公元前344年，時交三月，秦宮後花園春意盛濃，百花鬥艷，百鳥鳴囀。芳草坪上，蜀國國君去年進貢的幾隻孔雀正在嬉戲。兩隻發情的雄孔雀為贏取不遠處的雌孔雀芳心，在草坪上肆意奔跑、鳴叫、開屏，竭其所能地展示雄性魅力。
百步開外的賞春亭上，秦孝公和大良造公孫鞅（即商鞅）相對而坐，似乎對這些春景春情視而不見。秦孝公陰沉著臉，目光落在几案上的那只檀木傳檄上。傳檄是魏惠侯半個月前發來的，檄文要他於丁未日申時之前趕赴孟津（今河南洛陽孟津縣東北），朝見周天子。
一陣長時間的沉默之後，公孫鞅抬起頭來，語氣不無懇求：「君上，該備的微臣全都備下了，五千將士整裝待發。眼下尚有三日，若是馬上動身，路上趕急一點，也還來得及！」
秦孝公的兩眼仍舊牢牢地盯在傳檄上，似乎要將這幾片寫著黑字、被金絲串起來的木櫝看穿。
公孫鞅再度懇求：「君上，要不，微臣陪護殿下走一趟？」
秦孝公依舊沒有說話，眼睛也未從傳檄上移開。
公孫鞅長歎一聲，復又垂下頭去。
秦孝公終於抬起頭，眼睛盯向公孫鞅：「哼，什麼孟津朝王？他魏罃（yīng）眼中何時有過周王？他這是居心叵測，是藉機號令天下！」
公孫鞅應聲接道：「號令天下倒在其次，尋釁伐我才是其心！君上，這些年來，我變法圖強，國勢日大，魏侯坐臥不安，早就尋思謀我了。眼下他是萬事俱備，只差借口。此番會盟，君上不可不去啊！」
秦孝公略顯吃驚：「哦，愛卿是說，魏罃（即魏惠侯）會盟，意在伐我？」
「微臣探知，幾個月來，魏侯以護駕為名，頻頻調動兵馬，將駐守大梁的四萬武卒移防崤山、函谷一帶，河西少梁、臨晉關、陰晉等地亦大幅增兵，關防盤查甚嚴。這且不說，少梁、安邑等處徵召許多工匠，日夜趕製攻城器械！」
秦孝公冷笑一聲：「他要敢來，讓他來好了！」
公孫鞅急道：「君上——」
一陣更長、更難熬的沉默之後，秦孝公抬頭望向公孫鞅，輕歎一聲：「唉，縱使寡人赴會，魏罃真要尋刺兒，還能尋不出來？」
「君上若是不去，這刺兒就不用尋了！」
「若是列國公侯不去，唯獨寡人去了，豈不成為天下笑柄？」
「君上，如果不出微臣所料，列國公侯說不准早就到了！」
「愛卿為何這般肯定？」
「因為魏侯尋的借口，實在太好。慶賀武王誓師伐紂七百週年暨朝見周王，聽起來冠冕堂皇，列國公侯沒有理由不去！」
「哦？」秦孝公似乎不太相信，「你且說說，哪些公侯會去？」
「中山及泗上小國自不必說，單說幾個大國，燕國最弱，燕公不敢不去。趙、韓與魏同屬三晉，且又與魏比鄰而居，趙侯、韓侯不會不去。魏、齊近年並無交惡，齊公犯不上在此事上與魏罃翻臉。至於楚王給不給他面子，微臣倒是不敢斷定！」
秦孝公沉思有頃，眉頭緊皺：「愛卿是說，連齊公也可能去？」
「嗯。」
秦孝公再入沉思。公孫鞅的目光一絲兒也沒離開孝公，等待他的最後決定。
秦孝公緩緩抬頭，表情剛毅，幾乎是一字一頓：「公孫愛卿，十八年前，先君為光復河西，與魏罃大戰三月，中箭晏駕（死亡）。寡人曾在先君靈前起過重誓，不報先君之仇、不雪河西之辱，寡人誓不踏入魏境半步！十八年來，寡人這麼做了。這一次，寡人也不想破例！列國公侯若去朝王，就讓他們去朝吧。」
秦孝公緩緩起身，未與公孫鞅作別，沿走廊揚長而去。望著他漸去漸遠的背影，公孫鞅目光錯愕。
在洛陽東北一百來里處，地勢陡然平坦。自臨晉關咆哮而下的河水流至此地，十分力道也自軟去八分。河岸也變寬兩倍，遠遠望去，就如一串帶狀湖泊。在這條帶狀湖泊裡，奔騰的河水總算寧靜下來，形成一個天然渡口，人們稱它孟津。
