挑戰王馬的終極大賽於翌日後晌申時擂鼓。
賽場人山人海，人眾逾萬，將個偌大的校場圍得水洩不通，只剩一條打著幾道大彎的並駕車道。許是賽事注定一面倒，投注並不如意，幾乎所有參注者皆把注本押在王馬贏上，王馬賠率低至注十賠一，田府之馬，賠率卻高達注一賠十。
申時整，比賽開始，首輪是上駟，雙方上駟入場，上大夫田嬰親自擂鼓開賽，隨著一通鼓響，兩輛戰車繞賽場飛馳，一時間，馬蹄飛揚，塵埃騰起，先後繞場角逐十圈，王馬整整領先五個車身，毫無懸念地獲勝。次輪中駟，王馬再贏，領先兩個車身。勝負已判，第三輪堪稱友情賽，王馬下駟御者不知是實力如此，還是想賣個順水人情，不過拉開田府下駟一個車身。
場上歡聲雷動，眾臣起立，先向威王賀喜，再向田忌賀喜。
田忌眉開眼笑，不無得意地向眾親朋拱手回禮，口中不住重複「同喜」二字，不見半絲挫敗之感，似乎敗給王馬是件榮譽之事。
賽事至此結束，上大夫田嬰宣讀年度賽事終判，而後是威王頒發王命詔書，將各都邑參賽名單悉數列入王命，張榜昭示，再後是威王、太子分別代表王室，依據賽事約定規制，向衝入五都決賽、終極決賽及挑戰王馬者頒發王室獎賞。由於賞金是要稱重的，在這賽場不好兌現，依據規制，就用王室特製絲帛取代，每張絲帛上分別標注賞金數目，以王璽印之，獲牌者可持此帛到各處賭莊兌取現金。
田忌領到標有五百賞金的絲帛，不無光鮮地繞場行走，向山呼的觀眾頻頻揮手，再向每一個道賀的熟人回以「同喜」，喜悅之情溢於言表。
蘇秦陪同孫臏坐在一個不起眼的角落。田忌繞場走到此地時，一則風頭出足了，二則望到蘇秦招手，就將絲帛收起，大步過來，在蘇秦、孫臏身邊坐下。
蘇秦著士子裝，不見一絲官樣。孫臏坐在輪車上，頭戴斗笠，身穿布衣，活脫脫一身野人裝飾。附近觀眾漸次散去，只有飛刀鄒守在二人身邊。
「三戰皆北，」孫臏沖田忌道，「田兄不以為恥，反以為喜，可有道理？」
「呵呵呵，」田忌又笑幾聲，「先生有所不知，在下之馬雖為千里挑一，王馬卻為胡地進獻，多為萬里挑一。這且不說，大王更得伯樂後人孫悅助力，廄中多為千里良驥，在下這能擊敗鄒忌，贏得我王五百賞金，已是於願足矣！」
孫臏輕歎一聲，搖頭。
「孫兄？」田忌吃一怔。
「敢問田兄，」孫臏緊盯他道，「可曾想過贏大王一次？」
「不曾想過。」田忌苦笑一下，做出個怪臉，「再說，想也白搭呀！」
「若是有機會贏，將軍難道也不想嗎？」
「這……」見孫臏認真，田忌長吸一口氣，盯住他，「孫兄，你……」伸手摸他額頭，「咦，沒有發燒呀！」審他一時，看向蘇秦，指自己心窩，「蘇兄，孫兄這兒，不會出毛病了吧？」
不待蘇秦回話，孫臏接腔道：「田將軍，在下再問一次，想不想贏王馬？」
「想想想，」見孫臏語氣有變，田忌急了，迭聲叫道，「在下睡夢中也想啊！」
「在下還有一問，」孫臏直望過來，「上中下三駟，其等級由何人評定？」
「這……」田忌略怔一下，「好像無人專門評定，是參賽者自己定的。」
「若是此說，」孫臏斂神屏息，緩緩說道，「你這就去對大王講，你不服此賽，三日之後，願與大王再賽一場，在下保證將軍擊敗王馬。」
「擊敗王馬？」田忌咋舌自語，顯然是說給孫臏和蘇秦，「這是不可能的！」略頓一下，又覺得不妥，又補一句，「上駟差三個車身，中駟差兩個，即使下駟，人家不當回事了，也還差一個呢！」
「我有寶駒，可以勝他。」孫臏一字一頓。
「你有寶駒？」田忌震驚了，「孫兄快講，愛駒現在何處？為何不見你露出只言半字？」
「國有利器，不可以示人。」孫臏引出老子之言，神秘一笑，道，「既是寶駒，又怎能輕易展露呢？」
「這……」田忌顯然不信，看向蘇秦，半是拆穿孫臏，半是玩笑道，「孫兄在那山坳裡一住三年，據在下所知，從未出過柴扉一步，若是真有寶駒，在下怎會不知？」
「田兄這是不知孫兄了。」蘇秦回以一笑。
「好好好，」田忌見蘇秦也來幫腔，不好再講什麼，眼珠子一轉，「按照比賽規程，勝負已決，縱使我想複賽，大王必也不肯哪！」
「你尚未懇請，怎知大王不肯？」孫臏語氣進逼。
「這……」田忌終是膽怯，再次看向蘇秦。
「孫兄講得是，」蘇秦鼓勵他道，「你這就去向大王懇請，就講三日之後，再賽一次，看大王如何處置？」
「若是田兄賭以千金，大王必定應戰。」孫臏將他逼入牆角了。
「賭以千金？」田忌倒吸一口氣，「千金是我封地二十年收成，孫兄不會是想讓我上上下下數百口子喝西北風吧？」
「在下修正一句，可懇請每輪千金，三輪比賽，三千金豪賭。」
田忌驚呆了，再無一句應腔，只將兩眼圓睜，一會兒看看孫臏，一會兒看看蘇秦，似乎這二人在演雙簧，設局誘他害他。
「統領千軍萬馬之人，當該不會在意這三千金吧？」孫臏半是哂笑。
「當然不是！」田忌這也急了，「可……可是在下即使把家底賣光，也不值這三千金啊！」
「這不是有了五百金嗎？」孫臏朝他懷裡的絲帛努下嘴，「至於另外五百金，將軍府庫中不會湊不出吧？」
「這才一千！」
「另外兩千，在下與蘇兄各攬一千，將軍還有何說？」
「蘇兄？」田忌看向蘇秦。
「將軍難道信不過在下與孫兄嗎？」蘇秦微微一笑，看向不遠處的威王，「要賽就趁快，相信大王求之不得呢！」
見孫臏、蘇秦步步進逼，堅持複賽，田忌雖然吃不準，卻也是後退無路，只得橫下心來，賭二人的人品。
這般想定，田忌醞釀會兒膽氣，一步一步地走近威王。
大賽結束，觀眾大多散去，威王已經起身，正欲擺駕回宮，包括太子、鄒忌、田嬰等一應大臣也都起身，豎槍般候於旁側，靜等威王起駕。
田忌攔在案前，伏地跪拜，朗聲叩道：「啟稟我王，臣有奏。」
威王復坐下來，瞄他一眼：「愛卿請講。」
「今日之賽，臣輸而不服，斗膽祈請與我王再賽一場，懇請我王恩准。」田忌吐字清晰，聲如洪鐘。
眾臣面面相覷。即使威王，也是驚怔，捋鬚良久，傾身向前，一臉狐疑道：「愛卿，你……可是當真？」
「臣不敢欺君。」田忌豁出去了，字字鏗鏘。
威王長吸一口氣，再次捋鬚，身子坐直，目光依舊不離田忌：「愛卿呀，不是寡人不肯應允，是……就今日觀之，你的馬力尚欠三分，若是再戰，只會輸得更慘。」
「臣另有良馬。」
「哦？」威王來勁了，轉頭看向坐在身邊的孫悅，見他也是詫異，笑道，「若是如此，倒是好玩。不過，寡人之馬，輕易不會出戰，倘若出戰……」
「臣請一賭。」
「好！」威王一震几案，「寡人要的正是這個！請問愛卿，欲賭幾何？」
「願賭千金！」
「田大將軍，」坐在威王另側的鄒忌接腔了，半是揶揄，半是慫恿，「向王馬挑戰，與我王作千金之賭，斷非尋常兒戲，望將軍三思。」
「相國大人，」田忌不軟不硬地回應，「你我同朝多年，可曾聽聞田忌兒戲過？」
