常言道，禍不單行。
隨巢子與弟子宋趼尚在雲夢山中時，隨巢子的預感就已應驗了。剛剛經歷戰火洗劫的衛國鄉野未及重建，一場更加可怕的災難已經悄無聲息地降臨到他們的頭上。
事發於平陽郊區一個名叫石碾子的村落。顧名思義，石碾子村人是做石碾的，村中一百多戶人家，幾乎每一家的男人都是石匠，都有採石、鍛碾這門絕活，一到農閒，他們就會拿上工具，奔波列國，為人鍛制石碾。
也是該有這場劫難。公子卬屠城之後，平陽基本上已是空城，城中凡能尋到的屍骸也都被墨家弟子組織遠近青壯拉到郊野葬了。
石碾子村一個參與運屍的石匠無意中看到一家大戶院中有只古碾，感覺甚是別緻。石匠當時只顧運屍，顧不上此事兒。一月之後，該石匠得到空閒，想起此事，就於一日凌晨早早起床，拿了筆墨、木片等一應工具，打算好好研究一下上面的圖案，琢磨古人的鍛碾絕藝。
這位匠人剛一走進院中，就嗅到一股怪味。前一陣子忙於清運屍體，這種味兒他早已習慣，因而並未特別在意，逕直走到古碾跟前，站在那裡細細觀察。半個時辰後，匠人已將石碾子上面的圖案全都描在隨身帶來的木片上。就在準備離開時，他蹲下身子，打算觀察一下石碾子的底端，看看古代匠人是否也在那裡下過工夫。
就在此時，匠人突然驚叫一聲，跌坐於地。古碾下面赫然蜷曲著兩具腐屍，顯然是受驚的衛人躲在碾下，被魏武卒亂槍捅死的。由於時間太久，兩具屍體早已腐爛，怪味正是散發出來的屍毒。
許是驚嚇過度，石匠欲翻身爬起，兩腿卻是發軟，好不容易才挪後幾步，掙扎著起身，掉頭跑回家去。當天倒也無事，次日晨起，他陡然感覺身上發冷，急叫妻子熬來薑湯喝下，仍未見輕。妻子見他臉色泛青，青中泛紫，目現綠光，甚覺奇怪，問他怎麼回事，他只是搖頭。可能是怕嚇到妻子，對於碾下的兩具腐屍，他隻字未提。
這日夜間，匠人未能熬到天亮，竟是死了。
好端端的丈夫深夜暴斃，年輕的妻子悲傷欲絕，哭得死去活來，鄰居及匠人親屬全被驚動了，無不趕來奔喪。因見匠人全身鐵青，眾人皆不知他得的是何怪病，有說是叫小鬼抓了，有說是叫閻王抽了，裡裡外外沒有一個好說辭。家人也覺得死相難看，趕忙弄來壽衣將他穿上。剛巧鄰居一個老丈有副現成的桐木壽材，家人出錢買過，將他入殮了。
按照習俗，平民死後，入殮三日方能下葬。村人留他連過兩夜，於第三日向晚時分，一路上敲敲打打，將他抬往村南的祖墳安葬。
送葬途中，一長溜人披麻戴孝，號哭聲聲。
因桐木壽材不重，村中石匠又都是力氣人，因而只用了四人抬棺。四個抬棺者中，走在後面的是死者的兩個鄰居，也是一對叔侄。將要走到墳地時，侄兒小聲對叔父說：「六叔，前日入殮時，我見裡面的這人——」朝棺材努了一下，「臉色烏青，嚇死我了！」
這位六叔額上虛汗直出，明顯一副勉力支撐的樣子，但還是瞪他一眼：「不要胡說，小心被他聽見，抓了你的魂！」
說話間，六叔陡然打個趔趄，但又挺住了。侄兒做副鬼臉，正要嘲笑六叔膽小，突然呆了，怔怔盯住他道：「六叔，你臉上也——也泛青了！」
他的話音剛剛落地，六叔再也支持不住，兩腿一軟，歪向一邊。棺木陡然失去一角支撐，滑掉於地。
侄兒放下抬槓，哭叫道：「六叔！六叔——」
眾人聞聲，齊圍過來。
侄兒一把抱住六叔，走到路邊。六叔的臉色越來越青，一手緊抵喉嚨，一手指著棺材，費盡氣力說道：「是——是他——」
侄兒似乎突然間意識到什麼，兩眼發直，慘聲驚叫：「鬼呀，鬼呀，鬼抓人嘍！」瘋了般撒丫子就跑。
眾人皆吃一驚，正自面面相覷，披麻戴孝的人群中又有一人臉色烏青，歪倒於地。眾人一看，是死去石匠的年輕妻子。
眾人一下子傻了。又有人發一聲喊，大家各自慌神，四散逃去。
此後沒過幾日，附近村裡死者頻頻，路上、田邊，處處可見全身青紫的屍體。活人都學乖了，各自躲在家中，沒人去理死者。村頭一棵大樹下面，幾個被鬼抓的村民佝僂在那兒等死，另有一人半跪在地上，似在向上天祈禱。
疫情迅速蔓延，幾天之內，竟已波及楚丘。楚丘守丞栗平聞知詳情，知是瘟神來了，使人飛報相府。
這日是大朝，老相國孫機由於連拉幾日肚子，偏巧告假，在府中養病。收到急報，孫機匆匆閱過，臉色一下子變了，顧不上身體虛弱，急叫家宰駕上軺車，朝衛宮急馳。
軺車在衛宮門口戛然而止。孫機在家宰的攙扶下走下車子，手捧急報，跌跌撞撞地踏上大殿前面的台階。由於慌不擇路，加上身體疲弱，一隻腳板未能及時抬起，被台階上的青石結結實實地絆了一下。家宰眼疾手快，箭步衝上，一把扶住。
看到這種情況，家宰也就顧不上家臣不得上朝的禮數，扶起孫機，緩步走上宮前台階。
正殿裡，眾臣正在向衛成公奏事，突然看到孫機進來，頓時一怔。孫機衝前幾步叩拜於地，手捧急報：「啟稟君上，楚丘栗將軍快馬急報，平陽、楚丘陡起瘟病，患者全身青紫，重則頃刻暴卒，輕則殘喘數日而斃。眼下死者逾百，百姓聞風色變，民心惴惴——」
聽到「瘟病」二字，滿朝文武皆驚，面面相覷。
內臣急走過來，從孫機手中接過急報，雙手呈與衛成公。衛成公顫著雙手接過，目光掃視一遍，神情竟如呆了一般。
孫機小聲奏道：「君上——」
衛成公醒過神來，長歎一聲：「唉，福無雙至，禍不單行。兵禍前腳剛走，瘟神後腳就到，難道是上天亡我衛室不成？」將頭轉向孫機，「老愛卿，可有除瘟之方？」
孫機搖頭道：「按史書所載，禹時洪水氾濫，雍州鬧瘟，歷時三月，屍橫遍野，死者逾十萬計；武王伐紂之時，殷地鬧瘟，死者不計其數，國都幾無禦敵之兵……君上，瘟禍不比兵禍。兵來尚有將擋，瘟禍……」
衛成公聲音發顫，目光轉向朝臣：「這——這可如何是好？」
太師眼中閃過一道冷光，眼珠子連轉幾轉，趨前一步：「臣弟有奏！」
衛成公忙將目光轉向太師，急切問道：「快，愛卿有何妙策？」
太師緩緩說道：「據臣弟所知，瘟病是天殺之禍，無方可治！」
衛成公一下子怔在那兒：「這——愛卿是說，寡人獲罪於天了？」
太師瞥一眼孫機，別有用心道：「君兄是否獲罪於天，臣弟不敢妄言。不過，眼下天降瘟神，卻是實情！」
衛成公沉思有頃，目光緩緩落在太廟令身上：「愛卿主司祭祠，可否代寡人問問，寡人因何使上天震怒，降災於衛？」
太廟令跨前一步：「回稟君上，恕微臣斗膽犯言，前番戾氣上衝，彗尾掃庚，當是上天示警。微臣已將上天所示奏報朝廷，朝廷卻置上天所示於不顧，不當戰而戰，招致平陽屠城、楚丘、帝丘被圍之禍。戰事完結，朝廷又未及時敬天事鬼，化散戾氣，終釀此災！」
太廟令振振有詞，不言君上，只言朝廷，矛頭顯然是指向相國孫機的。衛成公聽得明白，半晌無言，末了長歎一聲：「唉，戰後理當敬天事鬼，寡人只顧忙碌，竟是誤了。瘟神適衛，罪在寡人哪！」又頓一下，抬頭望向太廟令，「愛卿可否代寡人祈請上天，請上天召回此神，化解災殃？」
太廟令奏道：「回稟君上，微臣並無此能。不過，據微臣所知，大巫祝可神遊上天，溝通鬼神，君上何不召他試試？」
衛成公眼中亮光一閃：「快，有請大巫祝！」念頭一轉，「慢！擺駕太廟，寡人親去懇請！」
衛國太廟位於宮城東南約三里處，從地勢上講，是帝丘城內制高點。太廟十分古老，始建於三百多年前，是衛成公東遷帝丘後蓋起的首批建築，無論是建築規模，還是奢華程度，均高於後它而建的宮城。但宮城幾經擴建，太廟自建成後一直沿用至今，因而早與宮城不可攀比。儘管如此，打眼望去，太廟仍舊不失其初建時的尊貴和典雅。
太廟自建成後，國家大小事項，從任免吏員到民事外交，凡不能立斷的，歷代衛公均要到太廟求大巫祝問卦。這也使太廟變了性質，名義上是衛室的祭祠場所，實際上卻是衛國的權力中心，是決策衛國大政的終端裁判所。正因如此，掌管太廟的太廟令，在朝中一直炙手可熱。而按照祖制，太廟歷來由太師管轄，決定太廟令、大巫祝人選的自然是當朝太師，因而，太師在朝中可謂是一言九鼎，上至卿相，下至大夫，無不對他敬畏有加。
