殘陽如血。山谷之中，寒風料峭，四周出奇的安靜。
一片剛剛經過激烈交戰的戰場，硝煙瀰漫，隨處可見著火的戰旗、廢棄的輜重。一個頭戴番帽的清兵從成堆的死屍中艱難地爬起來，面孔青紫，渾身瑟瑟發抖，他從一個番兵的屍身上扒下皮外衣套在身上，又從另一個番兵身上解下乾糧袋，狼吞虎嚥地往嘴裡塞。
突然，「唰」的一聲，響箭直刺清兵的咽喉，清兵應聲倒下，張開的大嘴裡，滿是青稞面，手裡的乾糧也撒落在地上。一群番兵吶喊著，湧下山來。炮彈在他們中炸開，幾個番兵倒下，其餘的舉著長矛、投槍，繼續向前衝。
對面「定西大將軍」的戰旗在寒風中獵獵作響，一大隊衣衫單薄的清兵在點炮開火。一匹黑馬上，端坐著定西將軍阿桂，他面色憔悴而堅毅，手執單筒望遠鏡，向前方瞭望。
一個多月來，戰士們缺衣少食，菜裡沒鹽，粥稀得照得出人影，阿桂與戰士們同甘共苦。
壓抑恐怖的氣氛，一觸即發的軍情，令戎馬半生的阿桂深感焦慮。他望了一眼那些眼巴巴的將士們，頓了一頓，咬牙命令：「把我的馬牽來。」
中軍官牽來了阿桂的大黑馬，那馬雖然已經餓得肋骨條條可見，但仍昂首揚鬣。黑馬一見阿桂，就上前親熱地蹭了蹭阿桂的臉，阿桂驟然轉過身，慢慢抽出了腰間的長刀。
中軍官見此情形大驚跪地：「將軍，不能啊！這可是皇上御賜的寶馬！」
阿桂目視前方，低沉地說：「皇上心裡最惦記將士們，為了大家，皇上也會體諒。」說著一刀刺進馬的脖子，那馬「啾啾」長鳴一聲，用大大的眼睛看著阿桂，沉默倒地。眾參將、游擊和士兵抹著眼淚，一齊跪下。
倘若朝廷的軍糧再不到，阿桂不敢想像那可怕的後果。
大小金川的戰事到了最後的關鍵時刻。這是乾隆四十一年，即公元1776年。
這一年，美利堅合眾國正式獨立，發表了著名的《獨立宣言》。
這一年，在英國，瓦特首次在波羅姆菲爾德煤礦展示其改良的蒸汽機，工業革命拉開大幕。
這一年，亞當·斯密公開出版了著名的《國富論》，標誌著現代經濟學的誕生。
這一年的中國，雖是世界上最為強盛的國家，但曠日持久的戰爭早就使朝廷捉襟見肘。
秋季，正是承德避暑山莊景致最好的時節。群峰環繞、溝壑縱橫，山谷中清泉湧流，密林幽深，四圍秀嶺，十里平湖，晴無酷暑之感，夜無風寒之憂。
傍晚，暮色淡淡如薄霧。煙波致爽殿內香煙繚繞，乾隆盤腿誦經，大太監張鳳手持拂塵站在不遠處靜候著。在他的眼裡，這位曠世明君似乎更像一位年邁的家長，最近總有些多愁善感，有些力不從心。皇上老了！想到這裡，張鳳心中不禁一凜，隱隱有些不捨。
乾隆敲了一下木魚，寂靜的大殿回音繚繞，不絕於耳。張鳳忙睜開眼，碎步急走到乾隆身邊，將他緩緩扶起。七十歲的乾隆微微轉過臉來，已顯老態的他，一雙眼睛仍是精光飽滿，他看了一眼張鳳，問：「準噶爾怎麼沒動靜？」張鳳伸手試過木盆裡的水溫，邊幫乾隆脫靴脫襪，邊答：「沒動靜就是好著呢，要不怎麼叫海晏河清呢？」
乾隆緩緩把腳放進水盆裡，說：「海晏河清？俄國的那個沙皇，雖說是女流之輩，野心不小啊。」
張鳳一邊幫他洗腳，一邊說：「主子，多遠的事兒啊……」
乾隆歎息：「人無遠慮，必有近憂。大小金川，打三年了，還在打……」
聽他提到大小金川，張鳳不敢再吱聲，低著頭幫乾隆捏腳。
乾隆雙眼看著遠處，似在自言自語：「沒底的窟窿，填了多少銀子進去，不知打到什麼時候？阿桂他……」突然收回目光，「兩淮鹽政尹如海到了嗎？」
張鳳說：「昨兒個就到了，在候旨呢。」
乾隆不悅：「不早說，讓他明天來！」