「啟稟我王，」鄒忌重重點頭，看向威王，揖道，「上將軍方纔所請，既非兒戲，臣奏請我王恩准。」
「准愛卿所奏。」威王看向田嬰，「上大夫，今日之賽，田忌將軍輸而不服，請求三日之後復戰，寡人應戰，依舊分上中下三駟，三局二勝制，賭以千金！」
「臣斗膽祈請，賭資每一輪千金。」田忌又出一句。
田忌如鬼附體般不顧一切地順竿子再爬，在場諸人無不震撼。
威王也是發蒙，愣怔半晌，方才回過神來，盯田忌一眼，轉對田嬰，一字一頓：「擬旨，依田忌將軍所奏，三日之後在此復戰，賭資每輪千金！」
田忌既已出盡風頭，卻又這般不顧一切，目的何在？田忌稱其另有良馬，若是真有良馬，焉何關鍵辰光藏而不用，待一切輸定後，這又拿出補失？再說，田府有多少良馬，齊國有多少良馬，經過兩年賽事，他鄒忌也早略知一二了。此番大賽，田府出戰之馬已是最優，斷不可能於陡然間生出比之更強勁的千里之駿！
鄒忌悶坐於室，越想越無頭緒，忽地想起公孫閈，使人召請。
「公孫先生，」鄒忌親手為他斟上一盞好茶，「今日之事，想必你也看到了。田忌三戰皆北，仍求複賽，稱其另有良馬，且願賭以每輪千金，豈不是以卵擊石、鬼迷心竅麼？老朽拙淺，有請先生譬解。」
「回稟主公，」公孫閈謝過茶，直言以告，「若是不出公孫閈所料，田忌提請複賽，斷非一時之昏，而是另有奇謀！」
「是何奇謀？」鄒忌傾身以問。
「主公所棄之謀！」公孫閈語氣極是篤定。
鄒忌心中一堵。
所棄之謀即公孫閈在賽前所進之以中駟換下駟之謀。想到在今日賽場上，田忌三戰皆敗於王馬，仍舊那般顯擺，鄒忌有點後悔未聽公孫閈之言，否則，繞場說「同喜」的就是他鄒某了。
「你是說，」鄒忌閉目有頃，「田忌會以中駟換下駟？」
「不，是以下駟換上駟，依次類推！」
鄒忌深吸一口氣，豁然洞明。是的，若以此推，田忌或將一敗而二勝，這想必就是他敢賭以千金的底氣所在。如此絕妙主意，斷非田忌所能謀出，定是此人身邊另有高人，而這個高人，也當是蘇秦無誤了。蘇秦為趙求救，而田忌與龐涓有羞辱之仇，蘇秦必是遊說田忌，出此妙策以博大王戰心。
鄒忌越想越覺透徹，再觀眼前公孫閈，非但無猥瑣之相，反倒現出一個堪比蘇秦的曠世奇才來，真正歎服起淳於子慧眼識人了。
「先生既已識破其謀，」鄒忌拱手揖道，「可有應策教我？」
「教字不敢，」公孫閈回以一揖，「閈以為，主公可有兩策應之，一是覲見大王，奏以田忌之謀，讓大王及時調整王馬，擊敗田忌；二是不破此事，傾盡家財，賭田忌之馬獲勝，主公或可得到一筆巨財。」
鄒忌閉目思考，良久，臉上現出一絲陰笑：「謝先生良謀，不過，本公一不想奏請大王調整王馬，二不缺錢財。」
「想必主公另有奇謀了？」
「哈哈哈哈！」鄒忌爆出數聲長笑。
「主公所笑何事？」
「笑他田忌，」鄒忌收住笑，一字一頓，「自作孽，不可活，今日田忌之謂也！」
「主公？」公孫閈有點茫然。
「先生且看，」鄒忌眼中射出兩道陰光，「若那田忌未從先生所斷，亦無良馬備用，三日後複賽，必輸三千金，以田府所積，多不過千金，若輸三千金，其家產敗盡不說，空貽天下笑耳！若那田忌真如先生所斷，以其下駟對王馬上駟，以其上駟對王馬中駟，以其中駟對王馬下駟，就是欺君。依據齊法，欺君之罪，當誅三族。田忌得三千金而受誅三族，再貽天下笑耳！」
「主公遠謀，公孫閈歎服！」公孫閈拱手長揖。
「是他田忌自己作死，怨不得本公！」鄒忌一字一頓，看向公孫閈，「雖然，我等不可掉以輕心。拜託先生多方打探，若是田府真的匿有良駒，速來報我。」
「敬受命！」
齊都雪宮，威王雙眉凝起，在廳中慢悠悠地轉來轉去。
辟疆兩隻眼珠子，只跟著威王轉，對面孫悅，兩眼微閉，一動不動地端坐於席。
「哈哈哈哈，」齊威王陡然住腳，長笑幾聲，回到自己的主席之位，捏緊老拳，迭聲叫道，「寡人得矣，寡人得矣！」
「父王？」辟疆小聲問道。
「看到蘇秦了嗎？」威王樂呵呵道。
「蘇秦？」辟疆大惑不解，「蘇秦怎麼了？」
「若是不出寡人所料，田忌身後是有蘇秦在撐著，如若不然，借他個豹子膽，他也不敢罔顧一切，這般玩命。」
辟疆陷入深思。
「疆兒，」威王由衷讚道，「這個蘇秦，真正是吃透寡人之心哪，他此來搬兵，本為水火之急，卻又不急不躁，因他曉得寡人與那魏罃必有一拼，這個邯鄲，寡人想不救也是不成啊！」
辟疆長吸一口氣，兩隻大眼撲閃著，似是仍未完全領會父親。
「這且不說，此人竟然吃準寡人賽馬是為備戰，坐莊聚賭是為籌款，這又擔心寡人款項籌得不夠，方使田忌殺寡人個回馬槍，將這場賽事用足，可謂是用心良苦啊！」
「可……」辟疆依舊不解道，「蘇子用心雖好，卻也是走的險棋，起碼是把田忌將軍逼上絕路了。依田府之馬與王馬比拚，無異於以卵擊石，賽一百場也是個輸。」
「唉，」威王長歎一聲，「這也正是寡人為難之處。賽場勝負，依蘇子之智，顯然早就料到了。但他算準的是，如果再賽，寡人是只能輸，不能贏啊。」
「為什麼？」
「因為寡人贏不起啊！」
天下賽事，竟然還有贏不起的。辟疆大睜兩眼，顯然不解。
「疆兒你看，」威王扳起指頭，「如果複賽，田忌必輸，這個常識，天下人無所不知，是以眾人定會把所有注本全部押在王馬贏上。按照十賠一的最低賠率，萬金注本，莊家當賠千金，若有三萬金注本，寡人當賠多少，這個賬誰都算得出。加上佣金，寡人即使做到不賠不賺，這個馬會豈不也是白辦了麼？」
辟疆萬沒料到船在此地彎著，對威王的算盤打得如此之精，大是敬服。
「唉，這且不說，蘇秦這還吃準一事，曉得寡人即使贏了田忌，也會拿他毫無辦法。他的家財只有那麼多，若是輸光，周濟他的仍舊是寡人哪！」
「認賭服輸，父王緣何要周濟他呢？」
「不為別個，只為寡人在征伐魏國時，總不能拜個一無所有的乞丐為將吧？」
「父王是說，」辟疆恍然有悟，悄聲問道，「俟賽馬結束，我們就發兵救趙？」
「唉，」威王斂住笑，輕歎一聲，「事情沒有這般輕易。不瞞你講，這些日來，為父內中一直在撲騰，欲待賽事結束，前往太廟卜一卦呢！」
「父王是為此戰憂心？」
「是呀，」威王瞇盹一雙老眼，聲音緩慢，「我雖備戰八年，兵員庫糧充足，車馬數量也佔上風，但魏有龐涓與他精訓出來的數萬武卒，不可小覷，田將軍恐怕不是對手。此戰我必須取勝，因為寡人輸不起，齊國這也輸不起啊！」
辟疆長吸一口氣，緩緩吐出二字：「是哩！」
「孫愛卿，」威王轉向孫悅，換過話題，「與田忌複賽之事，可有辦法給田忌個臉？」
「大王是要臣在眾目睽睽之下做假嗎？」孫悅歪頭問道。
「這怎能成？」威王擺手。