然而，衛成公即位不久就起用孫機為相，太廟的作用陡然降低，因為國家大事，無論多麼棘手，孫機總有辦法應對，且大多應對得還算得體。時間久了，衛成公遇事只找孫機商議，只在年節祭祠、婚喪嫁娶時才去太廟。太廟權力大大削弱，太師自也風光不再。前番魏人打來，太師看準情勢，極力主和，不想孫機卻一意抗戰，使他猝不及防，在滿朝文武面前灰頭土臉，面子盡失。太師本寄厚望於戰事的結局，不想又出意外，秦人突襲河西，魏人主動撤兵，孫機死命一戰，竟然保全了社稷。太師、太廟令、大巫祝等甚是失落，正自苦無良策，偏瘟神下凡相助來了！
就在衛成公擺駕太廟之時，大巫祝正端坐於廟堂殿前，雙目微閉，似已入定。小巫祝急走進來，在他耳邊私語一番。大巫祝全身震顫，二目圓睜，光芒四射：「哦，瘟神降於平陽、楚丘，君上親來懇請？嗯，太師何意？」
「太師吩咐，相國孫機從未敬天事鬼，力促君上以弱抗強，上天震怒，方使瘟神下凡，以懲戒衛人。太師要上仙作法祭天，溝通瘟神，莫使他犯境帝丘，殃及都城，同時要上仙秉承天意，借此契機迫使君上敬天事鬼，不再聽那孫機蠱惑！」
大巫祝沉思有頃，冷光收攏，眼睛閉合，似又恢復入定狀態，口中迸道：「轉稟太師，就說小仙心中有數了！」
這日黃昏，就在衛成公擺駕太廟後不到兩個時辰，十幾個皂衣宮人手持令箭匆匆走出太廟，各乘快馬，分馳全國各地。其中兩匹快馬徑奔帝丘西門，一匹出城，如飛般朝楚丘馳去。另一匹在城門處停下，馬上皂衣人勒住馬頭，朝城門尉宣旨：「城門尉聽旨！」
城門尉叩拜接旨：「末將接旨！」
皂衣人朗聲宣道：「平陽、楚丘瘟神肆虐。君上有旨，自今日始，舉國事天，唯大巫祝之命是從！」
「末將遵旨！」
「傳大巫祝令，自接令時起，關閉城門，許出不許入，違令者斬！」言訖，皂衣人將一隻令箭拋落於地。
城門尉撿起令箭，朗聲說道：「末將得令！」
皂衣人也不答話，打轉馬頭，朝另一城門急馳而去。
望著皂衣人漸漸走遠，城門尉朝眾軍士喝道：「還愣什麼？快關城門！」
八名士兵「刷」地拉起吊橋，「吱呀」一聲將城門重重關上。
因已天晚，外出辦事或幹活的市民正在陸續返回，排隊入城。猛然看到城門關閉，眾百姓急了，齊衝上來，拚命打門，頃刻間，悲哭聲、怒罵聲響成一片。
馳出西城門的皂衣人快馬加鞭，不消三個時辰，就已趕到百里之外的楚丘，在守丞府前翻身下馬。此時雖已深夜，因有瘟疫的事，府中仍是燈火通明，守丞栗平正在召集城中長老及屬下眾將商議治瘟大事，聽聞君上使臣到，趕忙出府，將皂衣人迎入，叩拜於地，等候宣旨。
皂衣人在堂中站定，宣過詔書，朗聲說道：「傳大巫祝令，生者不可遊走，死者就地葬埋。凡罹瘟之家，皆上天行罰，不可救贖。當封其門戶，待瘟神行罰之後，焚其房屋，火送瘟神！違令者斬！」
栗平一怔，遲疑有頃，叩首道：「末將遵命！」
可能是懼怕瘟神，皂衣人匆匆留下詔書、令箭，不顧夜深路遙，竟又上馬飛馳而回。
送走使臣，栗平獨坐於堂前，凝思有頃，使人召來屬下部將，轉達君上旨意，安排他們執行大巫祝之令。
天剛濛濛亮，全身甲衣的將士兵分數路，在各處交通要塞設立關卡，限制臣民走動。早有人將衛成公的詔書和大巫祝的命令製成告示，四處張貼。對於罹瘟區域，則使人將告示內容通過鳴鑼喊話，曉諭臣民。
一時間，平陽、楚丘就如一片死地，除去拿槍持戟的甲士之外，根本看不到走動的活人。無論是臣民還是兵士，人人都被死亡的陰影籠罩，沒有人高聲說話，連哭聲也難聽到。
一隊兵士如臨大敵般前往瘟病的始發地石碾子村，將各家各戶圍定，不管裡面是死是活，只用木條、鐵釘將門窗從外面釘死。
一家院落裡，兩名士兵闖進院子，不由分說，將人趕進屋中，關上房門，將門從外面鎖上，叮叮光光地釘起封條來。房內傳出拳頭捶門的聲音，一個女人聲嘶力竭地哀求：「官爺爺，我們一家老小好端端的，奴家沒有不事上天哪，求求官爺放我們出去，瘟神沒到我們家，求求官爺，放我們出去吧……蒼天哪，您睜開眼睛，救救我們吧！」
伴隨著女人哭求的是一個男孩子稚嫩的叫聲：「阿姐，我渴！」
接著是一個女孩子的聲音：「弟弟別哭，阿姐這就舀水去！」
正在敲釘的士兵心裡一酸，猶豫一下，眼睛望向另一士兵：「這家好像沒有生瘟，要不，給她們留條活路？」
另一士兵橫他一眼：「找死啊你，快釘！」
敲釘聲再次響起。
在都城帝丘，天剛迎黑，大街上就已空空蕩蕩。不遠處，一個值勤的兵士一邊敲鑼，一邊高喊：「大巫祝有令，全城宵禁，所有臣民不得走動，違令者斬！」
一隊執勤的士兵持槍從大街上走過。一匹快馬從這隊兵士身邊馳過，在不遠處的相府門前停下，一身戎裝的帝丘守尉孫賓翻身下馬，走入大門，早有僕人迎出，將馬牽走。
孫賓大步流星地走進客廳，女僕迎出：「少爺，您可回來了！」上前為他卸去甲衣。
孫賓走到衣架邊，自己換上便服。女僕一邊朝衣架上掛甲衣，一邊說道：「少爺，老爺方才交待，要少爺去宗祠一趟！」
孫賓一怔，拔腿朝宗祠方向走去。
孫家宗祠設在相府後花園旁邊，牆上掛著一排畫像，排在最中間的一個身披重甲，面目慈祥，下面擺著一個牌位，上寫「先祖孫武子之靈」。兩邊依次是仙去的列祖列宗，孫賓先父孫操、先叔父孫安的牌位排在最邊上。孫安的牌位旁邊又立了三個牌位，一個是孫安的妻子，另外兩個是他們的一雙兒女。
家宰擺上供品，燃好香燭，緩緩退出。孫機拄著杖，緩緩走到孫武子的牌位前面，放下枴杖，跪下，抬頭凝視孫武子的畫像。
孫機閉上眼去，兩片嘴唇輕微嚅動，似在喃喃自語。燭光照在他的老臉上，下巴上的花白鬍子隨著他的嘴唇的嚅動而微微顫動。
門口，孫賓站在那兒，靜靜地望著爺爺。
孫機感覺出來，頭也不抬：「是賓兒嗎？」
孫賓走進來，在孫機身邊跪下：「爺爺，是賓兒！」
「賓兒，來，跟爺爺一道，祈請列祖列宗在天之靈護佑衛人！」
二人朝列祖列宗的靈位連拜數拜，閉目祈禱。有頃，孫賓睜眼望著孫機：「爺爺，此番瘟禍，我們真的躲不過嗎？」
孫機長歎一聲：「唉，能否躲過，要看天意！」
孫賓眼中一亮：「天意？爺爺是說，我們尚有解救？」
「是的，」孫機點頭道，「天無絕人之路！傳聞墨家鉅子隨巢子有治瘟之方，若得他來，衛人就可有救了！」
孫賓忽一聲起身：「賓兒這就動身尋訪隨巢子，請爺爺准允！」
「爺爺召你來，就是此意。只是隨巢子居無定所，你可知去何處訪他？」
「爺爺放心，無論他在天涯海角，賓兒定要請他過來！」
「賓兒，」孫機輕歎一聲，「眼下十萬火急，不是天涯海角的事兒。不久前，有人在洛陽見過隨巢子，你可前往洛陽方向尋訪。衛地鬧瘟之事，必已沸揚於天下，依隨巢子性情，若是知曉，也必前來。是否已在途中，或未可知！」
孫賓站起身子：「爺爺保重，賓兒走了！」
孫機也站起來，依依不捨：「賓兒，去吧，爺爺在楚丘守望你們！」
孫賓驚道：「爺爺，您——您要去楚丘？」
「是的。」孫機道，「這幾日來，你都看到了。大巫祝如此治瘟，疫區百姓只怕是雪上加霜。有爺爺這把老鬍子在那兒飄上一飄，他們心裡會有一絲安慰。」
孫賓朝孫機跪下，緩緩說道：「爺爺，可——可您這還病著呢！」
孫機不無慈愛地撫摸一把孫賓：「去吧，爺爺這把老骨頭，硬朗著呢！」
孫賓又拜幾拜，泣道：「爺爺，您——您多保重！」轉身告退，返回廳中，將披掛穿了，到馬廄牽出戰馬，逕朝西門馳去。
石碾子村，家家戶戶的門窗都被兵士們由外面釘死，幾處房舍已經燃火，遠遠望去，濃煙滾滾。
三名軍卒手拿火把，走到一家被釘死的院落旁邊，推開院門正欲進去，聽到屋子裡隱隱傳出哭泣聲。為首軍卒側耳細聽一會兒，扭頭說道：「是老頭子在哭呢，看來，今天走的是他老伴！」
另一軍卒接道：「這老頭子也怪，昨日兒子死，只聽到老伴哭，卻沒聽到他哭；今兒老伴死，他卻哭了。由此看來，老伴要比兒子重要！」
第三名軍卒哂道：「你懂個屁！沒聽說過『大音希聲』嗎？人若過分傷心了，反倒會哭不出來！兒子走時不哭，老伴走時哭，這恰恰證實，兒子比老伴重要！」
為首軍卒橫他們一眼：「這是爭執的地方嗎？前面還有十幾家呢，要是耽擱久了，小心瘟神把你們也擱下來！聽說沒，就這幾日，光咱這個百人隊就擱倒十幾個！你們難道也想——」擱住不說，退出柴扉，朝旁邊一家院落走去。
兩名軍卒打個驚愣，再也不敢說話，悄然無聲地跟在身後。三人推開柴扉，走進院裡。為首軍卒大聲朝屋子裡喊道：「喂，有人嗎？」