高高秋陽下的木蘭圍場，雜樹生花，濃蔭匝地。這片水草豐美、禽獸繁衍的土地，曾有「千里松林」之稱，曾是遼帝狩獵之地，如今，又是大清皇帝率王公大臣和阿哥們「木蘭秋獮」的地方。木蘭是滿語「哨鹿」的意思。此刻，一名八旗兵頭戴鹿角，在樹林裡學公鹿「呦呦」叫著，呼喚母鹿。
果然，不久，遠林低昂，漸有和鳴，母鹿都找公鹿來了！林間出現了鹿影，徘徊瞻顧，在尋找公鹿。
一身戎裝的乾隆皇帝興致甚高，停轡端槍，神色專注地等待著。大隊隱藏在遠處，皇帝身邊只有幾名阿哥和親信侍衛跟隨，大家都屏住呼吸。
一聲清脆的槍響，劃破了靜寂的曉空，接著便聽見一片歡呼聲，一頭極大的梅花鹿，已被皇帝一槍打中要害，倒在血泊中。
眾人齊呼萬歲。
乾隆一回頭，朗聲說道：「看阿哥們的了！」
眾阿哥策馬飛奔，火槍和鳴鏑聲，響徹四野。
巨大的華蓋下，乾隆在品茶小歇，一個三十歲左右、面相俊朗的男人手持一小疊題本，謙恭地侍立在側。他就是當朝紅人、新晉軍機大臣和砷和中堂。他微低著身子，道：「各省各道督撫們的折子，軍機給擬了個事由單，皇上……」
乾隆略顯不耐，他閉目聽著遠處追逐鹿群的馬蹄聲，若有所思，對和砷所念的，似乎並不太上心。
和砷略微頓了一頓，繼續匯報各地奏折：「署理陝甘總督畢沅奏，關中大旱之後，又鬧蝗災，乞朝廷開恩，賑濟災民。東河河道總督姚立德奏，河工積弊甚深，許多堤段，都需重新修浚，乞再追加紋銀五十萬兩。雲貴總督圖恩德奏，各處銅廠都說，官發例價實在太低，還不足以償還銅本。銅廠產銅越多，虧空就越大，問能不能……」乾隆擰緊雙眉，神情更為不耐。
和砷訥訥放下手裡的事由單，迅速取出阿桂的折子：「『定西將軍阿桂奏』……皇上，這個差事，奴才幹不了了！」
乾隆回頭，不相信似的：「這是阿桂的折子？」
和砷低聲說：「是。」臉容平靜，眼神裡卻是一股憋不住的壞笑。
乾隆又氣又笑，道：「好個阿桂，大學士阿克敦的兒子，自己也中過舉的，在軍中賣賣粗口也就罷了，居然跟朕來這個。往下念！」
和砷繼續念：「皇上御賜的踏雪烏騅，奴才已經分給將士們吃了。」
乾隆收斂笑容，坐直了身子，沉吟：「這仗是不想打了，還是在要挾朕呢？這馬是殺給朕看哪，馬吃完了怕是要吃人了吧……尹如海呢？」
和砷猶豫了一下，還是說：「尹如海……昨個兒夜裡死了！」
乾隆身體不禁一晃，抬起了眼睛：「死了？怎麼死的？」
和砷略退了半步，說：「死因不明，死在灤陽驛館。」
乾隆問：「灤陽驛館？還是阿克占嗎？」
和砷趕緊低了低身子，說：「阿克占是在那裡當驛丞。」
乾隆揮著手：「讓他去查。」
「皇上，阿克占只是個驛丞，讓他去查尹如海，恐怕……」和砷欲言又止。
乾隆果決地說：「讓他去！」
五十歲的阿克占是個粗眉怒目的漢子，一看就是行伍出身。十年前，這位敢闖敢拚勇猛異常的甘肅提督，在遷去廣東做巡撫的任上卻栽了個大跟頭，僅僅二十七天就讓十三行的總商給參了。為此，皇上罰他在灤陽驛館做了十年驛丞。阿克占雖然滿腹怨氣，卻不敢聲張。這會兒，從二品鹽政尹如海偏偏又死在他的驛站裡，讓這個粗人也聞到了一種山雨欲來風滿樓的危險氣味。見阿克占策馬直衝驛站偏院，守門侍衛拔出腰刀，厲聲喝道：「什麼人？下馬！」
阿克占冷眼看了他們一眼，並不下馬：「本官阿克占，驛丞！」
守門侍衛相視，突然大笑：「好大的官兒，嚇死我了！」然後突然變臉，用刀指著阿克占，「小小驛丞，也敢過問御案！快滾！」
阿克占也不發作，緩緩舉起「如朕親臨」的腰牌：「阿某是奉旨驗屍。」
侍衛趕緊收起腰刀，跪成兩行，阿克占策馬進院。