「臣無良策，」孫悅輕輕搖頭，「臣目測其速，田府之馬，上駟九百六十里，中駟九百里，下駟八百五十里；而大王之馬，上駟千里，中駟九百五十，下駟九百。無論上中下三駟，十圈下來，相差盡皆不止一個車身。」
「要不，再選匹好馬給他，讓他贏個下駟？」
「前番賣給相國之馬，是臣新近覓得，眾臣不知。其餘王馬，臣屬皆知，若是轉手予他，就等於公告我王作弊。」
「愛卿所言甚是。」威王點頭，苦笑一聲，「算了，讓他田忌勞心去吧。既生膽兒挑事，當該有個圓場，寡人犯不上為這事兒操心。」
兩天過去了，到第三日頭上，田忌坐不住了，前往谷中探訪孫臏。
梅園中的那株老梅樹下，瑞梅衣著寬鬆，醉心於眼前的一把老琴。孫臏與蘇秦對坐於席，閉目傾聽。一個兩歲多的孩子，坐在蘇秦懷中，頭髮被剪成個小桃尖兒，歪著腦袋看媽媽一起一揚地撥弄琴弦。
此情此景，縱使心急如火的田忌也魯莽不得，耐住性子候瑞梅把一曲彈完，方才重重咳嗽一聲，遠遠叫道：「二位仁兄，好生開心！」
「呵呵呵，」孫臏衝他招手，笑笑，「在下與蘇兄候將軍多時了。」
田忌三步並作兩步，緊走過來，聲音急切：「明日就是複賽，敢問孫兄，你的寶駒何在？」
「就在將軍的馬廄裡。」孫臏又是一笑。
「馬廄裡？」田忌摸下頭皮，怔了，「咦，在下剛從馬廄裡出來，不曾看見一匹寶駒呀！」
「你那馬廄裡不是寶駒，難道關的是一群駑馬不成？」孫臏反問他道。
「那是在下的寶駒，不是孫兄的呀！」田忌真正急了。
「明日之賽，是將軍挑戰王馬，非在下挑戰王馬，上場的該當是將軍的寶駒呀！」
「孫兄，你……」田忌氣結，竟不能言。
「田兄放心，」孫臏好聲安撫道，「在下已經關照過仇歸，這幾日喂的全是上等粟米，明日上陣，有的是力氣。」
「這這這……孫兄害我。」田忌扭頭欲走，後面傳來蘇秦的聲音：「田兄留步！」
田忌只好頓住，回頭看向蘇秦。
「呵呵，」蘇秦亦出一笑，「大戰未啟，勝負盡皆未知，田兄何不沉下心來，聽一曲雅彈呢？」指向身邊早已擺好的席位，「田兄，請！」看向瑞梅，「嫂夫人，請為田將軍彈曲俞伯牙的《高山流水》，為將軍壯行。」
瑞梅朝田忌嫣然一笑，兩手撫琴，七弦錚然出聲，錯落有致。
再次被逼到牆角的田忌只好苦笑一下，朝她略略拱手，道：「有勞嫂夫人了。」走向席位，撲地坐下，硬起頭皮聽琴。
「你是說，」鄒忌緊盯公孫閈，「三日來，田家馬廄裡一如往常，不見一匹新馬？」
「是哩。」公孫閈悄聲應道，「這且不說，今日後晌，田忌往投稷山深處一個山莊，閈假作迷路，混入莊中。見那蘇秦並一臏人在梅園裡聽一女子奏琴，閈打問一個孩子，方知那蘇秦連日來一直伴那臏人，無一刻擅離。且閈已探知，三日前決賽，那臏人也在場上，坐在輪車中，由蘇秦和一個漢子陪伴，顯然，那臏人非比尋常！」
「臏人？」鄒忌深提一氣，「難道他是……」斷住話頭，臉上滿是詫異。
「主公？」
「公孫先生，」鄒忌略略擺手，緩緩吐納，調勻氣息，「你或是對的。叫家宰來！」
公孫閈喊來家宰，鄒忌吩咐他清理庫財，提三百金前往賭莊，押田府之馬。
三千金堪稱豪賭，整個齊國為之瘋癲，賽場幾個賭莊門前車水馬龍，押注之人日夜不絕，注本比三日之前高出近三倍。截至申時，上大夫田嬰欣然透給威王，舉國注本已逾三萬金，幾乎清一色押在王馬獲勝上，因所有參注之人無不認定這是一場一邊倒的比賽。
押田府賽馬獲勝的只有二人，一個是成侯鄒忌，另一個是靖郭君田嬰的世子田文。鄒忌深信公孫閈之斷，欲在此賽中大撈一筆，再置田忌於死地；田文則是在咨詢蘇秦之後才下注的，所注百金完全是押在長久以來對蘇秦的信任上。
申時將至，賽馬場上萬事俱備，人潮湧動，看客比三日之前更多三成。齊威王、太子辟疆及齊國所有重臣皆來觀戰，威王還特別邀請淳於子、慎子等稷下先生，讓他們分別坐在主觀台上，推波助瀾。
主觀台上，威王端坐主位，一側是鄒忌，另一側是田忌。太子及其他重臣，分列兩側坐了。
「愛卿，」眼見時辰到了，威王轉向田忌，微笑道，「雖然事已至此，若愛卿反悔，寡人仍會網開一面，降旨取消今日賭賽。」
「回稟我王，」田忌拱手，淡淡一笑，「開弓即無回頭箭，臣大言既出，何能反悔？」
「既然如此，就請亮出賭資吧。」威王笑笑。
田忌吩咐幾個壯漢分別抬著兩隻箱子，擱在看台上，打開箱蓋，指金子道：「千金在此，請我王驗看。」
「咦，不是賭三千金嗎，怎麼只有千金？」威王看也不看箱子，直盯田忌。
「余金在大王那兒。」田忌坦然應道。
「呵呵呵，」威王盯他一眼，笑出聲來，「愛卿這是勝券在握，吃定寡人了。來人，擺金子！」
內宰招手，亦是兩個壯漢抬上兩隻大箱，擺在看台上。
「愛卿，寡人也擺千金，至於另兩千金，暫且寄在愛卿身上。」言訖，威王看向鄒忌，「鄒愛卿，今日之賽，寡人請你監察執法，賽場之上，但求公平公正，一切以此前張榜之賽事規程為準，任何人不得違拗，寡人也不例外。」
「臣領旨！」鄒忌揖道。
「時辰到否？」威王看向田嬰。
田嬰點頭。
「開賽！」威王一字一頓。
田嬰擊鼓，兩輛戰車得聞號令，並駕齊驅。馳完第一圈，田府上駟落下三個車身，第二圈，落下五個車身，待王馬馳完十圈，衝向終點時，田府之馬仍舊奔在第九圈上，引得場上噓聲一片，風景大煞。
「咦，」威王大是詫異，看向田忌，「這就是愛卿的上駟嗎？怎麼越跑越不行了呢？」
「臣認賭服輸，千金賭資呈王笑納。」田忌看向執法者鄒忌。
鄒忌擺手，兩名執法兵士走到田忌跟前，將兩隻金箱分別抬到威王身側。
第二輪開賽，王馬中駟與田忌之駟並肩齊驅，一直馳完前五圈，仍舊不分彼此，但到第七圈上，奇跡出現，田忌之駟竟然領先王馬半個車身，且優勢一直保持，直到第十圈時，領先王駟整整一個車身。
威王震驚，觀眾驚呼，投注王馬的看客無不擦汗。唯有鄒忌陰陰一笑，在田嬰宣佈勝負之後，吩咐兵士將田忌輸掉的千金重抬回來，擱在田忌身邊。
第三輪開始，復演第二輪奇跡，田忌下駟在第七圈時開始超前，到第十圈結束，再次領先王馬下駟一個馬身。威王及所有朝臣目瞪口呆，即使馬師孫悅，愣也想不出個所以然來。
鄒忌又出一聲陰笑，吩咐兵士將威王的千金移至田忌身邊。
全場嘩然，一些傾盡家財投注王馬的看客不顧體面，在賽場上號啕大哭。幾乎沒有人向田忌賀喜，因為沒有一人希望他贏，也沒有人會料到是此結局。
至於田忌，再沒有像上次賽輸時那般志得意滿地繞場道以「同喜」。反之，田忌臉上不現一絲喜感。眼見觀眾散盡，鄒忌走到威王跟前，正欲啟奏，田忌先一步跪地，朗聲叩道：「臣田忌有奏！」
「愛卿，」威王雖輸卻喜，樂不合口，「奏就奏了，你這跪地磕頭又為哪般？」
「臣請死罪。」