據周史記載，公元前1044年暮春，武王姬發率眾東出函谷，在距孟津不遠的一處高坡上設壇祭天，大會八百諸侯，誓師伐紂。誓師過後，周人就從此處渡過河水，兩年後在牧野大敗紂王，兵臨朝歌，坐享大周天下。
整整七百年後，也就是公元前344年，同樣在這暮春時節，一向沉寂的孟津曠野再次喧囂。一隊接一隊的車馬紛至沓來，在離渡口二里處的那個極其著名的黃土坡前停下，繞高坡紮起營帳，形成一道道轅門。
轅門一共十四道，大小不等，排列錯落有致。每個轅門上各豎長桿，上面飄著各家旗幟，赤橙黃綠黑白藍，眾色紛呈。
丁未日後晌，申時將至，春風習習吹來，不同顏色的旗幟左右擺動，使人眼花繚亂，難以辨清旗上的字號。
「楚」字旗號的轅門前面是塊天然草坪。草坪上，服飾華貴、姿態英武的齊國太子田辟疆和楚國太子熊槐各自張弓引矢，朝箭靶略瞄一瞄，嗖嗖嗖連射三箭。報靶兵士各拿箭靶急跑過來。
兩隻箭靶的靶心上各插三支利矢。田辟疆、熊槐互望對方靶子，相視一笑。
身後傳來不緊不慢的擊掌聲。
兩人皆是一震，回身望去，十步開外處站著年近五旬的韓昭侯。韓昭侯身材矮壯，身著皮製弁服，腰掛佩劍，臉上掛著詭秘的笑，不緊不慢地又拍三次巴掌。
田辟疆、熊槐互望一眼，跨前一步，揖道：「晚輩見過韓侯！」
韓昭侯回過禮，走過來，從兵士手裡要起箭靶，邊審視邊讚：「好箭法啊！自古英雄出少年，今見兩位殿下，方知此言不虛！」
韓國與魏、趙同屬晉國，史稱三晉。幾十年來，魏國強勢不減，韓、趙皆成魏國附屬，唯魏侯馬首是瞻。韓昭侯繼位後，開始圖謀變革。在公孫鞅赴秦後不久，韓昭侯起用鄭人申不害變法，韓國日漸強盛。五年前，韓、楚發生邊界衝突，韓相申不害率軍四萬與楚對壘六個月，楚襲占韓地宜陽，申不害率軍繞過方城，遠襲楚地宛城，雙方各取對方冶鐵重地，戰成平手。數月後，在魏惠侯調停下，魏、楚、韓三國在上蔡峰會，楚國歸還韓地宜陽，韓國歸還楚地宛城，兩國握手言和。
此番魏惠侯召集孟津之會，楚與周並列為王，完全可以不來，但楚威王一想窺探中原動向，二想歷練太子，順便給魏一個面子，也就應了魏侯之邀，使太子槐前來支應。
因有前面的過節，也因為韓、魏之間的關係，此時此刻，韓昭侯的露面就有某種特殊的韻味。楚國太子熊槐望田辟疆一眼，不冷不熱道：「謝韓侯褒獎！」
果然，韓昭侯將箭靶放到地上，語氣甚緩，話裡有話：「聽說秦國殿下嬴駟可引五石之弓，百步穿楊。要是今日也在此地，三位就有一比了！」
田辟疆年輕氣盛，長笑道：「韓侯說的可是秦公的那個浪蕩哥兒？辟疆倒是聽說，公孫鞅初行變法之時，是那哥兒帶頭抗法，自己慘遭割發之辱不說，連其老師公孫賈、太傅嬴虔也受牽連，代他黥面刑鼻，成為列國笑談！」
熊槐輕蔑地接道：「那浪蕩哥兒不是不來，只怕是不敢來吧！」
韓昭侯見他語氣狂妄，心頭不快，幹著笑臉回敬：「嗯，殿下不僅敢來，而且未曾誤下魏侯所限的一絲時辰，寡人當真佩服！順便問一句，郢都（楚國郡城，今湖北荊州北面）離此三千多里，殿下這一路必是風餐露宿，辛苦得緊哩！」
熊槐冷笑一聲：「回韓侯的話，熊槐一路上遊山玩水，倒也輕鬆快活！要說辛苦，熊槐哪能趕上韓侯您？聽說韓侯接到魏侯傳檄即星夜出發，千里之途不及三日就趕到了！」
韓昭侯大笑數聲：「哈哈哈，好口才啊！楚王有殿下，當真是後繼有人！不瞞殿下，寡人與楚王也算是知交多年。當年上蔡之會，席間寡人與楚王賭酒，楚王一時不慎，輸給寡人一罈老酒，說是下次碰面即當奉送。此番孟津之會，寡人本欲不來，可一想到楚王也許會來償還欠下的那罈老酒，兩條老腿就不聽使喚嘍。」