床上，停著尹如海的屍身。他袍服穿得很整齊，官服上繡著九條蟒，綴有錦雞的補子，枕頭旁是紅珊瑚的頂子，似乎本來是做好了面聖準備的。臉上的神色，則顯得很安詳，沒有痛苦，反而隱隱透出一種解脫。
面對尹如海的屍體和火盆裡的灰燼，阿克佔有一種兔死狐悲的傷感。這個當年的廣東巡撫，早已看淡了宦海沉浮，卻仍然為尹如海的死感到困惑。是什麼樣的壓力，讓這樣一個掌管朝廷四分之一收入的兩淮鹽政，寧願去死，也不敢見皇上。是他做了虧心事，還是另有隱情？
仵作彎腰：「大人，小的已經驗過多遍了，沒有外傷。」
阿克佔用手撐開尹如海的眼皮，出神地看了好一會兒，然後抓起桌上的一塊破布，擦著手，走出門前留下話：「查查地上的藥碗，喝的什麼藥。」
一時間，兩淮鹽政尹如海暴卒熱河的消息很快傳開了。那些如蟻附膻般尾隨聖駕來到承德的大小官員、說客們，頓時炸開了鍋。誰都知道，朝廷每年財政收入中有四分之一來自揚州鹽業，兩淮鹽政這個炙手可熱的肥差，不是皇親國戚，也是朝廷信得過的重臣。而要朝廷信得過，首先得看和砷和中堂是否看得上。這一時，麗正門前的和中堂府熱鬧開了。
鬚髮盡白的老翰林董德成，頭戴花翎跪在地上：「謝主隆恩，萬歲爺把兩淮鹽政這個肥缺賞給老奴，這是給老奴掙棺材本呢，老奴子子孫孫不忘萬歲爺浩蕩皇恩！」
「放你媽的狗屁！」端坐在圈椅上的和砷放下茶盞，「這麼謝恩，皇上還不把你立馬拖出去斬了？見過不要臉的，沒見過你這麼把屎盆子往自己頭上扣的！」和砷站起身來，「你就該在翰林院窮死！」
董德成直起身，一臉的狷介：「那你要老夫怎麼說？」他看了眼和砷，「老夫土都埋到這兒了！」他用手比劃了一下脖子，「假使皇上真的把這肥缺賞給老夫，老夫恐怕還沒福消受呢！和中堂要是覺著老夫笨，不堪大任，老夫還真不想走，不如跟著和中堂鞍前馬後，給中堂當一條狗！」
和砷瞪了他一眼：「你以為這兩淮鹽政是給你家當的？」
和府大管家劉全在一旁，看著董德成不屑地冷笑。
董德成猛省，匍匐在地：「小的糊塗！小的該死啊！」
家奴將董德成架起來拉走。
劉全對和砷說：「老爺，還有十幾個得了信的，想來見您，都在門房候著呢。」說著遞上求見人員名單。
和砷不看，說：「揀要緊的念！」
「江西九江知府於利文，北河提督周孝傑……」
「天不早了……」和砷說著，便走開了。
和府大門外，劉全剛打發走訪客，突然有人一把拉住了他。
「劉爺不記得我了，權五啊！那次咱們在前門東來順……」權五是一個神態輕佻的人。
劉全一皺眉：「什麼事兒？」
「您瞧這個！」說著變戲法似的，手裡竟是一個精緻小罐，打開一看，竟是一隻蟋蟀，頭圓、頸粗、腿須長。
「寧陽蟹殼青！」
「劉爺好眼力！」
「還有什麼事兒？」
權五滿臉諂笑：「這個，盧德恭盧大人做了多年兩淮鹽運使，為人儒雅，又熟悉鹽務，如能讓他繼任兩淮鹽政……」
劉全站住，上下打量了權五，冷笑：「鼻子挺靈的……」
權五笑笑：「咳，承德城裡都傳瘋了。」
劉全好奇道：「盧德恭托你的？」
權五擠眉弄眼地說：「不，不是，盧大人跟小的是拜把子兄弟……」
劉全笑瞇瞇地輕聲說：「你算老幾啊？」
權五臉沒處擱，站也不是走也不是。
劉全突然吼：「滾！」
權五嚇得一跳，跑到門口，又停下來，回頭看了劉全一眼，小心地將手中的蛐蛐兒罐放在地上，然後一溜煙地跑了。
避暑山莊煙波致爽殿內，乾隆坐著，和砷、阿克占垂手立在一邊，乾隆沉聲問：「尹如海到底怎麼死的？」