沒有應聲。
為首軍卒又喊幾聲，聽到仍無反應，轉對兩個軍卒道：「這一家沒了，燒吧！」
兩名軍卒二話不說，跑到院中柴垛，抱來柴草，分別堆放於大門、前後窗子及屋椽下面，拿火把點上。不一會兒，濃煙四起，整座房子熊熊燃燒起來。
村南，一輛馬車緩緩爬上高坡，在坡頂停下。坐在車前駕位的家宰扭頭說道：「主公，石碾子村到了，聽說瘟病就是從此地散播出去的！」
孫機緩緩跳下馬車，站在坡頂，望著村中正在冒出的股股濃煙，兩道濃眉擰到一起。有頃，孫機長歎一聲：「唉，生靈塗炭哪！」
家宰擦把淚水，轉對孫機道：「主公，上車走吧，前面就到楚丘了！」
孫機沒有接話，邁開大步竟朝村裡走去。家宰急道：「主公？」
孫機頓住步子，回頭說道：「你先在此處候著，我去村裡看看！」
家宰急道：「主公，要看就在這兒看好了。待會兒見到栗守丞，您就啥都知道了！」
「不打緊的，我去去就來！」孫機說完，頭也不回地走下坡去。
村中，方纔的三名軍卒又燒兩處院落，開始走向那戶曾有婦人呼救的院子。為首軍卒照例推開柴扉，站在院中大聲喊道：「喂，屋裡還有人嗎？」
沒有聲音。
為首軍卒遲疑一下，趨至門口，連敲幾敲：「喂，屋中還有人嗎？」
仍是沒有聲音。
為首軍卒退回院中，呶下嘴道：「抱柴去吧！」
另外兩名軍卒到柴房抱柴，分別堆放妥當。就要點火時，窗口處突然傳來一陣響動，接著，一隻小手從封死的窗子漏洞裡伸出。
小手微微晃動幾下，傳出一個女孩子幾近嘶啞的哀求：「叔叔——叔叔——」
幾個軍卒皆吃一驚，面面相覷。
女孩子的聲音越來越低：「水——叔叔，水——水——」
一名軍卒望一眼為首軍卒：「還燒嗎？」
為首軍卒瞪他一眼：「燒燒燒，燒個屁，人還活著呢！快走，趕明兒再來！」
幾個軍卒轉過身子，正欲離開，卻見門口赫然站著孫機，一時呆了。孫機看到了那只仍在絕望晃動的小手，顧不上責怪他們，三步並作兩步走窗前，取過身上水囊，遞給小姑娘。
然而，由於窗口封得太牢，漏洞過小，水囊塞不進去。孫機一急，用力將釘著的一根木條扳斷，弄出一個大洞。
小姑娘顫抖的小手接過水囊，擰開，先喝一小口，沙著嗓子道：「謝——謝爺爺！」
「孩子，」孫機泣淚道，「就你一人嗎？」
小姑娘啞著嗓子，泣不成聲：「還有娘和弟弟。爺爺，救救我們吧，救救我娘，救救我弟弟，爺爺，我們幾天沒吃東西，水也喝光了……」
孫機聲音顫抖了：「孩子，爺爺馬上救你們出來！」轉過身子，沖幾個軍卒大聲嚷道，「這孩子好端端的，為何關她進去？」
眾軍卒互望一眼，為首軍卒欺上一步，兩眼盯住孫機：「還沒問你呢，你倒反過來訓起人來！告訴你吧，大巫祝有令，凡私拆官封者，一律治以死罪！念你年過花甲，也還出於好心，軍爺暫不與你計較，也不問你是何人，來自何處了。老先生，少管閒事，快快走路吧！」
孫機非但不動，反而指著門上的封條：「拆掉！」
為首軍卒一愣，上下左右打量孫機，眼睛一橫：「嗨，你個怪老頭，軍爺有意放你一條生路，你卻不走！這叫什麼？這叫不識相！弟兄們，拿下他，關他柴房裡去！」
兩名軍卒齊圍上來，左右拿住孫機，眼見就要扭入柴房，院外傳來車馬聲，家宰急步走入，朝眾軍卒朗聲喝道：「住手！」
三名軍卒面面相覷，正待問話，家宰喝道：「還不放開相國大人！」
三人一下子愣了。
為首軍卒怔道：「相國大人？什麼相國大人？」
家宰斥道：「還能有什麼相國大人？他就是孫相國，你們這群瞎眼狼！」
孫機大名無人不曉，三名軍卒一下子傻了，盡皆叩拜於地，為首軍卒語不成句：「小——小人冒——冒犯相國大人，請相國大人治——治罪！」
孫機輕歎一聲，指著大門緩緩說道：「拆掉封條！」
三名軍卒趕忙起身，三五下拆掉封條。孫機率先走進屋去，將餓暈在炕上的男孩子抱出院門。三名軍卒見相國都不怕死，哪裡還敢說話，紛紛走進去，兩人抬了中年女人，另一個抱出那個小姑娘，放在院中。
孫機望一眼家宰：「快，拿乾糧來！」
家宰走回車上，拿出幾塊乾糧。孫機將一塊嚼碎，餵在小男孩口中。幾個軍卒看到，趕忙尋來一隻大碗，拿水將乾糧泡在碗中，餵給中年女人。
小姑娘最是清醒，跪在孫機前面一邊喝水，一邊大口嚼咬乾糧，兩隻大眼一眨不眨地望著孫機。
孫機看著她：「孩子，你叫什麼？」
「俺叫阿花！」
「你家阿大呢？」
「阿大出遠門為人做碾子去了，家中只有我們娘仨，聽說傳病，娘不讓出門，又將屋子用火烤了。我們三人好端端地在這屋裡，突然衝來幾個軍爺，不由分說，把我們關入屋子，在外面釘了。我們沒的吃的，沒的喝的，後來，娘和弟弟又渴又餓，昏過去了。爺爺，要不是您，我們就得活活死在屋子裡。」阿花說得傷心，哽咽起來。
孫機拍拍她的小腦袋：「孩子，莫哭，莫哭，有爺爺在，一切都會好的！」轉對為首軍卒，「還有多少人家釘在屋裡？」
「回相國大人，大巫祝說，這個村子犯下大罪，瘟神行罰，家家戶戶都讓釘了！」
「荒唐！」孫機斥道，「你去查看一下，仍舊活著的，全都放出來，予水喝，予東西吃！」
為首軍卒遲疑一下：「這——」
「這個什麼？」家宰怒道，「相國大人叫你去放，還不快去！」
「小人遵命！」
為首軍卒應過，與兩名軍卒急走出去。
帝丘城中，孫機剛走，就有人告知太廟令。太廟令急到太師府中，將孫機、孫賓爺孫二人相繼出城之事細細稟報。
太師凝眉沉思有頃，緩緩說道：「依孫機性情，眼下出城，必是投疫區去了！」
「他去疫區，豈不是找死？」
「嗯，」太師捋著鬍鬚，「這樣也好。倘若真的死了，倒也省心！」略頓一下，「這兩日見過大巫祝了嗎？」
「下官就是打上仙那兒來的。」
「他說沒說過瘟神何時能夠送走？」
「回稟太師，上仙已經神遊天宮，面奏天帝了。天帝諭旨說，衛人當有百日瘟災，待瘟神行罰期滿，方好收回！」
「百日？」太師震驚了，「行罰如此之久，要死多少人哪？再說，萬一君上失去耐心，事情豈不更糟？」
太廟令稍作遲疑，小聲應道：「回稟太師，上仙說，瘟神一旦行罰，非達百日不可，急切不得。至於會死多少人，上仙說了，只要封死道路，莫使罪人流竄，就等於鎖住瘟神兩腿，將他限死在平陽、楚丘兩地，由他胡來一陣，想也鬧不出大亂。再說，孫機蠱惑君上不事鬼神，死他幾人，也是應得！」
太師低下頭去，許久，點頭說道：「既有此說，就依他吧！」眉頭又是一緊，「說起孫機，老朽倒也想起一事，爺孫二人既然出城，為何沒有一道走呢？」
「這——下官也是不知！」
「派人盯上！此番機會難得，萬不可再讓這對老小壞下大事！」
「下官明白！」
太廟令告辭之後，太師凝眉有頃，叫上車馬，逕去宮中叩見成公。聽聞太師求見，衛成公一反往常，不僅迎出宮門，且又親手攜他入宮，免去跪拜，讓他率先落座。
太師受寵若驚：「君兄如此大禮，叫臣弟如何承當？」
「愛卿此來，必有大事說與寡人！」
「是哩，」太師拱手道，「啟稟君上，臣弟方才得知，相國昨日出城去了！」
「出城？」衛成公失色道，「這個時候，他為何出城？」
「聽說前去楚丘、平陽探訪瘟神去了！」
衛成公驚得呆了，急站起來，在殿中連走幾個來回，轉對內臣：「真是個老糊塗，快，追他回來，就說寡人有急事商議！」
內臣正欲安排，太師擺手止住他，轉對成公道：「啟稟君上，老臣得知相國出城，已使人前往尋訪了。」
「這就好。」衛成公松下一氣，「若有相國音訊，速稟寡人！」
「老臣遵旨！」
小巫祝領著幾個巫人徑至楚丘守丞府，經過查問，見大巫祝的命令已經得到全面貫徹，甚是滿意，當即褒獎幾句，話入正題：「栗將軍，聽說孫相國已來楚丘，怎麼不見他呢？」
栗平驚道：「哦？相國大人幾時來的？栗平未曾見到！」
小巫祝也是一怔：「那——孫賓呢？」
「也未見到！」
小巫祝將眼凝視栗平，忖知他不是說謊，悶頭自語：「這就怪了。他們爺孫二人既已出城，未至此處，卻到何地呢？」
栗平沉思有頃：「請問上仙，你敢斷定相國大人、孫將軍是到楚丘來了？」
小巫祝順口反問：「不到此地，他們出城幹什麼？」
想想也是，國難當頭，朝中真正關心百姓疾苦的，也就是相國了。栗平朗聲叫道：「來人！」
一名參將急急走進。
「搜查附近村寨，尋訪相國大人和孫將軍！」