「哈哈哈哈，」威王長笑幾聲，「愛卿請起，寡人曉得你的罪了，不就是場輸贏嘛，何來死罪之說？」
「臣有欺君之罪。」
「欺君之罪？」威王略吃一怔，「這個寡人倒要聽聽了！」
「實言稟王，」田忌奏道，「此番比賽，臣之所以獲勝，是因為用了一個計謀。」
「我說的嘛，」威王捋鬚，拖長聲音，「就愛卿廄中的那幾匹馬，怎可能贏得寡人的馬呢？說說看，你用的是何計謀？」
「臣以下駟對王馬上駟，以上駟對王馬中駟，以中駟對王馬下駟，棄一保二，是以勝出。」
「嗯嗯嗯，」威王閉目有頃，連嗯幾下，再次捋鬚，「好計謀，好計謀呀，寡人心悅誠服。請問愛卿，此計必是出自某個高人吧？」
「臣請我王屏退左右。」
威王屏退左右，田忌近前，耳語數句，威王大是驚訝，喃聲道：「嗨，真正沒想到哩，寡人一直以為在背後倒騰的人是蘇子。」略略一頓，對田忌，「愛卿，有請孫先生前往雪宮覲見，寡人擺宴恭候。」對鄒忌，「鄒愛卿，隨寡人回宮，見識一個高人！」
在田忌將孫臏的輪車推向雪宮時，威王已在宮門之外恭候，太子辟疆、成侯鄒忌左右分立，畢恭畢敬。
孫臏正欲下車拜見，威王已搶一步，按住孫臏，從田忌手中接過輪車扶把，在田忌、太子和成侯的攜力下，將輪車抬上殿前九級台階，親手推動輪車，直入正殿。
一到殿中，不待輪車停穩，孫臏已用結實的兩臂彈出車子，落在地上，伏地叩拜。其動作之利，速度之疾，使在場諸人無不驚詫。
因失去膝蓋，孫臏行不成跪禮，只能坐在地上，伏地而叩。
不待孫臏叩畢，威王已反應過來，示意辟疆，二人架起他，攙扶至客席坐定，返回主位，席地坐下。其他諸人也各按席次，分別落定。
「不瞞先生，」威王久久凝視孫臏，油然歎道，「得知先生受龐涓陷害之事，寡人數夜未眠，不止一次與鄒相謀議搭救先生，卻又生怕搭救不成，反誤先生。後來聽聞先生不知所終，幾番使人打探，有說投水自盡，有說被秦人救走，有說被龐涓暗害，凡此種種，哪一個終結都讓寡人心疼。萬未料到，先生竟然神不知鬼不覺地潛伏於寡人眼皮底下，更於此非常時刻露面，實乃上天祐我負海之國啊！」喜極而泣，以袖抹淚。
「大王，」孫臏也是喜泣，哽咽道，「臏何德何能，竟得大王如此偏愛，更得大王為刑餘之人勞心費神哪！」
「能得先生，勝得十萬雄兵。」威王讚歎一句，看向眾人，「不瞞諸位，別的不說，單是先生在此賽馬會上，教田將軍以偷梁換柱之計，讓寡人輸掉這場比賽，於我大齊就是大功啊！」
威王如此評功，莫說是鄒忌、田忌，即使已知就裡的辟疆也覺意外。
「呵呵呵，」威王笑過幾聲，「這場功德，或只有先生能解。」看向孫臏，指向幾人，「孫先生，這幾位都是寡人心腹、齊國立柱，這替寡人解說一二。」
孫臏連連揖手，聲音哽咽：「草民唆使上將軍欺君罔上，已鑄死罪，大王非但不責草民之罪，反而定功，足見聖明矣。」
「呵呵呵，孫先生，莫誇寡人，但說寡人輸馬之利。」
「諸位大人，」孫臏向三人一一拱手道，「臏雖無知，卻也不敢欺君罔上。臏之所以向田將軍進此偷梁換柱之計，是臏忖知大王辦此馬會，不欲小贏，而欲大贏。」
「何為小贏？」田忌急問。
「再贏上將軍一次。」
「大贏呢？」
「輸給上將軍。」
「這……」田忌不解了，目光掠過鄒忌，看向太子，落於威王身上，「大王，可是如此？」
「呵呵呵，」威王連笑幾聲，「先生所言極是，寡人若贏上將軍，僅得三千金，若是輸給上將軍，得的就是三萬金。上將軍你這算算，是三千金多呢，還是三萬金多？」
想到國人瘋狂押注王馬勝，而王馬卻意外敗給田府，所有注金盡歸莊家，而莊家後台又是大王，眾人這才明白過來，不無歎服。
「不瞞諸位，」威王看向田忌，「那日賽畢，寡人本以為萬事大吉，萬沒想到愛卿不服，當場提出複賽，著實讓寡人驚喜交集，夜不成眠。喜的是，寡人可借此機會再賺一筆；驚的是，愛卿這般不識相，若是再敗，豈不壞掉寡人大事？」
「咦？」田忌不解了，「臣若敗，大王得贏三千金，當算小贏才是，怎能是壞掉大事呢？」
「寡人贏你三千金不假，賠付下注人的又豈止是三千金哪！」威王解釋一句，轉向鄒忌，「說起此事，寡人倒有一惑，這想問問鄒愛卿，你怎會不押王馬，而押上將軍呢？」
「回稟我王，」鄒忌老眼珠子一轉，笑應道，「臣起初百思不得其解，冥思一夜，方才悟出大王輸得起贏不起之理，是以押注上將軍。」
「嘖嘖嘖，」威王豎起拇指，連贊幾聲，搖頭歎道，「愛卿呀，你這一押倒是發財，卻讓寡人白白賠上三千金哪！」
眾人皆笑起來。
「諸位愛卿，」威王屏息斂神，一臉嚴肅道，「你們說說，在這負海之國，一切皆是寡人的，照理說，寡人什麼也不缺，卻這般急切、這般處心積慮地想賺大錢，又是為何呢？」
吃此一問，眾人倒是怔了，一時面面相覷。
「看來，」威王看向孫臏，「此地唯有先生能解此問了，這對諸位講講。」
「草民不敢妄揣上意，」孫臏見眾人皆望過來，拱手應道，「以草民愚斷，大王借此聚財，是為籌備軍費，與魏一戰。」
孫臏說出此言，眾人先是震驚，繼而面面相覷。
「臣有奏！」得知威王苦心聚財竟是為與魏決戰，田忌率先反應過來，心情激動，伏地叩道，「臣意已決，將今日所得千金，外加一千賭本，悉數捐贈國庫，充作伐魏之資。」
「臣亦有奏，」田忌話音未落，鄒忌亦起身，再拜叩道，「臣所得之三千利金，外加三百注本，盡皆捐贈國庫，與魏一戰。」
「好愛卿，好愛卿啊，」威王喜不合口，連連拱手，轉對內宰，「辰光到了，掌燈，為孫先生，為諸位好愛卿，擺宴！」
燈火亮起，金石聲響，絲竹鳴奏，輕歌繞樑，長袖舞庭。一行二十幾個宮人絡繹上菜，美酒佳餚擺滿几案，君臣數人把酒言歡。酒過數巡，在威王要求下，田忌繪聲繪色地開講蘇秦、淳於髡等人解救孫臏的過程，聽得眾人唏噓再三，不勝嗟歎。
歡宴已畢，夜色已深，威王卻餘興未盡，旨令撤去音樂，送走諸臣，獨留孫臏於宮，移椅於後花園中，就著月光促膝相談。
「寡人不才，」威王直盯孫臏，急不可待地扯入正題，「欲以兵事求教先生，敬請先生賜教。」
「賜教不敢，」孫臏拱手應道，「若論兵事，草民倒是有說。」
「敬請言之。」
「先祖孫武子有言，」孫臏侃侃而談，「兵者，國之大事，死生之地，存亡之道，不可不察也。」
「正是，正是，」威王急切應道，「何以察之，請先生教我。」
「用兵之道，並無恆理。戰而勝之，則可存危國而繼絕世。戰而不勝，輕則削地割城，重則危及宗廟社稷，是以不可不察。自古迄今，樂於用兵者，無不亡，貪利而戰者，無不辱。何以至此？原因無他，兵非所樂也，戰非所利也。」
「敢問先生，」威王倒吸一口氣，傾身問道，「兵既非所樂，戰既非所利，將兵之人何以取勝？」