和砷看了一眼阿克占，說：「太醫稟告。尹如海身上原有宿疾，纏綿深入肺腑，已是難愈之症。倘若安心靜養，以藥物調理，或許還有數年之壽。在尹如海的寢室發現一個藥碗，內有殘渣余液。乃是人參、鹿茸、黃芪、冰片等等滋養之物。這些均是發物，想來尹如海以衰弱之身，千里赴口外旅途勞累，先動了脾氣，內感不足。又妄用這些補藥，虛不受補，內外交關，才一時引發體內邪氣，猝爾喪命。實屬意外。」
乾隆哼了一聲：「這些太醫，看病不見得中用，大事化小，倒各有一套。」
轉過身來，彷彿這會兒才看清站在面前的是阿克占，乾隆感慨地說：「阿克占，你也老了，頭髮白了不少。是吃不上鹽呢，還是生氣生的？」
阿克占忙跪下：「皇上……」
乾隆喟然長歎：「一聲皇上，叫出了你十年怨氣。」
阿克占低頭不語。
和砷瞟瞟乾隆的背影，咳嗽一聲：「阿克占，朝廷的一個從二品官，死在你的館驛裡，你可知罪？」
阿克占冷冷看了少年得志的和砷一眼，面不改色地說：「若是尹大人遇刺，那是下官防範不周。若是病故，那是死生有命，下官無罪。」
和砷趨向前來，問：「你也說尹如海是病死的？」
「是，也不是。」
乾隆正要轉身進內堂，聞言道：「怎麼講？」
阿克占緩緩說明：「尹大人身有宿疾不假，那碗藥的確是普通的滋補發散之物。但尹大人必然另外服食了性為大寒的補藥，藥性與人參鹿茸相剋，內外催逼，水火相激，宿疾突然發作，這才要了他的性命！」
和砷看了他一眼，試探著：「聽說火盆裡堆著不少紙灰，莫非燒過什麼？」
阿克占低了聲音：「人死灰飛，下官不敢妄測。尹大人既有此舉，說明他知道自己的死期！」
和砷卻拔高了聲音：「荒唐！堂堂兩淮鹽政，興興頭頭來熱河，難道是要死給皇上看？天下有這個理嗎？」
阿克占斷然答：「有。」
和砷一驚。
阿克占抬起頭來說：「皇上召見尹大人，想必是為了催揚州鹽商的銀子。」
和砷喝道：「阿克占，這種事兒，也是你能隨意揣測的？」
內堂中卻傳來乾隆清越的聲音：「讓他說！」
阿克占轉身面向內堂：「這些年邊患多，災情多，自然缺銀子的地方就多了。可是聖祖遺訓，永不加賦，缺錢不能取之於民，只能索之於商。」
他停頓一下，聽內堂中悄然無聲，才又下了決心似的，繼續說道：「下官是個粗人，不管是捐還是索，尹大人看來是沒有拿來。我大清的商人，只有兩處最厲害，一處是廣州十三行，一處就是揚州的鹽商。大鹽商都是世家，世代壟斷著食鹽專賣之權，不但家大業大，而且背靠著朝中重臣。他們要是不願意捐銀子，尹大人只怕是真沒辦法。收不來銀子，皇上這邊又沒法交代。你說他能怎麼辦？」
乾隆好像並沒有生阿克占的氣，慢慢走出來，用一種近乎憐惜的語氣說：「阿克占啊，當年你在廣東巡撫任上，只待了二十七天，就被十三行的總商給撅了回來。他們眾口一詞，都說你是酷吏，是博名。貪官不可怕，誰敢貪，朕就查他的贓，抄他的家，殺他的頭！朕怕的啊，是這貪贓搞亂民心，動搖我大清的江山，君子不像君子，小人不像小人。可是，酷吏就好嗎？嚴刑峻法只能鎮壓一時，要長治久安，必須以德服人。阿克占，朕貶你到這口外做了十年驛丞，是罰你，也是磨你，磨你的心性！」
阿克占垂著頭：「聖思遠慮，罪臣也是這幾年才體會到的。」
乾隆對著阿克占，又像是自言自語：「光體會到不夠，要把這體會轉化在做人做事上。」
邊上的和砷此時已經會意，忙進言：「皇上，奴才請薦阿克占繼任兩淮鹽政！」
乾隆轉向阿克占：「聽到沒有，和中堂抬舉你呢！」
和砷連忙跪下：「奴才不敢妄測天心，只是實實在在覺得阿克占適合這個差使。」
乾隆問：「阿克占，你自己說。」