「末將得令！」
參將當即引人挨村查去，果見孫機正在石碾子村中。依舊活著的村人已被孫機責令放到院中，幾名軍卒正在按照孫機吩咐為他們送水送糧。
參將大驚，顧不上叩見，迅即勒轉馬頭，逕回楚丘，將情況備細說明了。
栗平、小巫祝聞聽相國拆了封條，急忙趕至石碾子村，得知孫機正在一戶院中救助村民，急急求見。孫機見是栗平趕到，正欲起身迎接，陡然一陣眩暈，差一點歪倒於地。
栗平看得真切，跨前一步扶住：「相國大人，相國大人，您——您怎麼了？」
孫機額上虛汗直出，在栗將軍的攙扶下，勉強走到一棵樹下，靠在樹幹上：「水！」
早有人遞來水囊。孫機連飲幾口，喘會兒氣，笑對栗平道：「看老朽這身子，前幾日拉肚子，竟是虛了！」
栗平跪地叩道：「相國大人，您到楚丘來，末將剛剛得知，迎得遲了！」
孫機指了指院子裡的村民：「這些村民中，有的患病了，有的卻是無病，如此不分青紅皂白，一概封門，如何能成？」
栗平看一眼小巫祝：「這……回稟相國大人，末將也是身不由己，奉命行事！」
小巫祝看到孫機的目光向他射來，知無躲處，只好跨前一步，略略一揖：「小仙見過相國大人！」手指院中的村民和拆掉的封條，「相國大人，您在此地私拆封條，擅放罪民，這是違抗君命！→文·冇·人·冇·書·冇·屋←小仙奉勸相國大人，萬不可一意孤行，毀掉大人一世清名！」
孫機哪裡將他放在眼裡，又喘幾聲粗氣，沉聲斥道：「都是百姓，何來罪民？你回去轉告大巫祝，讓他轉呈太師，就說本相說的，這樣治瘟，莫說趕不走瘟神，縱使趕走，也是傷民。天下至貴者，莫過於生命，若是只為一己之私，就這麼草菅人命，實非智者所為！」
孫機義正辭嚴，小巫祝嘴巴張了幾張，竟是一句也回不上來，面紅耳赤道：「相國大人，您——您且候著，小仙這就回去奏知上仙！」
小巫祝一個轉身，走出院門，騎上快馬，一溜煙塵徑奔帝丘而去。
栗平看一眼氣喘吁吁的孫機，不無關切地說：「相國大人，您——身子骨要緊，要不，先到末將府上，好好將息一晚如何？」
孫機又喘一時，擺手道：「你們去吧，老朽只想待在村裡，跟百姓嘮嘮嗑兒！」
栗平急道：「這——這如何能成？」
孫機想了一會兒，緩緩說道：「栗將軍，本相問你，罹瘟百姓究竟有多少？」
栗平應道：「從平陽到楚丘，方圓百里瘟病肆虐。就末將所知，迄今為止，像石碾子這樣整村封門的共是八個村寨，千二百戶，零星封門的有三百餘戶。百姓聽聞罹瘟就要封門，縱有病人，也不上報，誰家有死人，更是悄悄葬掉，連哭都不敢，因而眼下究竟有多少人罹瘟，又死去多少，末將實在說不清楚！」
孫機的兩道濃眉鎖在一處，許久，長歎一聲：「唉，天災是大，人禍卻甚於天災！前番魏人屠城，平陽百姓已剩無幾，再此下去，楚丘也將成為空城，人丁興旺、雞犬之聲相聞的百里沃野，就會成為無人區了！」
栗平也是不無憂慮：「可——君上旨意如此，如何是好？」
孫機再歎一聲：「唉，君上全讓瘟病嚇糊塗了。沒有百姓，何來國家？沒有國家，何來社稷？栗將軍——」
「末將在！」
「國家昏亂，方見忠臣！眼下君上糊塗，奸人當道，你是此地父母官，萬不可亂了方寸哪！」
栗平再叩，泣道：「末將知罪！可——可如何治瘟，末將真也不知。相國大人若有良方，末將但聽吩咐！」
「聽聞墨者有治瘟之方，若得鉅子前來，此瘟或可有治！老朽已使孫賓尋訪墨者去了。你可使人打探，守望孫賓他們！若是他們趕到，叫他們先來此村！擒賊擒首，治病治本。瘟病既從此始，亦當由此治起！」
栗平朗聲應道：「末將遵命！」
小巫祝一溜煙似的回到帝丘，將石碾子村發生之事細細稟過，末了說道：「孫機還讓小人特別傳話與太師！」
太師趨身問道：「哦，他說什麼了？」
「孫機說，『這樣治瘟，莫說趕不走瘟神，縱使趕走，也是傷民。天下至貴者，莫過於生命，若是只為一己之私，就這麼草菅人命，實非智者所為！』」
太師聞聽此言，半晌無語。
太廟令急插一句：「孫機是狗急跳牆，大人莫聽他的胡言！」
「唉，」太師輕歎一聲，「你懂什麼？孫機說出此話，算是明白人。他只有一點不明白，那就是，人不為己，天誅地滅。他孫機忙來忙去，雖不為利，卻是為名。為名也好，為利也罷，不都是一己之私嗎？」
「太師所言甚是！」太廟令附和道，「前番魏人伐我，孫氏一門出盡風頭，名噪天下，不想卻是害苦了衛人，平陽城裡血流成河，滿城盡屠啊！」
太師復歎一聲，轉向小巫祝：「老相國身體可好？」
小巫祝急前一步，低語數聲，末了說道：「若不是栗將軍攙扶及時，他就倒在地上了！」
老太師眉頭立動，轉向大巫祝：「請問上仙，觀此症候，難道老相國惹怒了瘟神？」
大巫祝轉向小巫祝，問道：「老相國是否額頭汗出？」
小巫祝應道：「正是！」
「相國是否氣喘吁吁？」
「正是！」
「相國是否面呈青氣，全身發顫？」
「正是！」
大巫祝轉對太師：「回稟太師，孫相國私拆封條，擅放罪民，已獲罪於瘟神，觀此症候，想是瘟神在行罰了！」
太師思忖有頃，一語雙關地吩咐大巫祝：「老相國是衛國大寶，不可缺失，麻煩上仙去跟瘟神商議一下，讓老人家手下留情，放回老相國。老朽稟報君上去！」
大巫祝心神神會：「太師放心，小仙這就去求瘟神！」
太師吩咐家宰，備車前往宮城。成公一見他來，急急問道：「可有孫愛卿下落？」
太師的眼裡擠出幾滴淚水：「回——回稟君上，臣弟正為此事而來！」
成公心裡咯登一聲：「愛卿快說，孫愛卿他——他怎麼了？」
太師長歎一聲：「唉，孫相國愛民心切，竟是瞞了上下，視君上詔命於不顧，與其家臣一道徑至石碾子村，逼令兵士打開封條，放出瘟神屬民。此舉果然惹惱瘟神，瘟神——」似是說不下去，淚水再出。
衛成公一下子怔了，好半天，方才說道：「老愛卿是說，孫愛卿他——得了瘟病？」
太師鄭重點頭。
衛成公跌坐於地，又怔半晌，方才轉對太師：「老愛卿，可——可有救治？」
「臣弟得知音訊，即去懇請大巫祝，請他趕赴上天求請瘟神，或有救治！」
衛成公急道：「快，快請大巫祝！」
不一會兒，大巫祝進宮叩道：「小仙叩見君上！」
「上仙免禮！」
大巫祝謝過，起身坐下。
衛成公拱手揖道：「孫相國愛民心切，無意中得罪瘟神，招致瘟神行罰。方才聽太師說，上仙已去求請瘟神，寡人甚想知道瘟神旨意？」
「回稟君上，小仙方才神遊天宮，叩見瘟神，瘟神說，相國大人違抗君命，私侵他的領地，放走他的屬民，已犯死罪！」
衛成公驚道：「這——寡人身邊，不可沒有孫愛卿！還請上仙再去懇請瘟神，求他無論如何，務必放回孫愛卿！」
「回稟君上，方才小仙正是這麼懇請的。小仙好說歹說，瘟神終於開恩，說是唯有一方，或可救贖相國大人！」
「是何妙方，上仙快說！」
「瘟神說，君上須將瘟神的屬民還與瘟神，對擅拆封條、違抗君命的軍卒明刑正法，警示國人！」
「好，寡人答應！」
「瘟神還說，相國大人從他齒下奪走童男、童女各一名，須此二人獻祭！」
衛成公思忖有頃，擺手道：「好吧，好吧，都依瘟神所請！寡人煩請上仙親勞一趟，速速獻祭，早日從瘟神手裡贖回孫愛卿！」
大巫祝拱手應道：「小仙領旨！」
大巫祝奉了君命，引領小巫祝及巫女十餘名，與內臣、太廟令等一行人敲鑼打鼓，焚煙點火，逕奔楚丘。內臣宣過君上詔書，栗平接旨，引領眾人趕赴石碾子村。
孫機年過七旬，本就年老體弱，抗魏以來，更是未曾休息過一時。前些時連拉數日肚子，今又帶病奔走疫區，受到戾氣，縱使鐵打的身子，此時也禁受不住，終於支撐不住，倒在地上。家宰將他扶入軺車，趕至村南高坡，使他遠離村中戾氣。
大巫祝等趕到時，孫機已是昏迷，臉上泛起青氣。
大巫祝一到，即令軍卒復將村民趕進屋去，盡數封死，又使人抱來許多乾柴，在村頭空場上堆起柴垛，垛前設下祭壇，將阿花姐弟二人梳洗過了，換上白衣，置放在高高的柴垛上面，縛了手足，使其盤腿坐下。兩個孩子全身戰慄，大聲哭泣。
幫孫機放出村民的三名軍卒也被反綁雙手，跪在祭壇前面。他們的身後是一排巫女，巫女後面是小巫祝，小巫祝後面是大巫祝，大巫祝後面不遠處，是栗平、內臣、眾兵卒等數百人，再後面是那個高坡，坡上停放著孫機的軺車。