「非樂於用兵之人，斷不輕啟戰端，必先備而後戰。足備而後戰，城雖小而可久守。非為利而戰之人，斷不貪財戀地，必得義而後戰。得義而後戰，兵雖寡而戰力強。守而無備，戰而無義，將兵之人若想取勝，就是奢求了。」
「先生所言甚是！」威王連連點頭，「再問先生，備足而戰，因義興兵，就能確保無敗嗎？」
「不能。」
「那……何以取勝呢？」
「知勝之道，先祖孫武子早有斷言：知可以戰與不可以戰者勝；識眾寡之用者勝；上下同欲者勝；以虞待不虞者勝；將能而君不御者勝。」
「將能而君不御？」威王重複最後一句，略略閉目，再次點頭，「孫武子用兵，已臻化境矣！」從盤中摸出乾果，緩緩剝起果殼，邊剝邊問，「寡人問個細事。若是兩軍相峙，旗鼓相當，將帥對峙，陣勢盡皆堅固，誰也不敢擅動，該當如何是好？」
「可使勇將一員，引輕兵銳卒奇襲敵陣側翼，不計勝負，探其虛實，觀其應對，相機而動，或可覓得戰機，取得大勝。」
「用兵眾寡，可有講究？」
「有。」
「我強敵弱，我眾敵寡，該當如何？」
聞聽此言，孫臏兩手撐地，離席趨至威王前面，伏地再行大禮。
威王略略一怔：「寡人不過一問，先生何以行此大禮？」
孫臏直身，拱手道：「我眾敵寡，我強敵弱，大王仍有此問，堪稱明君。」
「明君不敢當，」得此褒語，威王心裡美滋滋的，拱手樂道，「是先生方才教我呀。用兵既然涉及死生存亡，寡人怎能不謹慎呢？還望先生教我以取勝之道。」
「我強敵弱，我眾敵寡，可用誘敵之計，即順從敵方心意，刻意使我方旗幟雜糅，隊形散亂，使敵方產生麻痺心理，棄守為攻，與我決戰。」
「敵眾我寡，敵強我弱，又當如何？」
「可用退避之計，即避其鋒芒，全師而退。退師之時，當備足後衛，皆持長兵銳器，配以弓弩，以確保隊伍安全有序地撤退。待退至有利地勢，我可據險守禦，拖垮強敵，待機擊之。」
「勢均力敵呢？」
「用疑兵之計迷惑敵軍，俟其兵力分散，即抓住戰機，突襲成功。若是敵方並未上當，不肯分散，我當按兵不動，再候戰機，若是敵出疑兵，斷不可擊。」
「以一擊十，可有妙策？」
「出其不意，攻其無備。」
「地利均等，戰力相當，戰而敗北，又是為何？」
「陣勢無鋒。」
「可有辦法使三軍將士始終服從號令嗎？」
「威且信，一以貫之。」
「善哉，先生策論！」威王聽得興奮，由衷讚歎道，「兵勢無窮，盡在先生胸中矣。」身子愈加趨前，捉住孫臏之手，二目炯炯有神，直射過來，「因齊還有一問，請先生據實以告。」
「大王請問，草民知無不言。」
「倘若與魏開戰，我可有勝算？」
「有。」
「勝算幾何？」
「六成。」
「聽聞龐涓治兵嚴謹，大魏武卒穩重如山，不可撼動，我當以何勝之？」
「馬。」
「馬？」威王心頭一震，恍然有悟，看向孫臏，目光充滿感激，「寡人知矣。三年前田忌將軍奏請舉辦賽馬會，寡人若是沒有料錯的話，當是先生提議了。」
「正是。」
「如此說來，與龐涓一戰，先生早已心中有數矣。」威王將剝好的一堆乾果雙手捧至孫臏案上，「些許乾果，難成敬意，請先生品嚐！」
「謝大王！」孫臏拱手謝過，小心翼翼地將乾果悉數收入袖囊。
「先生何以不食？」威王奇道。
「聖君親剝之果，草民不敢獨享，這欲帶回寒舍，與妻兒同沐君恩。」
聽到寒舍與妻兒，威王自也聽出話音，輕歎一聲，吩咐內宰：「夜色已深，護送先生回府。明日申時，有請中大夫以上諸臣前來雪宮，謀議邯鄲之事。」轉對孫臏，拱手，「也請先生翌臨。」
「草民有奏。」
「哦？」
「明日廷議，草民可否不來？」
「這這這……」威王急道，「寡人勵精圖治九年，只為與魏一戰，只是忌憚龐涓一人。今得先生，寡人無懼矣。寡人明日擬祭告先祖，拜先生為將，引軍救趙伐魏，先生不來，如何能成？」
「謝王厚愛。」孫臏納頭拜道，「刑餘之人，不可為將！」
「先生不肯為將，何人可敵龐涓？」
「田忌。草民請為幕僚，能為將軍出謀劃策就可以了。」
「幕僚不可！」威王沉思有頃，一口否掉，「先生，你看這樣如何？寡人拜田忌為將，先生為軍師，旨令三軍事務，唯先生之命是從。」
「謝大王垂愛。」孫臏拱手謝道，「臣還有一請。」
「請講。」
「臣為軍師之事，暫不張揚，以免妄生事端。」
「悉聽先生。」
鄒忌悶悶不樂地回到相府，在靜房裡坐定，心裡卻是不靜，越想越犯刺。
鄒忌並不貪財，讓他犯刺的不是眨眼間失去的三千三百金，而是田忌其人。一想到近些年來與田忌之間的恩恩怨怨，尤其是三年前自辦賽馬會以來田忌的苦苦進逼，鄒忌的胸口就如堵上一塊磚。作為一代賢臣，鄒忌與田忌並無個人恩怨，只是看不順他耀武揚威、動不動就上奏征伐的做派。黃池一戰，田忌蒙受奇恥大辱，回國後蔫過一陣，藏在鄉野種地，鄒忌面上雖未顯露，心中卻是快活，但這快活尚未持續幾年，越王無疆大軍壓境，田忌因之再獲重用，之後又與燕人對壘，田忌連下十城，整個人就如打了雞血似的，一出口就會噴出一股血腥味兒。
作為文官，鄒忌聞不慣也不想聞這股血腥味兒。鄒忌才華橫溢，志卻不大，只想太太平平地在這負海之國做一生盛世賢相，若能使主高枕無憂，使士得抒胸臆，使民安居樂業，於願已足。朝野同僚，包括上大夫田嬰及稷下學宮裡的眾多學子，大多唯他馬首是瞻，只有田忌一門處處與他相剋，不希望齊國享有一日太平，而這天下偏就亂個不停，似乎總要遂他田氏的意才是。
當然，這些分歧都還只是表皮上的，也是彼此可以拿到案面上申訴對方的。往深處說，二人所爭，其實是對朝廷局勢的左右。田忌出身王族，幼讀兵法，深得威王信任，於冠年掌管宮衛，而立之年統領五都之軍，先後征伐過楚、趙、燕、宋、魯等國，屢戰屢勝，躋身於智勇雙全的列國名將之列，在齊國三軍中享有尊位。鄒忌則出身寒門，懷才入宮，以琴喻政，得用於威王，被拜為相邦，勤政十年，使齊大治，庫有餘糧，民有修養，路不拾遺，夜不閉戶。之後力諫威王擴建先君創設的稷下學宮，增建廣廈萬間，大庇列國寒士，傳為天下美談，成就一代賢相之名。起初，鄒忌並未與田忌爭鋒，但隨著位尊權重，鄒門皆貴，投奔鄒門的貧寒士子越來越多，經鄒忌薦舉入仕的才俊在朝中迅速形成一股文治勢力，不可避免地與以田忌為首的嗜武集團發生衝突，二人各執一端，唇槍舌劍，天長日久，也就誰也不買誰的賬了。
正自悶坐，家宰敲門，報說公孫閈求見，似有事情。鄒忌打個驚愣，打起精神，走出靜室，走到外堂客房。
「公孫閈賀喜主公了！」公孫閈一見面就拱手道賀。
「喜從何來？」鄒忌一時怔了。
「三千金哪！」公孫閈樂道，「農家十畝之田，五畝之桑，起早貪黑，累死累活，一年難得一金，主公於瞬息之間，舉手之勞，便得三千金，豈能不喜？閈冒昧而來，一為沾個喜氣，二為喝碗喜酒，三為討個喜賞。」