阿克占略想了想，乾脆地說：「驟然受命，奴才一時還來不及細想。但既是聖命差遣，做臣子的橫豎要盡心去做，拚命做好。」
乾隆微微頷首：「話，是實在話；人，也是實在人。兩淮鹽政就交給你了！阿克占，你去揚州，給朕辦好兩件事。這一呢，先收齊一百萬兩捐輸來，阿桂那邊急著要用；這二呢，揚州運庫應該有一千萬兩庫銀，你去看看，那些銀子還在不在？若在，為什麼尹如海寧肯尋死也不拿出來？若不在……」他的神色變得嚴厲了，「你就得給朕弄清楚，那些銀子到底去了哪裡？一兩也不能含糊！」
阿克占肅然道：「交捐輸，查庫銀，奴才記下了。」
看著他神態，乾隆不放心似的，語氣又放緩了：「朕知道你是個頂真的，不過呢，也不可過於操切。都說兩淮鹽政是最肥的差事，可那也是天下最渾的差事！多少人上折子，痛陳鹽政之弊。可是，朕裝聾作啞，不聞不問，為什麼？那是因為投鼠忌器，怕傷了大清的錢糧命脈，這個分寸，你也得把握好。」
「奴才當鞠躬盡瘁，不負天恩！」
乾隆復又關照：「揚州鹽商中，有一個總商汪朝宗，人情練達，是個明白人，有什麼難處，不妨聽聽他的見解。」
「謝皇上提點！」
乾隆這才笑了，語氣輕鬆地說：「春風十里揚州路，你去吧！」
重任在肩，阿克占不敢耽擱，次日就帶著他的師爺何思聖向揚州進發。
這一日，到了淮安地界的清江驛站，安頓停當，阿克占和師爺何思聖兩人在花園裡散步。
何思聖說：「汪朝宗這個人，也算是本朝的一個奇人。上次皇上南巡就住在他家的康山草堂，所有人對皇上都誠惶誠恐，只有他敢說真話。」
阿克占聞言，低頭想，皇上久居大內，平時也難得聽到真話，自然是歡喜的。只怕他汪朝宗的那些真話，會害死人哪！
何思聖接著說：「這正是汪朝宗的智慧。看起來他直言不諱，其實他心裡有桿秤。東翁，他汪朝宗本來就挾淮鹽之利，為朝廷所倚重，又有皇上的偏心，這樣一個人，要是跟你不一條心，你將如何應對？」
阿克占不屑道：「與虎謀皮，你能指望他束手就擒？」
何思聖顯然不以為然，心想，此次揚州之行，成敗之關鍵，就在於和汪朝宗如何相處。但他知道以阿克占的武斷，一時還聽不進去。
正在這時，一個氣派很大的紅頂子武官拎著馬鞭，在幾個隨從的簇擁下走進院子，殺氣騰騰地喊：「阿克占，阿克占，你給我出來！」
阿克占側耳聽了會兒，走了出來，迎著那人走去，何思聖默默地跟在後面。紅頂子武官一見有人出來，不喊了，惡狠狠地盯住來者。阿克占也不停步，邊走邊在琢磨這個武官是誰。那武官突然發力，猛跑幾步，衝了上來。侍衛剛要發作，被何思聖制止。
阿克占見那人衝過來，也不躲閃，一扎馬步，直接迎了上去，用肩肘抵住他的前胸，那人矯健地一彎腰，拎起阿克占右腿。臉漲得通紅的阿克占索性橫抱住他的腰，用力一壓，那人疼得齜牙咧嘴，突然大吼一聲，迅速掙脫，兩人面對面對峙著，奇怪的是兩人的姿勢居然一模一樣。
兩人又扭打在一起，在地上翻滾，此起彼伏，一招一式，都十分迅捷。兩人打得一臉的塵土和汗水，直到累得不行，也沒分出勝負。
兩人四仰八叉地頭對頭躺在地上，不停地喘氣，滿足地笑著。
阿克占笑著說：「一看撲過來的那熊樣，就知道是你！這世上沒有比這姿勢更難看的了。」
武官哼了一聲：「肩肘一起上，也不過是老一套，對我，那不管用！」
阿克佔大喊：「你就吹吧，那年在大和卓，我不把你摔了個狗吃屎！」
武官顯然也不服氣：「還好意思提，贏了我五十個窩頭，害我喝了三天菜湯。要不是你是管帶，我哪會輸你？」
阿克占哈哈大笑，「小子，別提那茬，你今天當上漕軍提督了，官比我大了，還是我的兵！」