不一會兒，巫樂響起，眾巫女個個手拿火把，踏著鼓點，載歌載舞，準備向瘟神獻祭。栗平站立不安，似在焦急地等待什麼。
不遠處的大道上，一名軍尉和孫賓牽著馬急急走著，身後跟著隨巢子、告子、宋趼等十數個身負背簍的褐衣墨者。
軍尉手指不遠處的村落對孫賓道：「孫將軍，前面就是石碾子村，據傳，瘟神就是從該村首先發作的。相國大人說，他就在村裡等你！」
孫賓急於見到孫機，轉對隨巢子道：「隨巢子前輩，晚輩先走一步了！」
隨巢子點了點頭，孫賓囑托軍尉幾句，跨馬朝石碾子村急馳而去。
村頭，鼓點越來越響，巫女越舞越勁。
孫機躺在軺車中，臉色青紫，昏迷不醒。家宰守在車邊，目光焦急地望著坡下的祭壇，似乎在等候大巫祝火祭過後，相國能夠奇跡般生還。
一陣更急的鼓點傳來，孫機的腦袋略動一下，微微睜開眼睛。家宰看到，急忙俯下身子，不無驚喜地說：「主公，主公，您——您醒過來了！」
孫機聲音很低，斷斷續續地問道：「何——何來鼓——樂？」
「回稟主公，君上為救主公，下旨讓大巫祝向瘟神獻祭。眼下正在獻祭呢！」
孫機急道：「獻——祭？所——所獻何——祭？」
家宰遲疑一下，聲音哽咽：「是——是阿花姐弟二人！」
「荒唐！」孫機掙扎著就要坐起，家宰趕忙扶他起來，孫機手指祭壇方向，「快，扶——扶我過——去！」
家宰哭道：「主公，您這樣子，萬不能動啊！」
「快——快讓他們放——放掉兩——兩——兩——兩個孩——孩——」孫機話未說完，頭一歪，竟是嚥氣了。
家宰大聲哭號起來：「主公——主公——」
祭壇前面，巫樂戛然而止，眾巫女各自手拿火把站成一排，候在柴垛前面。
鼓聲一停，家宰的哭喊聲陡然清晰起來。眾人皆吃一驚，紛紛扭過頭去。栗平急步跑到車前，大聲問道：「老相國怎麼了？」
家宰泣道：「主公仙——仙去了！」
栗平似乎無法相信：「這——這怎麼可能呢？」
家宰泣道：「主公臨終遺言，取消獻祭，放掉兩個孩子！」
栗平迅速轉身，急步走到大巫祝跟前，沉痛地說：「相國大人仙去了！」
大巫祝兩眼閉合，搖頭擺腦，對著空氣唸唸有詞，誰也不知他在念叨什麼。
栗平提高聲音：「相國遺言，取消獻祭，放掉兩個孩子！」
大巫祝似是沒有聽見，口中依舊唸唸有詞，有頃，陡喝一聲，竟如魔鬼附身般狂舞起來，邊舞邊道：「吾乃上天瘟神下凡，爾等還不快快跪下？」
小巫祝及眾巫女聞聽此言，趕忙跪下。內臣及其他軍士一時愣了，也先後跪在地上。栗平遲疑一下，也跪下來。
大巫祝一邊狂舞不已，一邊大叫：「爾等聽著，罪人孫機屢次蔑視本神，犯吾禁令，本神適才已將他鎖拿問罪。自今日始，無論何人膽敢蔑視本神，違吾禁令，吾必使千里衛境雞犬不寧，白骨盈野！哈哈哈哈——」
在一聲狂蕩的獰笑聲中，大巫祝一個急旋，栽倒於地。小巫祝趕忙起身，上前扶起大巫祝。大巫祝悠悠醒來，不無詫異地看著眾人：「你們為何跪在地上？」
小巫祝應道：「回稟上仙，方才瘟神下凡，我等是以跪拜！」
「哦，」大巫祝甚是驚訝，「瘟神下凡了？他可說過什麼？」
一巫女接道：「瘟神說，他已將相國大人鎖拿問罪。瘟神還說，今後有誰再敢違他禁令，他必使千里衛境雞犬不寧，白骨盈野！」
大巫祝佯作驚恐狀：「快，快祭瘟神！」
眾巫女答應一聲，各將火把扔向柴堆，火苗立時騰空而起，火勢趁了順坡吹下的南風，辟里啪啦地燃燒起來。兩個孩子又哭又叫，尖聲呼救。眾兵卒皆是不忍，紛紛轉過頭去。
就在此時，一匹快馬飛馳而來。那馬嘶鳴一聲，從火堆前面疾馳而過。就在戰馬馳過火堆之際，馬上一人騰空飛起，穩穩落在丈許高的柴堆上面。眾人尚未明白原委，那人已是一手一個孩子，如落葉般飄至地面。
一切發生得如此突然，如此不可思議，如有神助一般。眾人一時驚得呆了，無不大睜兩眼，連驚叫也無一聲。
大巫祝不無驚愕地望著孫賓：「孫將軍？」
孫賓沒有睬他，顧自將兩個連熏帶嚇早已暈死過去的孩子放在地上，一邊扑打他們衣服上的火苗，一邊朝不遠處的軍卒喝道：「快拿水來！」
眾軍卒齊將眼睛瞄向栗平。
栗平眼睛一橫：「還愣什麼？快遞水！」
一軍卒提著水桶跑來，孫賓將水灑在兩個孩子臉上。二人遭冷水一激，旋即清醒過來。阿花不可置信地望著眾人，她的弟弟哇哇大哭起來。
大巫祝似也回過神來，猛然咳嗽幾聲，眼中射出冷光，跨前一步，聲色俱厲：「大膽孫賓，本仙奉君上旨意敬天事鬼，祭拜瘟神，拯救衛人。你膽敢破壞祭拜，逆天犯上，罪不容赦！來人，拿下罪人孫賓！」
眾軍卒無一人響應。
大巫祝又是一聲斷喝：「還不拿下罪人孫賓？」
眾軍卒的目光一齊投向栗平。大巫祝也轉過頭來，目光直射栗平，陰陰說道：「栗將軍，你要抗旨嗎？」
栗平轉向內臣，內臣輕歎一聲，無奈地點頭。栗平無奈，只好緩緩閉上眼睛，對眾軍卒道：「拿下孫賓！」
幾名士卒走上去，分別拿住孫賓和阿花姐弟二人。阿花不無驚恐地緊緊摟住孫賓的脖子，她的弟弟更是號哭連天。
大巫祝從鼻孔裡哼出一聲，大聲喝道：「速將罪人孫賓三人，另有三名軍卒，拋進火堆，獻祭瘟神！」
聽到連孫賓也要扔進火海，眾軍卒無不驚異，再次望向栗平。
栗平朝大巫祝緩緩跪下：「末將懇求上仙以慈悲為懷，寬容孫將軍一次！」
大巫祝放緩語氣，長歎一聲：「唉，栗將軍，非小仙不能寬容，實乃孫賓咎由自取啊！將軍你都看見了，孫賓身為帝丘守尉，卻忤逆君上旨意，置衛人萬千生靈於不顧，公然冒犯瘟神，罪無可赦！栗將軍，瘟神的話想必你也聽到了，難道你真的想讓衛境屍橫遍野嗎？」
栗平緩緩抬起頭來，求助於內臣。內臣卻不看他，將頭別向一邊。栗平走到孫賓跟前，凝視孫賓。孫賓氣沉心定，朝他輕輕遞了個眼神，示意他拖延時間。栗平明白過來，故意慢吞吞地走向大巫祝，緩緩跪下，懇請道：「栗平與孫賓之父孫操將軍有結拜之義，孫操將軍為國死難，孫氏一門僅餘孫將軍一人。孫賓今已罪不可赦，栗平不敢為他求情，只想以一爵薄酒為他送行，懇求上仙恩准！」
眾軍卒皆是栗平屬部，見他將話說至此處，大巫祝自也不敢將事情做絕，掃一眼熊熊燃燒的火海，想孫賓等無處可逃，點頭說道：「好吧，既然栗將軍有此懇請，本仙寬延一刻！」
栗平謝過，轉對軍卒：「快，拿酒來！」
一名軍尉引著兩名軍卒應命而去，不一會兒，果真抬著酒罈急步而來。栗平倒滿兩碗，一碗遞與孫賓，一碗自己端過，舉起道：「孫將軍，在下為你餞行了！」言訖，一飲而盡。
孫賓放眼望向一個方位，遠遠看到隨巢子一行正如飛般疾走過來，吁出一氣，不無豪爽地一口飲下，將酒碗「啪」的一聲摔在地上。
大巫祝看得真切，朗聲吩咐：「時辰已至，將罪人投放火海，獻祭瘟神！」
眾軍卒再次望向栗平。
栗平氣沉心定，朗聲發令：「照上仙所說，將罪人投放火海，獻祭瘟神！」
隊列中立即走出十幾名軍卒，分別走到孫賓和三個軍卒前面，兩人推了孫賓，兩人分別抱了阿花姐弟，另外幾人推著三名軍卒，一步一步挪向火海。
柴堆早已盡數燃燒，火借風勢，正見熾烈，遠遠就可感到一股烤人的熱浪。眾軍卒走到跟前，剛剛抬起孫賓、阿花諸人，一個中氣十足的聲音遠遠飄來：「手下留人！」
眾軍卒本就不願做此害人之事，聽聞喊聲，立即住手。幾乎是在眨眼之間，身著褐衣、白鬚飄飄的隨巢子已飛身飄至，從仍在發愣的兩名軍卒手中搶過阿花姐弟。扭著孫賓四人的眾軍卒見狀，自也鬆手，不知所措地站在一邊。
眾人尚未回過神來，十幾個身形敏捷的褐衣人如團團旋風倏然而至，齊齊站在隨巢子身邊，與全身素白的眾巫女正相映對。
死裡逃生的兩個孩子面色驚懼，緊緊摟住隨巢子的脖子。
大巫祝驚得後退一步：「你——你是何人？」
隨巢子沉聲說道：「隨巢子！」
大巫祝穩了一下心神：「你就是名聞天下的墨家鉅子？」
隨巢子將阿花姐弟分別交與站在身邊的告子和宋趼，目視大巫祝：「正是老朽！」
大巫祝眼珠一轉，深揖一禮：「小巫見過鉅子。小巫遵奉衛公旨意，在此向瘟神獻祭，拯救衛人，還望鉅子成全！」
隨巢子回揖一禮：「隨巢子看到了。隨巢子請大巫祝轉呈衛公，就說隨巢子與瘟神相善甚久，早是好友，祭拜一事，隨巢子願意代勞！」
「這——」大巫祝遲疑一下，眼睛望向內臣。
….文.…;
….人.…;
….書.…;