「擺酒！」鄒忌吩咐家宰，轉對公孫閈，指客席禮讓道，「先生請！」
二人坐定，鄒忌盯住他道：「先生此來，酒可以喝，卻不是為喜。」
「哦？」
「不瞞先生，」鄒忌笑道，「三千金雖有，但已不再屬於老朽，約在一個時辰前，悉數被老朽捐贈國庫，用作伐魏軍資了。」
顯然，公孫閈未料有此變化，驚愣一時，方才緩過神來，拱手再賀：「主公高風亮節，為國捨家，表率五都之民，上天必將垂佑，閈道賀主公了！」
「唉，」鄒忌苦笑一聲，擺手歎道，「什麼為國捨家，分明就是打水漂呀！」
「主公？」
「好了，不講這個，」鄒忌略略一頓，盯住他道，「你來得倒好，老朽正有大事與你相商。」
「主公請講，閈但聽吩咐。」
鄒忌將宮中之事約略講述一遍，復歎一聲：「唉，不瞞先生，養鷹的被鷹啄瞎眼，整樁事情，老朽從一開始就走眼了。三年前，田忌奏請舉辦賽馬會，大王當廷准奏，老朽曉得大王好馬，就沒往他處多想。今年賽馬大會，大王加碼賭錢，老朽曾有琢磨，以為是王室借此斂財，斷沒想到是為伐魏籌款，看來，大王始終未忘黃池之辱啊！」
「是哩。」公孫閈順口應一聲，傾身問道，「敢問主公，大王伐魏雪辱，抑制魏勢，當是好事，主公不喜反憂，可是因為田忌將軍得志？」
「非也。」鄒忌搖頭，「若是只為田忌是否得志，你就低瞧老朽了。老朽之所以憂心，只為一事，眼下伐齊，於國不利，只怕不是吉事。」
「主公何出此言？」
「就老朽所斷，與魏開戰有三不妥：一是武卒剛猛，又在龐涓治下全年訓練，連番征戰，紛紛練出膽氣了，無不以疆場廝殺為榮，反觀齊兵，養尊處優不說，這又分作五都，散漫慣了，怕是不敵；二是一旦征戰，戰士就有死傷，元氣就有損傷，積儲就會耗光，外敵就會乘虛，若是楚人爭我泗下，燕人爭我河間，我無以應對；三是武人得志，必窮兵對外，不利內治。國不治內，亡無日矣！」
「主公既有三憂，何不直言諫王？」
「如何能諫呢？」鄒忌搖頭，「老朽諫王，必觀其氣，必察其勢。今日觀察，大王處心積慮，一心報仇，田忌磨刀霍霍，志在雪恥。邯鄲被圍，縱橫決戰，蘇秦告難，軍情火急，耽擱不得。齊魏此戰，不得不打，老朽別無他法，只有捐款響應、順遂王意了。」
公孫閈陷入長思。
「公孫先生，」鄒忌一雙老眼盯過來，「觀你謀事，不失機敏，老朽也就不避言了。前番蘇秦求救，大王廷議是否救援，田忌與老朽各執一端。田忌主張出兵，老朽建言坐觀，朝臣莫衷一是，大王因此而擱置爭議。不想老朽誤斷大王心意，造成眼前尷尬，還望先生教我！」
「主公客氣了，」公孫閈拱手應道，「為主公竭誠盡力，是臣職分。閈以為，就眼下而言，主公處境非但不尷尬，反倒是進可以攻、退可以守呢！」
「哦？」鄒忌身子趨前。
「如果不出意外，三日之內，大王必會再議救趙，主公可主張出兵，且力薦田忌為將。田忌為將，若是戰勝，主公則舉薦有功。若是戰而不勝，田忌只能面臨兩個結局，一是戰死疆場，二是伏荊殿前，曲撓而誅。無論出現何種結局，主公都是贏家。至於戰士死傷、齊國庫儲之類，本為大王之物，自是大王之事，主公何必與人為難呢。再說，主公已經進過諫言了。」
鄒忌冥思良久，拱手道：「謝先生教我。自今日始，你就留在老朽身邊，早晚侍從。」
「謝主公垂愛。」公孫閈拱手辭道，「閈散漫慣了，不擅侍從，恐誤主公大事，還望主公收回成命。」
「這……」鄒忌怔住，兩眼直盯過去，見公孫閈回射的目光中既無懼色，也無攀附，頗覺驚訝，覺得此人完全不同於其他門人，想是志大，舒口氣，改作笑道，「是老朽糊塗了，公孫先生是大才，自當大用。明日上朝，老朽即奏明大王，詔命先生做相府御史大夫如何？」
「再謝主公垂愛。」公孫閈又是一拱，「閈自在慣了，不擅禮儀，御史大夫乃相府要職，朝廷命官，閈恐力不勝逮，再請主公收回成命。」
「咦？」鄒忌愕然，「你這也不從，那也不願，老朽該當如何報答才是？」
「主公只需賞閈一席地坐、一口飯吃，再肯聽閈幾句閒言碎語，於願足矣！」
鄒忌正自嗟歎，家宰引領僕從端上酒菜，也就轉過話題，招呼家宰同坐。主僕三人把酒言歡，閒議一些家事國事，直到夜深人靜方散。
翌日申時，包括殿下、鄒忌、田忌在內的中大夫以上朝臣齊聚雪宮。既非早朝，也非大朝，雪宮更非齊國正宮正殿，因而此番覲見就沒有循依常理，只在當殿擺列兩行几案，放滿瓜果茶蔬之類，所有來賓一進殿門就被威王近侍內宰躬身迎入，依位次就席，被招呼吃果品茶。
自申時開始，文武重臣四十餘人盡皆守在殿中，走也不敢走，動也不能動，更不敢大聲喧嘩，一個個默無聲息地坐在席位上吃喝。瓜果吃下半肚，茶水喝得飽脹，一些耐不住的臣子開始跑茅房了，威王仍未露面，也未宣佈取消覲見。
足足過有一個多時辰，偏門傳來聲響，不一時，威王健步步入，走向主席君位。
眾人起身離席，正衣冠欲行叩拜大禮，被威王拿手勢壓住。
「各位嘉賓，各位愛卿，」威王昂首而立，聲如洪鐘，「首先，田因齊向你們致謝！」話音落處，向眾朝臣深揖一圈。
眾臣一陣騷動，盡皆叩伏於地，未及說話，威王聲音再起：「田因齊向你們致謝，不是因為讓你們候得太久，而是因為在賽馬會上贏你們錢了。」
這些臣子沒有不下注也沒有不輸錢的，但認賭服輸，眾臣本無話說，此時見威王這般說話，且在殿堂之上重挑此事，一個個反倒怔了。
「其次，」威王的目光落向田忌和鄒忌，「田因齊向相國鄒忌、上將軍田忌，致以謝意，因為你們二人贏寡人錢了。」沖鄒忌、田忌又是一揖。
又是錢字。眾人震驚之餘，紛紛大笑起來，看向鄒忌和田忌。
鄒忌、田忌急急還禮。
「再次，田因齊向所有為賽馬會買馬、投注的臣民致以謝意，因為他們無不是在成全寡人，替寡人分憂，與寡人共仇。」威王向空再揖。
威王一連三通謝禮將眾臣完全搞蒙了，除卻幾個知情人，沒有誰能吃準齊威王的葫蘆裡在賣什麼藥。
「寡人答謝在場諸位，寡人答謝天下臣民，皆為一個錢字。你們中或會奇怪，寡人這不是在貪財麼？寡人這不是在斂財嗎？是的，寡人是在貪財，寡人是在斂財。可諸位愛卿，你們有誰能夠回答一問：寡人此生貪過財嗎？寡人此生斂過財嗎？寡人今朝突然貪財了，突然斂財了，這是為哪般呢？」威王略略一頓，變過臉色，一字一頓，「只為一樁，擒龐涓，報黃池之辱。」拳頭捏緊，指節咯咯直響，「諸位有所不知，當年寡人應允與魏罃相王，是龐涓那廝在背後作雲弄雨，先引寡人與魏罃在徐州翻臉，後行詐兵之計，水淹我師，羞辱寡人。此仇寡人記了十年，該到償還之時了。」
朝臣明白原委，群情義憤，一齊叩道：「大王聖明，我等追隨大王，誓報國恥！」