武官一躍而起，然後把阿克占拉起來，「啪啪」一抖衣袖，竟然給阿克占打了個千兒。
「標下穆興阿，參見軍門大人！」
阿克占順勢給了他一拳：「把你身上那狗皮扒了再跟老子說話！」
這時何思聖笑著走了過來。
穆興阿一笑：「庶！」轉向何思聖，「先生好！」
何思聖不卑不亢地拱手還禮：「見過穆將軍。」
穆興阿擺擺手：「什麼穆將軍？穆興阿。那年打大和卓，我和軍門大人一口鍋裡攪過四年。他們當面恭維我聲提督。你是軍門的兵，我也是軍門的兵。兄弟！」
三人大笑，圍爐暢飲。
穆興阿大口嚼著牛肉，說：「軍門，當兵的時候，沒別的，成天吃這個，恨不得一腳踹老遠。這些年吃不到，又老是想！」
阿克占從旁邊拎出一個皮囊：「我給你帶了滿滿一個牛胃。」
穆興阿喜出望外，哈哈大笑：「這肉煮開了，可是足足一頭牛啊！好禮，好禮！這兩淮的水牛肉到底不比口外的黃牛香！」
阿克占笑了笑，若有所指地說：「守著這南船北馬的要地，你說說，在這繁華背後，看到了什麼？」
穆興阿毫不思索地答：「就一個字，錢！」
阿克占對他豎了豎大拇指：「透徹！都說有錢能使鬼推磨，可見這錢比鬼都厲害！」
穆興阿點點頭：「這種事兒，我是見多了。就說你要去的揚州吧，那可是個銷金窟，遍地白銀，錢把人變成了鬼，你要是動了他的錢，他能跟你拚命！」
阿克占微微歎了口氣，說：「戰場上兵來將擋，咱不怵，可是錢殺人，看不見對手，到了都不知怎麼死的。說真的，老哥心裡還真有那麼點兒發虛。」
穆興阿表示同意：「可不是嗎，河道總督衙門每年為了工程款，都跟鹽商好一頓磕。那些鹽商手眼通天，連個總督都不放在眼裡，外面傳，皇上要降河道總督衙門的品級！」
阿克占若有所思：「討銀子的官只是憋屈，管銀子的官可是在玩命啊。」
阿克占沉默了一會兒，小聲問穆興阿手下的兵是否靠得住。
穆興阿放下手中的酒杯，豪爽地說：「運河上下的不敢保，人多眼雜，還有青幫夾在裡邊。清江浦這三千人馬，是我老穆一手帶出來的兵，軍門你就說怎麼用！」
阿克占苦笑了一下：「也不一定用。有你這話，我這心裡就多了一份膽氣！」
穆興阿滿不在乎地說：「就那些雜碎！軍門你一句話，三個時辰，老子領弟兄們趟平了他們。」
煙花三月的揚州，保障河畔桃紅柳綠，熱鬧非凡，此刻正舉行一場標新立異的選丑大賽。
虹橋高臥波中，秀美如虹。橋上和兩岸都擠滿了圍觀的狂歡的人群，許多人手裡拿著水果或者鮮花，臉上洋溢著歡樂和喜悅。
湖邊的鳧莊，佈置得既豪奢又不失高雅，圈椅上坐著兩淮鹽運使盧德恭和一幫文士、鹽商。
一條條小船魚貫駛來，船尾是樂隊鑼鼓。船行到鳧莊前，鼓樂齊鳴，虔婆攙著一個頭頂花布蓋頭的女子，從裝飾一新的船艙裡走上前甲板。
岸邊的人就起哄：「醜八怪，揭蓋頭！醜八怪，揭蓋頭！」
虔婆朝鳧莊和兩岸俏皮地揮手致意，突然手一拉，花布蓋頭落在地上，竟是一個奇醜無比的女子。
兩岸有人鼓掌，有人吹口哨，有人作嘔吐狀，還有的將鮮花從橋上扔過來。
其他船艙裡，一些女子還在化妝，怎麼丑就怎麼幹，有的直接就把墨往臉上抹，有人把雞毛撣插在髮髻裡，還有的索性就把自己弄成一個流浪漢。
盧德恭對身邊的揚州知府宋由之說：「這選丑，比的是花樣，比的是膽量，比的是氣勢！」
宋由之笑著說：「盧大人風雅絕世，這樣的盛會，也只有盧大人能一呼百應。」
盧德恭一轉身：「名次出來了？」
宋由之答：「已經讓人各船去數了，誰家船上的鮮花多，誰就是花魁首！」
船上打鼓的鼓手已經滿頭大汗，齜牙咧嘴，敲兩下就趕緊放下揉胳膊。鳧莊裡也不斷傳來鶯鶯燕燕的抗議聲：「鹽台大人，什麼時候才有個完啊？」