….屋.…;
….小.…;
….說.…;
….下.…;
….載.…;
….網.…;
前番魏人襲境，眾墨者幫忙守城不說，更是組織衛人掩埋屍體，救助傷員，有大恩於衛，內臣自是知情。此時看到他們，內臣忖知是為瘟神來的，不禁大喜，連連點頭應允。大巫祝見栗平及眾將士皆現喜色，內臣也不替他說話，只好借坡下驢：「鉅子既有此說，小巫這就去向君上覆命！」
大巫祝轉過身去，對小巫祝及眾巫女道：「啟程！」
隨巢子朝他拱拱手道：「隨巢子恭送大巫祝！」
見大巫祝一行漸漸遠去，栗平忙朝隨巢子深揖一禮：「晚輩栗平見過鉅子！」
隨巢子回揖：「隨巢子見過栗將軍！」
「請問鉅子，如何祭拜瘟神？」
「將軍速做兩件事，一是尋找石灰、硫磺、艾蒿，越多越好，二是將疫區百姓集中起來，患者集於一處，非患者集於一處！」
「末將遵命！」
孫賓早前聽到栗平說「孫氏一門僅餘孫將軍一人」已經心下生疑，此刻急道：「栗將軍，我爺爺呢？」
栗平緩緩轉過身去，伸手指向身後的軺車，脫下頭盔，淚水流出。
孫賓陡然明白過來，瘋了般奔向軺車，哭叫道：「爺爺——爺爺——」
在隨巢子及墨家弟子的安排下，疫區軍民聲勢浩大地送起瘟神來，所有村落煙霧蒸騰，整個疫區瀰漫起濃濃的硫磺、艾蒿味道。眾兵士和那些尚未染病的百姓四處拋撒石灰粉，大街上、房前、屋後、田野、大路上，到處都是白茫茫一片，好像下過一場小雪。
石碾子村頭，在大巫祝祭拜瘟神的空場地上並列著兩口大鍋，鍋中熬了滿滿兩鍋中草藥，一鍋是讓患者喝的，另一鍋是讓常人喝的。幾個墨家弟子將藥舀出，士卒、村民井然有序地排著長隊，等候舀藥。隨巢子與告子、宋趼等幾個頗懂醫術的褐衣弟子手持銀針，一刻不停地為重症患者或放血，或針刺。
不出十日，疫情得到控制，病人明顯減少，除去一些因體質過弱而不治之外，大部分患者全被搶救過來。衛成公聞訊大喜，使內臣送來庫銀三百金及大批糧食、布帛等物，隨巢子也都指使栗平全部用於撫恤並救助罹難百姓。
孫賓遵照老家宰所言，將孫機葬於石碾子村南的高坡上。在埋葬孫機的第十日黃昏，孫賓帶了許多供品，一溜兒擺在孫機墓前。
孫賓跪下，拜過幾拜，對石碑喃喃說道：「爺爺，賓兒特來告訴您一個喜訊，瘟神走了，瘟神是讓您所期望的隨巢子前輩趕走的！爺爺，您——您可安息了！」言訖，再拜幾拜。
隨巢子緩緩走至，站在孫賓背後，望著孫機的墓碑輕歎一聲：「唉，要是老朽早到半日，孫相國就能獲救了！」
「前輩不必自責，爺爺得知這麼多人獲救，不知會高興成什麼樣呢。」
隨巢子凝視墓碑，又是一聲長歎：「只怕你爺爺未必高興得起來。」
孫賓扭頭望著隨巢子：「請問前輩，瘟病去了，爺爺為何高興不起來？」
「瘟病雖說去了，病根卻是未去，你讓他如何高興？」
「病根？」孫賓一怔，徵詢的目光直望隨巢子，「瘟病還有病根。」
隨巢子抬起頭來，目光望向遠方：「是的，有果必有因，萬物皆有根！」
孫賓思忖有頃，抬頭問道：「請問前輩，病根何在？」
「戰亂。」
「那——戰亂之根呢？」
「利害。」
「利害之根呢？」
「私慾。」
孫賓再入深思，許久，似是若有所悟，抬頭說道：「前輩是說，若要根除瘟病，就必須消除戰爭；若要消除戰爭，就必須消除利害；若要消除利害，就必須消除私慾！」
隨巢子點頭。
孫賓又想一陣，再度問道：「請問前輩，如何方能消除私慾？」
「天下兼愛！」
「那——如何方能使天下兼愛呢？」
隨巢子收回目光，緩緩轉過身子，凝視孫賓，許久，方才歎道：「將軍所問，也正是隨巢子一生所求啊！」
孫賓轉過頭去，凝神望向爺爺的墓碑。
次日，在阿花家的院落裡，隨巢子坐在一張木凳上，阿花的弟弟跪在老人膝下，忽閃著兩隻大眼凝視他。
阿花端出一碗開水放在旁邊的石几上：「爺爺，喝口水吧。」
隨巢子微微一笑，端起開水輕啜一口，低頭望著阿花的弟弟：「咦，爺爺方才講到哪兒去了？」
阿花的弟弟急急說道：「爺爺，您講到大灰狼要吃小山羊，小山羊撒腿就跑，但被那隻大灰狼攔住了。大灰狼正要咬斷小山羊的脖子，前面走來一隻刺蝟——」
隨巢子笑著點頭：「嗯，爺爺正是講到此處。」又啜一口開水，正欲接講下去，門外傳來一陣腳步聲，告子、宋趼、孫賓三人走了進來。不同尋常的是，孫賓的肩上斜掛一隻包袱。
告子趨前一步，揖道：「啟稟鉅子，孫將軍有事尋您。」
隨巢子的目光轉向孫賓。
孫賓放下包袱，走到隨巢子跟前，叩拜於地：「鉅子在上，請受衛人孫賓一拜！」連拜數拜。
「孫將軍為何行此大禮？」
「回稟鉅子，晚輩決心隨侍鉅子，尋求天下兼愛之道，乞請鉅子收容！」
隨巢子微微一笑：「衛國是天下富庶之地，眼下你已貴為帝丘守尉，前途未可限量，為何卻要捨棄榮華富貴，追隨一個一無所成的老朽東奔西竄呢？」
孫賓再次叩道：「晚輩愚笨，唯見天下苦難，未曾看到富貴前程。鉅子一心只為天下苦難，晚輩感同身受，誠願為此奔走餘生！」
隨巢子輕輕點頭：「你能看到天下苦難，足見你有慈悲之心。只是天下苦難，僅靠慈悲是無法解除的，這也是墨家弟子各有所長、精通百工的原由。請問孫將軍有何擅長？」
孫賓一怔，臉色微紅：「晚輩天資愚笨，並無所長。」
「那——可有偏好？」
孫賓想了一想，抬頭說道：「晚輩自幼習練槍刀劍戟，酷愛兵法戰陣，少年時也曾發過宏願，欲以畢生精力習演兵法。」
隨巢子順口問道：「兵法為戰而用，戰為苦難之源，非兼愛之道。你既然有意尋求兼愛之道，心中卻又放不下用兵之術，這不是自相矛盾嗎？」
「晚輩修習兵法，不為興戰，而為止戰！」
「嗯，」隨巢子怦然心動，「此謂以戰止戰，以戈止戈，本是武學之道！你且說說，你如何做到以戰止戰呢？」
孫賓略想一下：「虎豹雖凶，卻奈何不得刺蝟；圈羊的籬笆若無破綻，野狼就尋不到攻擊的機會。」
「嗯，」隨巢子再次點頭，不無讚許地說，「此所謂不戰而屈人之兵，孫將軍不愧是孫武子之後。」話鋒一轉，「可惜老朽不善兵術，無法收你為弟子。」
孫賓再次叩首，懇求道：「鉅子——」
告子亦跪下來：「鉅子，您就收下孫將軍吧。弟子願意授他守禦之術。以孫將軍才智，將來必可勝於弟子。」
「唉，」隨巢子輕歎一聲，凝視告子，「告子，這麼說吧，善於守禦或可免去一城之禍，一時之災，原為不得已而用之術，豈能是恆遠之道？」沉思有頃，轉對孫賓，「孫將軍，老朽觀你根端苗正，內中慈悲，有濟世之心，因而薦你前往一處地方。依你根器，或可學有所成。」
孫賓叩拜：「孫賓但聽鉅子吩咐。」
「你可前往雲夢山鬼谷，求拜鬼谷先生為師。鬼谷先生是得道之人，天下學問無所不知。將軍若能求他為師，或可成就大器。」
「晚輩謝鉅子指點！」
孫賓拜別隨巢子，再到孫機墳頭辭過爺爺，轉身正欲走去，卻見隨巢子引領告子、宋趼諸人，前來為他送行。
幾人走有一程，孫賓回身，深揖一禮：「前輩留步，晚輩就此別過。」
「孫將軍，隨巢子還有一語相告。」
「請前輩指點！」
隨巢子從袖中緩緩摸出一隻錦囊：「進鬼谷之後，若是遇到意外，你可拆看此囊。」
孫賓雙手接過錦囊，收入袖中，跪下叩道：「晚輩謝過鉅子。」
隨巢子微微笑道：「孫將軍，你可以走了。」
孫賓再拜起身，又朝告子、宋趼拱手作別，轉身大步走去。隨巢子三人站在高坡上，望著孫賓漸去漸遠，成為一個小小的黑點。
宋趼不解地問道：「先生既然捨不下孫賓，為何不將他收為弟子，而要薦他前去鬼谷呢？」
「唉，」隨巢子輕歎一聲，「非為師不願收留孫賓，實乃孫賓質性純樸，甚有慧根，是天生道器，非為師所能琢磨也！」
宋趼恍然大悟：「弟子明白了。」
隨巢子轉向他：「哦，你明白何事？」
「鬼谷先生不重天下苦難，卻重道器。若是看到有此道器，鬼谷先生必喜而琢之。孫賓若得鬼谷先生琢磨，或將成為天下大器。以孫賓質性，若成大器，必有大利於天下！」
隨巢子看他一眼，不置可否，只是輕歎一聲，回身走去。
雲夢山位於魏、趙、衛交接的朝歌地界，西連王屋山，北接大形山。此處山高林密，人煙本就稀少，自殷商亡後，更是少有人住，因而趙、魏、衛三國誰也不曾在此設官置吏，致使數百里雲夢山區成為三不管之地。
