨淋澆，一熱一涼，就一病不起了。我在羊圈旁挖了個坑，把它埋了。它生前是條不錯的牧羊犬，死後也讓它與羊群為伴，相信它在九泉之下會感到滿意的。
三點金好像知道什麼叫死亡，我把老梵娌拖去埋葬時，它默默地跟在我後面，面容哀戚，垂頭喪氣。當我往墓坑裡填土時，它蹲在墓坑前，發出如泣如訴的吼叫，像是在為養母悲傷地送行。
處理完老梵娌的喪事後，我急著要做的一件事情，就是再弄一條牧羊犬來頂替老梵娌的位置。西雙版納山野草深林密，羊容易走散，又有猛獸出沒，一個牧羊人沒有一條牧羊犬做幫手，是很不方便的。當時，我壓根兒就沒想過要讓三點金來替我放羊。豹子終歸是豹子，怎麼可能像牧羊犬一樣忠心耿耿地替主人放牧一大群羊呢？我四處托人打聽，看能不能買到有經驗、能立馬接手老梵娌工作的牧羊犬。很巧，鄰寨有個老羊倌，臥病在床，不能上山放羊了，便想把一條名叫雪彪的牧羊犬處理掉，好籌錢治病。價錢開得很高，相當於三條草狗的價。好狗賣好價，這也在情理之中。據說雪彪是條難得的優秀牧羊犬，曾獨自從一條巨蟒的口中救出了一隻小羊羔。我盤算了一下，三點金已有八個月大了，小牛犢似的，食量一天天增大，而且它是標準的食肉動物，無葷不食，再養下去費用越來越高，既然派不上什麼用場，不如早點賣給動物園，換來的錢不但足夠買雪彪，還能有剩餘。拿定主意，我便讓老羊倌的家人第二天將雪彪牽來，試用一兩天，如果雪彪真像他們吹噓的那樣，是盡心盡職最優秀的牧羊犬，我就按他們開的價把它買下來。
第二天上午，老羊倌的家人將雪彪送了過來。果真是條好狗，渾身雪白，寬胸窄腰，四肢細長，狐面鷹眼，毫無疑問，雪彪身上帶有緬甸德欽牧羊犬的血統。更讓我高興的是，這傢伙不愧是老羊倌調教出來的牧羊犬，稱得上是放羊的行家裡手。我決定考察一下它，剛把它帶到羊圈旁，它就兩眼放光，衝著圈裡的羊高聲吠叫了一通。我知道，它是在發表就職演說，是在向羊們宣佈：從現在起，我接手管理你們，你們必須聽從我的調遣服從我的指揮，不然的話，休怪我不客氣！我用手指指柵欄門。它立刻心領神會，縱身一躍趴在柵欄上，張嘴就去叼木插銷，準備放羊出圈。就在這個時候，嗷嗚，我身後傳來一聲粗魯的吼叫，我剛想扭頭去看，一個黑色的身影已經從我身邊躥了過去，一下把雪彪從柵欄上掀了下來。
是三點金！
這傢伙，我出門時明明把它鎖在院子裡了，天曉得它是怎麼跑出來的。
三點金將雪彪掀翻後，守在羊圈旁，吹鬍子瞪眼地朝雪彪吼叫，一副凜然不可侵犯、誓死捍衛自己領地的樣子。
“三點金，滾開！”我既驚訝又困惑，怒斥道。可它好像聾了似的，對我的呵斥置若罔聞。我火了，衝上去就是一腳。誰知，這畜生反應十分敏捷，我腳剛抬起來，它一扭腰便躲開了。我連踢數腳，腳腳踢空，連它身上的毛都沒碰到。它一邊躲著我的飛腳，一邊仍不忘衝著雪彪齜牙咧嘴地威嚇。
在我和三點金糾纏的時候，雪彪在地上打了兩個滾，爬了起來。它沾了一身羊糞和泥土，白狗變成了花狗。猝不及防之下吃了虧，它不禁惱羞成怒，待看到三點金雖然是一隻黑豹，但只有七八個月大龘，乳臭未乾時，便惡狠狠地撲了上來。
黑豹和白狗扭成一團，狗吠豹吼響成一片，羊圈裡的羊嚇得咩咩亂叫。我害怕被它們誤傷，也不敢上去拉架。
雪彪是一條在山林裡闖蕩了多年的成年牧羊犬，廝鬥經驗豐富。它虛晃一招，狗爪朝三點金臉上抓來，三點金本能地扭頭躲閃，趁三點金躲閃之機，雪彪在三點金腿上咬了一口。這一口咬得不輕，三點金豹毛飛旋，皮開肉綻，腿上流出一串血珠。它嚎叫一聲，奮力推開雪彪。