「謝謝諸位，」威王掃一眼眾臣，拱手道，「寡人召請諸位來，一為表個謝意，二為議決出兵。就在不久前，有人轉述孫武子一句話，說，兵者，國之大事，不可不察也。既然不可不察，寡人就不能意氣用兵，這請大家議議，是出兵救趙呢，還是聽任龐涓在邯鄲肆虐？」
多數朝臣隨聲應和，有幾個則把目光投向鄒忌。
「鄒愛卿，你意下如何？」威王直接點名。
「臣以為，」鄒忌不急不緩，沉聲應道，「出兵救趙，有三不利。」
鄒忌一向反戰，賽馬會之前更是不主張救趙的，此時講出此話顯然在眾臣的預料之中。威王未動聲色，只把兩隻鷹眼直射過來：「是何不利，你且說說！」
「其一，征戰就有死傷，就損元氣，就耗積儲，就給外敵以乘虛之機。我之勁敵在南在北，不在西東，若是楚人趁我西征之機，謀我泗下，燕人爭我河間，我當何以應對？其二，就臣所知，龐涓善於用兵，魏卒剛猛過人。尤其是虎賁軍，無可抵禦不說，更在龐涓治下經年集訓，連番征戰，無不以疆場廝殺為榮。反觀我師，分居五都，散漫悠閒，有養尊處優之嫌，臣憂心……」
鄒忌尚未說完，匡章等武將起身欲爭，被威王擺手制住。
「其三，」鄒忌瞄一眼憤憤不平的眾將，侃侃陳辭，「三國困趙，根出於秦人破縱之舉。秦與我遠隔三晉，原本無涉，我解趙圍，勝則無虞，敗則引火燒身，秦或會遷怒於我，借魏道直入我境，屆時，齊將不得不面臨背水之戰。」
這是一個響噹噹的憂慮。眾臣面面相覷，包括田忌、匡章在內的幾員武將，皆是無話可說，咂吧幾下嘴皮，又都閉上了。
威王倒吸一口氣，閉目沉思。顯然，此前威王並未慮及此事，或至少考慮得不夠細密。
「不過，」鄒忌轉過話頭，「出兵救趙，亦有三利。」
「請講！」威王眼睛睜開。
「一利是，六國會盟，締結縱親，今盟約依在，魏卻背盟叛約，結敵伐友，失道於天下，我若出兵，是正義之師，可得天助；二利是，三國困趙，趙無退路，唯有兩途，或簽城下之盟，割地屈從，或作困獸之鬥，絕地求生，依趙人秉性，必選後者；三利是，」鄒忌看向田忌及諸位武將，「黃池之辱，不僅是大王，諸位將軍想必也是銘記於心，尤其是上將軍，臥薪嘗膽，十年磨劍，只為擒獲龐涓，報奇恥之辱，今得出戰，必同仇敵愾，勇往直前，是以臣……」看向威王，「主張出兵，奏請上將軍為將，望我王聖裁。」
見一向反戰的鄒忌繞來繞去，終又繞到出兵上，且還拋棄前嫌，主動提請田忌為將，威王喜出望外，當即准奏。詔命田忌為主將，田嬰為副將，匡章將左軍，牟辛將右軍，太子監軍，鄒忌協調糧草供應，三軍配設軍師，另行詔命。自即日起，由主將點齊五都之師一十二萬救趙，擇吉日祭旗。
田忌拜將之後，一路狂馳，於第一時間趕到蘇秦位於稷下學宮的府宅。從山裡搬出後，孫臏夫婦就住此處，一為避嫌，二為與蘇秦說話。
田忌進得門來，興沖沖地邊講宮中發生之事，邊從袖中摸出威王任其為主將的詔命，雙手遞給孫臏。
蘇秦長吁一口氣。
「服蘇兄了，」孫臏看過詔命，遞給蘇秦，笑道，「先祖孫武子有曰，不戰而屈人之兵，今日見在蘇兄身上。」
「孫兄過譽了，」蘇秦審看過詔命，還給田忌，搖頭應道，「不戰而屈人之兵是出神入化境界，在下何能成就？在下不過是做到了『先屈人之兵而後戰』而已。」
「『不戰而屈人之兵』，在下還能有解。蘇子這『先屈人之兵而後戰』，在下愚鈍，這這這……」田忌撓耳道。
田忌話音剛落，門外一陣喧囂，飛刀鄒引領一名宮人走進，宣王旨召見蘇秦。
「田兄，這可得解否？」蘇秦接過王旨，朝田忌笑笑，拱手作別，隨宮人而去。
軺車一路馳至雪宮，還沒停穩，蘇秦就隔過窗簾，望到威王、太子及幾個宮人在門外迎候。蘇秦下車，小步趨前，朝威王、太子深深一揖：「臣蘇秦叩見我王，叩見殿下。」
「呵呵呵，」威王回過一揖，「蘇秦呀，你讓我們父子好等哩，幸虧這日頭暖和。」
「臣在稷下，日夜恭候我王召喚，今朝得宣，履不及穿，冠不及正，一路馬不停蹄，緊趕慢趕，還是到遲了。蘇秦請罪！」蘇秦又要鞠躬，被威王哈哈笑著趕前一步，攜手步入宮門。
幾人來到主殿，分賓主坐定。
「昔年，」威王親為蘇秦斟上一盞濃濃的香茶，半開玩笑地直奔主題，「申包胥為楚求救，哭於秦宮之外七日七夜。你蘇子倒好，來向寡人求救，宮門一次未進，軟話一句沒有，聽聞這些日來還到幽僻之處，聽琴賞梅呢。」
「我王這是不知申包胥，也委屈臣子了。」蘇秦順口回應，做出一臉苦相。
「哦？」威王假作一驚，「說說看，寡人如何既不知申包胥又委屈你蘇子了？」
「申包胥自幼嗜哭，說也哭，笑也哭，餓也哭，飽也哭，醒也哭，睡也哭，悲也哭，喜也哭，哭是他的一切。莫說是哭七日七夜，即使讓他哭三年五載，也是尋常之事。偏那秦公最不喜聽聞哭聲，只好借兵予他了。臣子不同於申包胥，因為臣子天生不會哭。大王今以申包胥喻臣，實在讓臣有口莫辯哪！」
「呵呵呵，你這不是辯得挺好的嘛！」威王把斟好的茶盞推到蘇秦前面，「蘇子請茶。」
蘇秦謝過，輕啜一口，不無誇張地一連咂吧十幾下嘴皮子，嘖嘖兩聲，拱手道：「大王香茶倒是讓臣想起一事。」
「請講。」
「當年秦公若是也如大王這般把申包胥請進宮裡，用一杯香茶堵住他的嘴巴，興許就聽不到他的哭聲了。」
「呵呵呵，」威王樂不合口，「滿朝文武中，寡人就愛聽你說話。」
「謝王謬讚。」蘇秦拱手謝過，道，「不瞞我王，方才皆是說笑。言歸正傳，臣為趙求救，卻未曾登門哭泣，非臣不知禮數，實乃臣子知王不比秦公啊！」
「哦？你且說說看，寡人如何不比秦公了？」
「申包胥哭秦，因秦公吃軟不吃硬。臣向大王求救而不哭，因大王吃硬不吃軟。」
「咦？」威王怔了，「寡人怎就吃硬不吃軟了？」
「但凡暴戾寡義之人，必外硬裡軟；但凡仁愛仗義之人，必外軟裡硬。大王外軟裡硬，臣沒有講錯吧？」
「哈哈哈哈，」威王放聲長笑，「也只有你蘇秦能想出這般說辭呀。好好好，寡人服你了。蘇子呀，寡人這請你來，不為別事，只為讓你捎個口信給趙家那個後生。就說趙齊兩國一水相隔，唇齒相依，寡人與趙語交往多年，既是老友，也是兄弟，今友兄屍骨未寒，家園卻罹浩劫。寡人不忍坐觀，已詔命田忌為將，發大兵二十萬往救邯鄲，讓他安心守候。」
蘇秦起身叩地，朗聲謝道：「臣代趙王，代趙地三百萬子民，謝王施恩！」
得到齊王諭旨，蘇秦不敢耽擱，當即回趙覆命。孫臏依依惜別，送至十里長亭。
「蘇兄，」孫臏執其手道，「返趙之際，麻煩順道走趟宋、衛，約兩國助力。」
「這……」蘇秦略作遲疑，「宋、衛勢弱，一向懾於魏威，不會出兵。」
「不是要其出兵，只是要其借道。」
「這個不難。」蘇秦慨然應允。
蘇秦走後三日，威王將田忌、田嬰、匡章、牟辛諸將召至雪宮，正式授命孫臏為軍師，軍中事務，必須由軍師決斷，違命者作抗旨論處。且孫臏為軍師之事，暫不對三軍將士宣佈。