孫賓辭別隨巢子，經平陽地界徑向西走，不消兩日，就已來到河口古鎮宿胥口。從這裡渡過河水就是朝歌地界，只要再涉過淇水，雲夢山也就到了。
雲夢山就在前面，孫賓因而並不著急，消消停停地穿行在宿胥口的古老街道上。
傳聞三百年前，遠在周定王時，河水氾濫，就是從這裡大決口後首次改道，經白馬口東行至頓丘，然後北行，合了漳水，至章武入海。
宿胥口是河水上下百里的最大渡口，也是溝通趙、魏、衛諸地的重要津渡，南來北往的客商甚多，許多人在此經營店舖。因而，自殷商以來，這裡就是重鎮，最繁華時段常住人口一萬多，關稅收入更是大筆財富。此處本屬衛國，因受趙、魏兩家擠對，衛人已於百年前放棄。衛人撤走後，這裡迅速成為趙、魏兩國必爭之地。魏武侯時，趙、魏在此接連發生三次衝突，雙方死傷上萬人，直到魏將吳起出馬，宿胥口才為魏人所佔。
宿胥口每月逢五起集，一月三集，十五為大集，初五、二十五為小集。眼下時過三夏，正是農閒時節，這日又剛好十五，方圓百里都有來趕集的，街道上熙熙攘攘，人聲鼎沸，叫賣聲、討價還價聲不絕於耳。
孫賓是第一次來到這裡，完全被古鎮裡的熱鬧吸引住了，兩隻大眼睛不無驚奇地張望街道兩側的房舍和店舖。
一處高台上悠然坐著三個壯漢，專注的目光一刻不停地在人流裡尋覓。其中一人注意到身著衛人服飾、木頭木腦的孫賓，急推兩個夥伴一把，朝他們努了努嘴。兩人會意地點了點頭，溜下台階，混入人群中。
前面一段更加擁擠。兩個壯漢擠到孫賓跟前，一左一右將他夾在中間，擠擠扛扛，推推攘攘。孫賓也沒在意，兩眼依舊在東張西望。最先注意到孫賓的那人緊緊跟在孫賓身後，一隻手麻利地探入孫賓的包袱，摸出一隻沉甸甸的布包，溜出幾步，響亮地打聲忽哨。兩人知道同夥得手，也自離去。
孫賓對此茫然無知。待到走過這段擁擠的街道，他才長長地吁出一口氣，抬眼望去，渡口已在前面。孫賓精神一振，邁開大步走向渡口，近前一問，方知這一船剛走，下一船還要再候半個時辰。
孫賓站在河邊，癡癡地望了會兒河水，折身回到街上。看到旁邊有家客棧，孫賓感到肚子飢餓，走進店裡，尋了靠窗的位置坐下，點來兩道小菜、一盤牛肉和一壺老酒，一邊悠悠吃著，一邊欣賞大街上的景致。
孫賓坐下不到一刻，一個頭戴斗笠的年輕人走到門口，朝門外又望一眼，這才跨進店裡，走至孫賓對面的幾前坐下，將斗笠朝下又拉一拉，幾乎蓋在眼睛上，沖小二喝道：「小二，來兩斤牛肉，兩碟小菜，一罈老酒！」
小二答應一聲，即去準備酒菜。由於早過正午，不是吃飯時辰，客棧中並無他人。那人掃孫賓一眼，正好與孫賓的目光相撞。孫賓朝他微微一笑，點了點頭。那人也不答話，逕自別過臉去，目不轉睛地望著窗外。
不一會兒，小二也為那人端上酒菜。放好菜後，小二轉身時，無意中將他的斗笠碰落於地。小二急忙拾起，對他連連躬身：「對不起，客官！」
那人冷冷地白他一眼，什麼也未說，只將斗笠重新戴在頭上，似乎這兒仍是太陽地似的。小二覺得奇怪，卻也未說什麼，轉身走開了。
此人正是龐涓。
龐涓從安邑逃出，在韓境避過一時，趁河西大戰、魏人無暇他顧之機隱姓埋名，潛往大梁，尋找叔父龐青。龐涓按照父親昔日所講，在大梁連尋數日，眾人皆說不知此人。龐涓正兀自著急，一個知情老丈說，龐青十幾年前已攜家搬走，聽說前往宿胥口去了。龐涓大喜，當下離開大梁，趕往宿胥口，查遍所有店家，竟是沒有一個姓龐的。龐涓心中懊惱，思量多時，竟是無個去處。看到渡口，龐涓心中一動，欲渡河水前往趙國，在趙暫避風頭，尋機復仇。趕過去一看，與孫賓一樣，也是無船。像孫賓一樣，龐涓返身走回，看到這家客棧，就也進來點些酒菜，一邊吃飯，一邊候船。
看到酒肉上來，龐涓搬起酒罈，倒滿一碗，拿筷子夾起一塊牛肉送入口中，端起酒碗一飲而盡。
孫賓、龐涓各自吃喝，誰也沒有說話。不消一刻，孫賓已經吃飽，朝賬台叫道：「小二，結賬！」
小二答應一聲，拿了一張竹籤過來，擺在孫賓面前，滿臉堆笑道：「客官請看，這是您點的酒菜，共是五個布！」
孫賓瞧也不瞧，口中說道，「好咧！」當下拿過包袱，伸手進去。摸了一會兒，孫賓心裡咯登一下，忙將包袱擺到桌上抖展開來。裡面除去幾件隨身衣物之外，並無一銅。
孫賓大驚，又在身上、袖中急急探摸一通，竟是分文俱無。孫賓一下子傻了，窘在那兒，以手撓頭，似乎在想這是怎麼回事。
小二臉上的笑意漸漸僵住，看到孫賓實在拿不出錢來，朝櫃檯那邊大聲叫道：「掌櫃的，您過來一下！」
掌櫃的已經意識到發生何事，沉臉走來。
小二指著孫賓：「掌櫃的，此人怕是個白吃的！」
掌櫃的「啪」地照小二就是一巴掌：「你個蠢貨，狗眼看人低，這位壯士像是白吃的嗎？瞧人家這身衣冠，還能付不起這點飯錢！」
孫賓臉色更窘：「在下——在下原本有錢來著，包袱裡早晨尚有二十金呢！」
掌櫃的朝小二看一眼：「聽到了嗎？包袱裡早晨還有二十金！你個蠢貨，見過二十金嗎？」扭頭轉向孫賓，語氣嘲諷，「嘿嘿嘿，我說客官，要想編謊兒，就得編得大一點，二十金太小了，至少也得是五十金！」
孫賓越發手足無措：「在下——在下真——真——」
掌櫃的愈加刻薄，搖頭晃腦道：「看你溫文爾雅的樣子，縱使在下見多識廣，也差點被你蒙了！好好好，客官沒錢也罷，小二，客官共欠多少？」
「打總兒是五布！」
「五布？」掌櫃的眼珠兒一轉，「小伙子，這麼著吧，咱們做個交易，一個佈一個響頭，你只要磕下五個響頭，咱就兩不相欠！」
掌櫃的說完，順手拉過一張矮凳，張開衣襟坐下，準備收頭。
孫賓何曾受過這般羞辱，臉色紅得像只紫茄子，手指掌櫃：「你——你——為此區區五布，竟然這般欺人！」
掌櫃的大笑起來：「哈哈哈哈，區區五布？我欺人？我開飯店，你吃白食，反過來倒說是我欺人！明白告訴你吧，小伙子，爺天天在此開店，南來北往都是過客，什麼鳥人沒有見過？磕吧，磕一下，喊聲爺，待爺應過，再磕下一下，否則，磕也是白磕！」
孫賓指著桌上的包袱：「這只包袱，連同裡面的衣物，權抵五布，行麼？」
掌櫃掃一眼攤在那兒的包袱，又出一聲冷笑：「你當爺是收破爛的？！」
孫賓急了，從腰間解下佩劍，放在桌上，冷冷說道：「此劍少說也值十金，權抵五布如何？」
掌櫃的損人勁兒全上來了，將腦袋連晃幾晃：「爺是做生意的，要此破劍何用？」
孫賓急道：「那你想要什麼？」
掌櫃的又晃一晃腦袋，陰陰一笑：「我呀，不瞞你說，一輩子伺候人，一輩子喊人爺，今兒個啥都不想，就想聽聽這聲爺是個啥滋味兒！莫說是你這個包袱，莫說是你這柄破劍，縱使你脫光身上所有，爺我一件也不稀奇！似你這種強吃白食的，爺我只有一招：要麼五個布，要麼五個響頭，你自己來選！」
孫賓怔在那兒，臉上紅一陣，白一陣，正自發窘，一塊黃黃的金子「啪」地飛來，不偏不倚，剛好落在孫賓的几案上。金塊彈跳一下，滾落到地板上，又彈幾下，方才定住。
掌櫃陡然一怔，扭頭看去，正好與龐涓的冷冷目光撞在一起。龐涓從牙縫裡擠出一句：「掌櫃的，你看這塊金子值不值五布？」
掌櫃的知道遇到硬茬兒了，連聲說道：「值值值！」
「若是值的話，就折算五布，權抵這位壯士的飯錢！」
掌櫃的原本心裡發虛，這又遇到硬茬兒，只好滿臉堆笑：「哎喲喲，這位爺呀，您可真是好心人哪！」扭頭對小二厲聲喝道，「還不快點把這位爺代付的五個布撿起來！」
小二彎腰去撿，龐涓卻擺手止住他，緩緩站起，踱到金幣跟前，拉下斗笠：「我說掌櫃的，這是五個大布，小二手賤，如何撿得起？」
掌櫃的見龐涓面狠，連連鞠躬：「爺說得是，在下來撿！在下來撿！」
掌櫃的彎腰去撿，手指剛剛摸到金塊，就被龐涓一腳踩上。
龐涓從鼻孔裡哼出一聲，冷冷說道：「掌櫃的，尖酸刻薄之人，在下見過不少，似你這般嘴臉，卻是第一次遇到！就為區區五布，你竟然百般羞辱這位壯士。見到金子，難道就想一拿了之嗎？」
話音落處，龐涓腳底暗暗用力。掌櫃疼得齜牙咧嘴，卻不敢喊疼，仰臉賠笑道：「爺說得是，在下這就向壯士賠禮道歉！」
龐涓鬆開腳，掌櫃抽出手指，放在口邊連哈幾下熱氣，走到孫賓跟前，正要鞠躬，又傳來龐涓冷冰冰的聲音：「是這樣道歉的嗎？」
掌櫃遲疑道：「這位爺，您——您要在下如何道歉？」