我想，三點金挨了咬，大概會吸取這血的教訓，當雪彪再次撲上來時，會掉頭逃回家去的。可我想錯了。這傢伙小小年紀，卻不乏猛獸的膽魄，竟無所畏懼地衝了上去，又和雪彪扭打在一起。雪彪故伎重演，又舉起狗爪向三點金的臉抓去。這一次，三點金學聰明了，它張開嘴，順勢一口咬住了雪彪伸過來的那隻狗爪。雪彪狂吠亂跳，鬼哭狼嚎，淒慘得像被趕進屠宰場的豬。我心裡一驚：三點金獸性大發，真把雪彪咬瘸了的話，我就慘了，老羊倌的家人肯定會賴著我讓我把雪彪買下來，我花高價買回來一條瘸腿狗有什麼用呢？我趕緊衝上去，揪住三點金那條長長的尾巴拔河似的拚命往後拉，嘴裡高聲叫罵道：“三點金，你這個畜生，快松嘴，再撒野我揍扁了你！”我是它的主人，它到底還是只小豹，有點怕我，見我發瘋般地朝它喊叫，便鬆開了口。正在拚命掙扎的雪彪突然沒有了束縛，一下子摔出去兩米多遠，掙扎了好一陣，才勉強站起來，那只被咬傷的狗爪卻懸吊著不敢落地。三點金仍躍躍欲撲，我抱住它的腰不放。過了一會兒，雪彪那只倒霉的爪子總算可以踩到地上了。它的眼神裡充滿恐怖，哀嚎一聲，夾著尾巴逃走了。它奔跑起來微微有點跛，但速度還是蠻快的，看來它那隻狗爪只是被啃破了點皮肉，沒傷著骨頭，我懸在心裡的石頭總算落了地。
我用手指點著三點金的腦門，生氣地說：“我找牧羊犬，關你屁事？你這一搗亂，把好事全給攪了！現在好了，沒了牧羊犬，誰來幫我放羊呀？”
它眨巴著眼睛，好像挺委屈的樣子。突然，它走到羊圈旁，往柵欄上撒起尿來。讓我迷惑不解的是，它這次撒尿和往常完全不同：以往它撒尿總是嘩嘩嘩尿得淋漓痛快，而這次撒尿卻好像節約用水似的，在這段柵欄上淋幾滴，在那段柵欄上淋幾滴，順著環形的柵欄一路尿過去。開始我還以為它在和雪彪扭打時受了傷，無法正常排尿了，可仔細端詳它的臉，絲毫沒有因撒不出尿而憋得難受的痛苦的表情。我又以為它是鬧著玩，利用撒尿來跟我搞惡作劇，可仔細觀察它的神態，嚴肅認真，就像在從事一項偉大的事業，不像是在跟我開玩笑。我不知道它葫蘆裡到底賣的是什麼藥，只好莫名其妙地看著它折騰。它將一泡尿圍著羊圈整整撒了一圈後，又在羊圈的柵欄門上使勁地摩擦身體。隨著摩擦的沙沙聲，許多豹毛被蹭了下來，粘掛在柵欄門的木條子上。
事後我去請教老獵人波黎溯，才知道了三點金這種反常行為的原因。原來，山豹屬大型貓科動物，具有很強的領地意識，為了阻止同類或其他食肉動物到自己的棲息地來獵食，它們會在自己的領地四周撒上尿液或糞便，並在樹枝、岩石等顯眼的地方粘掛己身上的毛，以佈置起一道氣味邊界線來警告那些野心勃勃的過路者：這片土地已經被一隻山豹佔領。這些油光閃亮的豹毛足以證明這片土地的所有者年輕力壯，身體健康。你如果敢動什麼歪腦筋，越過氣味邊界線來偷獵食物的話，會吃大虧倒大霉的！
看來，三點金把羊圈當成了自己的領地。
三點金做完這件事後，一展矯健身手，嗖地躥上羊圈柵欄門，叼咬圈門的木插銷。它天天跟著老梵娌放羊，悉心觀摩了好幾個月，耳濡目染，知道該怎麼打開羊圈的門。但這是它第一次親身實踐，動作稍嫌笨拙，叼咬了好一陣才把木插銷拔了出來。柵欄門吱呀一聲被打開了，早已等得不耐煩了的羊群哄的一聲蜂擁而出。三點金隨即擺出牧羊犬的架勢，跳到那隻大角頭羊面前，半曲四肢，身體前後聳動，嘴裡嗷嗷吼叫著，逼迫大角頭羊拐進了一條上山的小道。
這時我已完全明白，這隻小黑豹，想替代老梵娌的位置，幫我放羊。我覺得很新奇，心想：反正身邊也沒有合適的牧羊犬，就讓它試一試吧。