「再不評，巧兒姐姐這臉上都叮蒼蠅了。」
「呸！偏你愛嚼舌頭。你洗了也和沒洗差不多。」
「鹽院老爺又不在，他盧大人還要等誰呀？」
「你沒看到四大總商一個都不在？」
「趕快點了花魁狀元，咱們好跟著湊杯喜酒呢！」
鹽商齊世璜向盧德恭拱拱手，討好地說：「鹽台大人，尹大人進了京，您就是揚州鹽務的老大，您點了不就完了。」
盧德恭為難地說：「現在就剩倆，裡頭一個是姚夢夢。要是旁人點了，汪朝宗還不跟我急？」
兩個衣著華麗的中年人、揚州鹽商四大總商之一的馬德昌和鮑以安，此刻正相對而坐在汪府的花廳裡。馬德昌五十來歲，瘦削而威嚴。鮑以安四十多歲，胖胖的身材埋在椅子裡，小眼睛裡透著一股精明勁兒。兩人的臉上都是似笑非笑。
一連串女人的話語聲從裡間傳出來。語聲明快而清晰，半說半笑。言辭頗犀利，態度卻仍透著雍容，絕不似尋常婦女般大吵大嚷。
「行啊汪朝宗，喝花酒喝出泡兒來了，老孔雀開屏啊？還點花魁呢！」
馬德昌向鮑以安附耳：「老汪家的葡萄架又倒了。」
鮑以安笑著搖搖頭：「咱得趕緊拉他出來，熙春台那邊快炸鍋了。」
有聲音傳出來，款款敘說：「我也不是不通情理。照咱們汪老爺這身份，這人品，這裡外三新的裝扮，要真是那門第清白品貌端莊的女子，我倒真樂不得你收回來。我親手給她蓋紅蓋頭，領她跨門檻，祖宗面前叫她聲妹妹。我是生不了了，就指望她為你再生個一兒半女，也是咱們汪家的香火。可你這不長進的，偏要那什麼揚州一枝花，什麼花魁。那花是好看，能結果子麼？」
鮑以安隔著簾子喊了一嗓子：「嫂夫人，您別動氣，這回真不是姚夢夢！」
馬德昌趕緊使眼色，但話已出口。
裡間一挑簾，汪夫人蕭文淑款款走出來。這是一位四十來歲風儀依舊的雍容貴婦，臉上絕無一點慍色。
馬德昌訕訕說：「嫂夫人，真不是。這回是盧大人的主意，大虹橋上選丑。總商都齊了，就等老汪，您看，可不可以通融一下？」
蕭文淑抿嘴：「哪能呢？這府第總歸姓汪嘛，腿兒長在汪總商身上，誰能拘得住他？」她再把門簾一掀，向裡說，「是不是啊，汪總商？」
汪朝宗從裡間走出來，這是一個四十出頭、風度瀟灑的中年男子，著一身月白綢緞的長衫，眉目之間是濃濃的書卷氣。剛被數落完，臉上也沒不悅，仍然自在從容。他乖乖在靠門的一張椅子上坐下，只坐了五分之一，剛算搭了個邊兒，神情畢恭畢敬。
蕭文淑溫和但堅決地說：「去吧。人家鮑世兄、馬世兄在這守著，誰還敢給你氣受。去吧，沒事。」
汪朝宗仍然乖乖地坐著，大搖其頭。馬、鮑俱忍笑。
蕭文淑再次催促：「讓人家盧大人等著也不好，去吧。」
汪朝宗這才猶猶豫豫站起身來：「夫人，那我就去看看？」
蕭文淑點點頭：「嗯，去看看……看看姚夢夢。」
汪朝宗一口氣差點嗆到，連連咳嗽。馬、鮑再也忍不住，笑出來。
蕭文淑又氣又笑，趕上兩步，關照道：「你……少喝點酒！」
熙春台，其他小船上的女子都已經恢復了本來面目，只有這屆「選丑」的兩個狀元候選人還沒卸妝。兩人都特難看，但一個的眼睛明艷動人。汪朝宗、馬德昌、鮑以安等人紛紛趕來。
盧德恭跌足道：「唉，朝宗，你可來了！」
汪朝宗向盧德恭略一施禮，直接轉向姚夢夢，神色溫柔：「怎麼還不洗掉呢？」
姚夢夢看了他一眼：「看你什麼時候來。」
汪朝宗輕聲說：「我這不是來了麼。」
姚夢夢嗔怪道：「這會兒晚了，洗不掉了！」
汪朝宗假裝慶幸：「那敢情好。你變成這個樣子，沒人愛看，就剩給我一個人，看你到老。」
姚夢夢這才笑了，嬌媚地說：「盡說瘋話！」