「你不是一心想著那五個響頭嗎？就那五個頭吧。依你方纔所說，向這位壯士磕一下，喊一聲爺。只要這位爺不再計較，五頭磕完，今日之事就算兩清了！」
掌櫃怔在那兒，正思忖對策，龐涓抬拳朝几案上猛力一震：「方纔你不是說一輩子喊人爺嗎？怎麼，再喊幾聲就不行了！」
掌櫃打個哆嗦，連聲說道：「我磕！我磕！」
掌櫃走到孫賓跟前，就要跪下，孫賓伸手攔道：「掌櫃的，記住做人厚道就行，五個響頭就不必磕了！」
不及掌櫃應聲，龐涓即開口道：「這位壯士，你且坐下！今天這頭，他磕也得磕，不磕也得磕！」轉對掌櫃，「聽見了嗎？你如此糟賤這位壯士，壯士卻以德報怨，替你講情！看在壯士的面上，五個響頭，免你四個，剩下一個，你看著辦吧！」
掌櫃一凜，跪下叩道：「壯士爺，適才小人有眼無珠，多有得罪，在此賠禮了！」不待孫賓應聲，就從地上爬起，將膝頭上的灰土拍了拍，陰沉著臉走向櫃檯。
小二跟在身後，剛走幾步，掌櫃的回身罵道：「瞎跑什麼？還不撿起那五個布來！」
小二一愣，回身撿起金子，悻悻地走向櫃檯。
恰在此時，廚師從灶房裡走出：「掌櫃的，沒鹽了！」
掌櫃一手接過小二遞過來的金子，一手從袖中摸出兩枚銅幣，丟與小二：「打鹽去！」
小二答應一聲，急急走出門去。看到小二出門，龐涓方才轉過身來，朝孫賓微微一笑：「這位仁兄，你可以走了！」說完，返身回至自己几案，依舊端碗喝酒。
孫賓起身，對龐涓深深一揖：「恩兄在上，請受衛人孫賓一拜！」
龐涓亦忙起身，還過一揖：「區區小錢，孫兄何以恩公相稱？」
孫賓再揖道：「區區小錢，勝過百金。恩兄高義，孫賓沒齒不忘！請問恩兄尊姓大名？」
龐涓略略一頓：「在下姓龍名水，大梁人氏！」爽朗一笑，轉過話題，「孫兄萬不可一口一個恩兄，這個詞兒聽來彆扭！」
孫賓亦笑一聲：「那——在下就稱龍兄了。今日之事，若不是龍兄相助，在下不知幾多狼狽呢！」
龐涓又是一番朗笑：「孫兄，今後莫提此事了！來來來，孫兄若是無事，你我暢飲一碗如何？」
龐涓禮讓孫賓坐下，起身走至孫賓幾前，拿過孫賓的酒碗，盤腿坐下，倒滿一碗，遞與孫賓，自己順手也倒一碗，舉起，「孫兄，請！」
孫賓亦舉碗道：「謝龍兄美酒！」
二人對飲。
小二走至鹽鋪，打了一小袋鹽巴，匆匆趕回客棧。行至小木橋邊，小二見告示牆前圍著一群人觀看，遂踅身過去，看到上面張貼許多告示。小二難得偷閒，見時間尚早，店中生意也不見旺，也就紮下步子，細細觀看起來。
小二連讀幾張，無非是些殺人越貨之類歹徒，不見新奇。小二正要抬腿離開，陡然看到邊上還有一張模糊的。也是好奇心起，小二直走過去，仔細一看，大吃一驚，因為畫中之人，與店中那個戴斗笠的極其相似。細讀下面文字，知此人名叫龐涓，是連殺數人的在逃欽犯，誰若舉報，懸賞五金。
小二心中一動，細想龐涓方纔的狠樣，斷定必是此人。小二心裡撲通撲通狂跳一陣，本想自己告官領賞，又怕萬一出現差錯，不僅賞領不到，只怕連生計也會斷送。小二內中鬥爭一時，決定還是訴與掌櫃，看掌櫃如何處置。
小二匆匆回到店中，將鹽巴交與掌櫃，在他耳邊如此這般描述一番。掌櫃看一眼龐涓、孫賓，見二人仍在喝酒，遂讓小二守於店中，親到橋頭告示牆邊驗過，斷定是龐涓無疑。想起方纔所受之氣，掌櫃冷笑一聲，逕直走入官府。
不消一刻，掌櫃就與二十幾名軍卒直奔客棧而來，打頭的是名軍尉。掌櫃一邊奔跑，一邊指路。
他們趕到時，龐涓、孫賓已喝完那罈老酒，孫賓一邊與龐涓說笑，一邊包紮方才被他打開的包袱。
掌櫃堵住店門，手指龐涓道：「官爺請看，就是那個戴斗笠的！」
軍尉將手中所持畫像展開看過，仔細打量龐涓，卻見他戴著斗笠，看不清楚，於是大聲喝道：「你——取下斗笠！」
龐涓冷冷斜他一眼，回過頭來，仍舊觀看孫賓打點包袱。軍尉何曾見過如此蠻橫之人，朗聲喝道：「弟兄們，拿下此人！」
龐涓將手按在劍柄上，目光鄙夷。眾軍卒見他手中有劍，各自挺了兵器，卻無一人敢先上來。
孫賓陡吃一驚，望著龐涓道：「龍兄，這——這是怎麼回事？」
眾軍卒漸漸圍攏上來。
龐涓冷笑一聲，「嗖」地抽出寶劍，朝孫賓略一拱手：「孫兄，快走，這兒不關你的事！」
孫賓不由分說，亦拔出寶劍：「龍兄有事，孫賓豈能坐視？走，衝出去！」
龐涓將寶劍連擺幾擺，大喝一聲，率先衝向大門。這些軍卒養尊處優，早已驕橫慣了，今見龐涓氣勢如虹，聲如響雷，威武逼人，竟是無人接招，連退數步。掌櫃一下子愣了，正欲急退，龐涓已是箭步衝上，在門口將他一把抓住，順手一劍，竟是割斷喉管。眾軍卒見他當街殺人，無不驚懼，連退幾步。
孫賓亦仗劍衝出。二人並肩衝至大街，背對背，左劈右刺，眾軍卒根本不是二人對手。由於事先估計不足，眾人未帶弓箭，誰也不敢近前，只是遠遠地將二人圍困。未及一刻，軍卒中已有數人倒在龐涓劍下。孫賓左抵右擋，連斷數支槍頭，唬得失去槍頭的軍卒面色慘白，遠遠躲在後面。
龐涓瞧準空當，發聲喊，二人一齊用力，殺出一條血路，逕奔一條小巷。眾軍卒不敢接近，卻也不敢不追，口中嗷嗷吼叫，遠遠地追在後面。逃有一程，二人縱身一躍，各自跳上圍牆，上房去了。待眾軍卒趕過來，早已不見蹤影。
有了這檔子事，二人不敢再去渡口，只能落荒而去，逃往一片林中。一口氣走有二十餘里，二人停住腳步，倚在樹上喘氣。
喘一會兒，龐涓瞧一眼孫賓，不無歎服地拱手道：「常言說，真人不露相。在下原以為孫兄是儒雅之士，不想卻是一身功夫呢！」
孫賓亦拱手還禮：「龍兄過譽了。打實上說，龍兄武功遠勝於賓，賓由衷歎服！」
「好好好，」龐涓呵呵笑道，「不說這個了。倒是今日之事，頗為有趣，在下先幫孫兄出氣，孫兄後助在下解圍，你我也算見面有緣，兩不相欠哪！」
「龍兄此言差矣，」孫賓當即搖頭，「沒有孫賓，依龍兄武功，照舊可以脫身。沒有龍兄，孫賓縱有三頭六臂，卻是難脫尷尬處境。五布之恩，孫賓沒身不忘，何能說是兩不相欠呢？」
龐涓大怔，長歎一聲，點頭道：「天下敦厚之人，莫過於孫兄了！」從身上摸出塊金子，遞與孫賓，「孫兄拿上這個，在下告辭了！」
孫賓一愣，急忙將錢還與龐涓：「龍兄，這——這如何使得？」
龐涓將錢又塞回來，呵呵笑道：「如何使不得？錢這玩意兒就如一泡狗屎，可出門在外，沒有這泡狗屎真還不行！只是在下提醒孫兄一句，日後務必小心一些，方今世上，畢竟是好人少，壞人多啊！」
孫賓從未遇到如此豪爽之人，手捧二金，不無感動：「龍兄——」
龐涓又是爽朗一笑：「看看看，大丈夫行事，怎麼跟個娘們似的？爽快一點，你我二人聚散有緣，就此作別！」言訖，拱手作別。
孫賓心頭一動，亦拱手道：「敢問龍兄欲往何處？」
龐涓略有遲疑：「這——孫兄還有何事？」
「在下並無他意，只是——在下隱約覺得——龍兄是否另有麻煩？」
龐涓沉思有頃，點頭道：「孫兄既已看出，在下就不隱瞞了。其實在下並不姓龍，也不是大梁人氏。在下姓龐名涓，家住安邑，近日與奸賊陳軫結了冤家！」
「奸賊陳軫？」孫賓驚愕，「龐兄所說，可是魏國上大夫陳軫？」
「正是此賊！」龐涓咬牙切齒，「此賊阿諛逢迎，嫉賢妒能，陷害忠良，使我大魏終有河西之辱，堪稱魏國大奸。此為國事，暫且不說。幾個月前，此賊勾結秦人公孫鞅，極力蠱惑君上稱王。聽說家父曾是周室縫人，能制王服，此賊使人尋上門來。家父以不合王制為由，堅拒不從。此賊惱羞成怒，囚禁家父，強逼家父製作王服。在下去救家父，此賊卻暗設埋伏，加害在下。幸有好友羅文捨身相救，在下方才逃過一劫！此賊不甘罷休，將在下誣為殺人兇犯，令官府四處緝拿，欲除後患！」
「聽龐兄說來，陳軫著實可惡！敢問龐兄，下一步作何打算？」
「唉，」龐涓長歎一聲，「在下本想由此渡河投往趙國邯鄲，不想遇到此事。方才在下思來想去，似此一路逃命，斷不是長法！再說，家父仍在此賊手中，生死未卜。於國於家，於忠於孝，在下都得趕回安邑！奸賊不除，魏禍不已。在下此番回去，定與陳軫那廝見個分曉！」
孫賓點頭道：「見分曉事小，救出令尊大人卻是緊要。龐兄若是不嫌棄在下，賓願一同前往，助兄一臂之力！」
龐涓握牢孫賓兩手：「孫兄——」