詔命已畢，威王帶幾人趕至宗廟拜祭。
又三日，三軍祭旗，整個齊國進入一級戰備，齊國五都之兵率先出動，依田忌之令匯聚於齊魏邊邑重鎮——阿邑。與此同時，各地糧草、輜重等，也絡繹不絕地運抵西部邊邑諸庫，由各邑守重兵守護。
祭旗結束，右軍主將牟辛驅車趕到珠寶街，購置一些禮品，載往鄒府。
牟辛剛交而立，正值人生華年，此番救趙，於他是次難得機遇。牟辛原為高唐令田盼旗下副將，被田盼認作義子，田盼臨終時，舉薦其接任高唐令。高唐為齊國西部邊邑重鎮，為齊五都之一，轄西部數十邑之多，堪稱封疆重臣。田盼女嫁與鄒忌次子，兩家結為兒女親家，牟辛因之結識鄒府，早晚進入臨淄，都要買些禮品探望，相談甚篤，求拜鄒忌為師。鄒忌也欲結交武人，也就順勢收其為徒，結勢對抗田忌。此番救趙，高唐邑首當其衝，牟辛更隨田盼與趙有過幾次交手，甚知趙國，特被威王拜將右軍，統領高唐、平陸二都之兵。
鄒忌聞報，迎至門外，攜其手徑至客堂。
「恩師在上，」牟辛一入客堂就伏身拜道，「請受弟子一拜。」
鄒忌受他一拜，扶他起身，道：「牟辛呀，老夫曉得你一定會來，在此守你足足兩個時辰了。」
「恩師——」許是過於激動，牟辛以袖遮面，有頃，聲音哽咽，「弟子來遲了！」
「呵呵呵，不遲，不遲，」鄒忌笑道，「此番西征，是該你建功揚威的辰光了，老夫晚年，這還指靠你呢！」
「恩師——」牟辛淚如雨下。
「牟辛哪，大丈夫拋頭灑血，死且不懼，你這哭個什麼呢？」
「恩師，」牟辛擦拭淚水，抬頭望著鄒忌，「弟子此去，一定不負師望，打出個樣子給那姓田的看看！」
「好哇好哇，」鄒忌連聲讚道，「老夫要的就是你這句話。」
鄒忌擊掌，內簾掀起，一個壯實的小伙子從側室大步走出。
鄒忌沖小伙子道：「小昊，來，見過牟將軍。」
小伙子走到牟辛跟前，深揖一禮：「晚生鄒昊見過牟將軍！」
「牟將軍，」鄒忌指鄒昊道，「這是老夫膝下犬子，在鄉野長大，有些臂力，自幼歡喜舞槍弄棒，略知兵法戰陣，只與老夫不對脾性。今國家有事，老夫特召他來，舉薦於你，望能多加栽培，早晚有個建樹，省得老夫費心。」
牟辛站起來，繞鄒昊轉一大圈，朝他肩上用力一拍，道：「好一個英武兒男！昊弟，到大哥麾下歷練一番，你可願意？」
「鄒昊願意！」鄒昊朗聲應道。
「恩師，」牟昊轉對鄒忌，「右軍尚缺一名先鋒將軍，弟子正在物色人選，觀昊弟少年英武，熟稔文韜武略，堪稱大才，正適此位。」
鄒忌略略皺眉，未及開口，鄒昊已是長揖至地：「鄒昊謝將軍成全！」
田忌依據王命，點齊五都之兵共計一十二萬，興沖沖地拿著各路名冊向孫臏報告。孫臏讓他精選三萬步卒，務於二十日之內學會騎馬奔馳。
「孫兄，」田忌面現難色，「馬是用來駕車的，不是用來騎乘的。前番你讓習騎，在下略作嘗試，摔倒好幾跤哩。」
「將軍可曾學會？」孫臏笑問。
「會是會了，卻是不易。兩腳懸空，難以借力，只能牢牢夾住馬肚子，誰料那馬也是奇怪，越夾肚子，跑得越快，顛得越厲害。兩圈下來，顛得屁股生疼，連摔幾次。在下當算知馬之人了，竟也摔倒，其他將士可想而知。」田忌做個苦臉。
「能夠學會，莫說是幾次，就是摔三十次也值。對了，三軍訓出多少能騎之士了？」
「已不下萬人。」
「太好了。讓這萬人再教兩萬人，天天馳騁，務必於二十日之內練就一支精幹騎兵。」
「孫兄，」田忌不解地看向孫臏，「眼下列國皆重車戰，靠盔甲重裝取勝，孫兄卻捨車就騎，捨重就輕，實令在下不解。不瞞孫兄，自你上次吩咐此事，在下就在心裡一直嘀咕，迄今未得其解。」
「敢問將軍，」孫臏直盯田忌，「若是兩軍數量相當，狹路相逢，戰鼓擂起，齊國甲士能否勝過魏國武卒？」
田忌搖頭。
「齊國戰車能否撞過魏國戰車？」
田忌再次搖頭。
「將軍之謀能否蓋過龐涓之謀？」
田忌語塞。
「三者皆不能，再問將軍，你讓你的將士們以何取勝？」
田忌頭上冒出汗珠。
「唯有此字，或可制勝！」言訖，孫臏在几案上寫出一個大大的「奇」字。
「奇！」田忌凝視此字，口中喃喃，眉頭擰緊，有頃，抬頭看向孫臏，「何以解之？」
「奇為正之反，」孫臏侃侃言道，「老子曰，『以正治國，以奇用兵，以無事取天下』堪稱絕妙。若是治國，奇不勝正；若是治兵，正不勝奇；若是治天下，有事不勝無事。以此論之，用兵之妙正在奇字。」
「這……」田忌何曾聽過此等高論，一時蒙了，以手撓頭。
「這麼說吧，」孫臏換個解釋，「以有形之陣對有形之陣，以車對車，以卒對卒，以力抗力，是為用正；以無形之陣對有形之陣，以車對卒，以卒對車，以智抗力，是為用奇。」
田忌恍然有悟，微微點頭，接上問道：「兩軍相抗，何以知正，何以用奇？」
「將軍所問，正是兵家高下相分之處。」孫臏應道，「兩軍相抗，奇正難知，因其變化無窮，難以定分。自古迄今，大凡善於用兵之人，皆懷一能，即見敵之所長，知其所短，見敵之不足，知其有餘。此所謂料敵如神。先祖孫武子有言，『知己知彼，百戰不殆；不知彼而知己，一勝一負；不知彼，不知己，每戰必殆。』說的正是這個。不知敵，不知己，就不能料其奇正，自也不能以奇制勝了。」
田忌長吸一口氣，緩緩吐出：「先生所言過於高深，在下愚笨，尚須慢慢領悟。在下所急，依舊是這奇正二字，望先生以尋常軍事喻之。」
「這個容易，」孫臏呵呵笑道，「凡暴露之情，皆為正。凡隱藏之情，皆為奇。兩軍相逢，察敵暴露之情，是為知正。我以相反之情應之，是為用奇。譬如，敵靜，我當以動制之；敵動，我當以靜制之；敵勞，我當以逸制之；敵饑，我當以飽制之；敵寡，我當以眾制之。用奇重在隱蔽，若能做到敵方不知，戰欲不勝，難矣哉。」
「在下明白了，」田忌恍然悟道，「魏武卒裝備厚重，移動必緩，宜靜不宜動，宜陣法不宜變通。我若用騎，當是以動治靜了。」
「正是！」孫臏豎拇指讚道，「戰車易動，但受制於天氣、道路。騎則不然，可走阡陌小徑，可涉水越野，可入林莽荊棘，可涉泥濘，可於風雨中往來無阻，快捷如風，席捲如火，攻其不備，正可克制魏國武卒！」
「是哩。」田忌大服。
「騎有十利，將軍可知？」
「望軍師點撥。」
「騎能離能合，能散能集，百里期會，千里奔赴，出入無間，堪稱離合之兵。若是妙用於沙場，一可迎敵始至；二可乘虛背敵；三可追散擊亂；四可迎敵擊後，使敵奔走；五可遮敵糧食，絕敵軍道；六可敗敵關津，斷敵橋樑；七可掩敵不備，擊敵未整之旅；八可攻敵懈怠，出敵不意；九可燒敵積聚，虛敵實力；十可掠敵田野，累其子弟。有此十者，將軍當知騎之優勝了。」
「是哩！」田忌雙拳握得咯崩響，聲音從牙齒裡迸出，「我有數萬銳騎，有先生良謀，龐涓指日可擒矣！」