她走到銅盆處，將面容浸入水裡，片刻，慢慢抬起頭來！
這是一張瑰姿艷逸、秀美絕倫的臉！她照人的容顏頓時使四周沉靜。
盧德恭趁機：「諸位，諸位。這次我們虹橋花會的魁首就是鳴玉坊的姚夢夢姑娘！」
汪朝宗指尖蘸上胭脂，輕輕點在姚夢夢潔白的額頭上。四下裡眾人都鼓掌喝彩。
亞軍不幹了：「汪總商，你好歹也看我一眼！」
臉擦乾抹淨，竟是一個白面老書生、「揚州八怪」之首——鄭冬心！
四下裡眾人都爆笑，鼓掌，喝倒彩。
眾人把鄭拖走：「我說這評議怎麼少一個呢？鄭先生你都玩空心了！」
鄭冬心也笑著：「玩的就一熱鬧。」
這時，一個家丁匆匆過來，對著盧德恭耳語，盧德恭神色大變。
汪朝宗與姚夢夢卻彷彿置身事外，兩人深情對視。
眾人起哄：「夢夢姑娘，來一個！」
姚夢夢並不推辭，她緩緩坐下，輕輕抱著琵琶，微微垂著頭，輕聲唱道：
阮亭合向揚州住，杜牧風流屬後生。
廿四橋頭添酒社，十三樓下說詩名。
曾維畫舫無閒聊，再到紗窗只舊鶯。
等是竹西歌吹地，煙花好句讓多情。
一曲即畢，眾人又熱烈喝彩。姚夢夢凝眸張望，人群中已經不見了汪朝宗等人的身影。
汪朝宗被人拉進了內廳。盧德恭、馬德昌、鮑以安都已經在了，人人臉上都有緊張神色。
汪朝宗坐下，問道：「什麼事兒，把各位嚇著了？」
盧德恭顯然不是開玩笑：「老汪，出事了，出大事兒了！剛才小廝火急火燎地送信來，尹如海尹大人在熱河，當著皇上面死了！」
眾鹽商目瞪口呆。
盧德恭接著說：「尹大人這一死，朝廷裡傳得沸沸揚揚，說是被鹽商逼死的，這就把火燒到揚州來了。據說皇上怒了，這回捐輸不繳齊了，耽誤西南軍餉……」
汪朝宗歎：「還是催捐輸？」
馬德昌附和：「可不！」
鮑以安咕噥著，往年朝廷用兵，要鹽商給朝廷捐輸，這事也不是沒有過，可是哪有捐一百萬兩的？就是捐一百萬兩，也得分若干年結清，哪有一次就捐出來的？
這時，汪朝宗才慢條斯理地說：「捐輸不可怕，怕就怕釜底抽薪哪！」
馬德昌疑惑：「老汪像是話裡有話？」
汪朝宗神色平靜地從懷裡取出一隻小鐵盒，放在大家面前的茶几上。盧德恭滿臉狐疑地看了汪朝宗一眼，然後打開鐵盒，裡邊是兩個小紙包，再打開，一包是茶葉，一包是些白色的粉末。眾人狐疑地對視。
鮑以安用手蘸了點白色粉末嗅了嗅，再嘗了嘗，說：「是鹽！」
汪朝宗點點頭：「這是京城裡剛加急送來的，你們說，這是什麼意思？」
鮑以安粗聲粗氣地說：「給揚州鹽商送鹽，還真是頭一回聽說！」
馬德昌說：「奧妙就在這裡！」
盧德恭一拍手：「這茶和鹽並到一起，就是『查鹽』，要檢查鹽務。」
鮑以安不以為然：「年年查鹽，有什麼好查的，各家引岸在哪兒、每年多少鹽引，都是明擺的，不新鮮嘛！」
汪朝宗搖頭：「單是查鹽也就罷了。」他把鹽包和茶包調了個個兒，「恐怕是『嚴查』！」
馬德昌急道：「都是自家兄弟，就別繞彎子了，不就是查歷年提引的賬目嗎？這些狗肉賬，反正都花在了朝廷身上，從南巡接駕，到運司衙門的筆墨開銷，哪樣不是鹽商們孝敬的。總不能一轉臉，就卸磨殺驢吧？」
盧德恭遞了個眼色：「德昌兄！」
汪朝宗舉止鎮定，侃侃而談：「各位想想，咱們揚州鹽商歷來受朝廷恩澤，世襲鹽務，從鹽場到引岸，有五六倍的利潤，總不能獨佔吧。飲水思源，報效朝廷本是分內之事。朝宗擔心的，不是這次捐輸……而是運司的銀庫！」
馬德昌驚訝地說：「你早想到了？！」
汪朝宗看了看各人，說：「我一個人急也沒有用。盧大人和馬兄、鮑兄既然已經聚齊，汪某想聽聽各位的高見。」
盧德恭點頭道：「運庫那邊總得先應付一下。」