熊槐亦發出幾聲大笑，針鋒相對：「韓侯所言甚是。晚輩臨行時，父王的確拿出一罈老酒，攜晚輩之手囑托說，魏侯召集孟津之會，其他公侯去與不去很是難說，韓侯是一定要去的。此番你去孟津並無他事，只需將這罈老酒轉交予他。也請轉告韓侯，就說此酒是寡人親手所釀，他若知曉其中真味，須當細細品嚐才是！」
韓昭侯略略一怔，看一眼田辟疆，又看一眼遠近排列的十幾座行轅，自我解嘲：「呵呵呵，今日看來，魏罃這面子實在太大，大小列國，哪一家也是抹不開呀！無論如何，此番能喝楚王的親釀，寡人也算是不虛此行了！」
熊槐看看正在西下的日頭，哂笑道：「韓侯只怕言之過早了。按魏侯傳檄，諸侯必須於今日申時前抵達。看日頭這樣子，申時也該到了。熊槐眼神不濟，怎麼就沒有看到秦人的行轅呢？」
田辟疆不失時機地接上：「是啊是啊，辟疆也想請教韓侯，魏侯既有如此面子，秦公怎麼就敢不來呢？」
韓昭侯的目光掃過辟疆，落在熊槐身上：「年輕人，秦公不來，也許是看不上你家的老酒吧！」
熊槐回敬：「韓侯所言甚是。聽說秦公不勝酒力，不似韓侯您海量，只要有人給酒喝，等不到天亮就急著動身呢！」
田辟疆大笑一聲，附和道：「是啊是啊，韓侯既然有此海量，今晚有人賜酒，韓侯正可一顯身手呢！」
韓昭侯長歎一聲：「唉，兩位殿下，寡人——這麼說吧，年輕氣盛是沒有用的，今晚這席酒，勝酒力也好，不勝酒力也好，都是必須喝的。兩位看好，若是不出寡人所料，不勝酒力的秦公只怕要吃罰酒了！」
二位太子一愣：「罰酒？」
韓昭侯轉過頭去，目光緩緩落在魏國行轅上，肯定地點了點頭。
在一排十四個行轅中，居中的共有兩個，一是天子行轅，坐北朝南，前面飄一赤旗，上面用青線繡著一個大大的「周」字。在它的右側是魏國行轅，與天子行轅並列，一樣大小，一樣規格，青色旗幟上用紅線繡著一個大大的「魏」字。遠遠望去，兩面旗子並排飄著，一個紅底青字，一個青底紅字，相映成趣，別有一番象徵意味。
魏國行轅裡靜得出奇，連空氣也似乎凝固了。
相國白圭、上大夫陳軫、上將軍公子卬（ang）三人席坐幾前，紋絲不動，似乎是三尊泥塑。
端坐於主位的魏惠侯雙目微閉，表情釋然，右手微微握成拳狀，中指骨節有節奏地觸及幾面，似敲，卻又沒有響動。
敲過幾下，惠侯猛然睜開眼睛，緩緩抬頭，目光如炬地射向擺放在左側的一隻裝飾精美的水漏。水漏邊伺候著司漏吏，兩眼一眨不眨地盯在水漏的刻度上。
眾人的目光也都不約而同地齊射過去。
在這死寂般的寧靜裡，水漏發出的「嗒嗒」聲格外刺耳。
滴漏下面的水線終於升到一個刻度。又一聲滴答過後，司漏吏朗聲高唱：「丁未日申時到——」
魏惠侯微微抬頭，略顯肥胖的面孔似笑非笑，犀利的目光從几面上移起，依次掃向白圭、公子卬，落在陳軫身上。
陳軫瞥見，適時奏道：「申時到了，果如君上所料，秦公抗命！」
魏惠侯兩腮微動，稍稍點頭：「諸位愛卿，這都看到了吧。不是寡人非要與這只黑雕作對，而是它長硬翅膀，想飛了！」
公子卬忽身站起，跨前一步：「啟奏君父，兒臣請纓西征，誓將它的翅膀扭下來，為君父下酒！」
魏惠侯把目光緩緩移向白圭：「老愛卿，你說呢？」
老相白圭斜睨公子卬一眼，眉頭微皺：「君上，秦國變法十年，國力陡長，顯然已成囊膿，早晚要擠！然而，工有次第，事有緩急，微臣以為，當下急務不是征伐，而是朝見天子。此為百年盛會，天下諸侯雲集，稍有閃失，就有可能埋下禍根，不堪收拾！」
魏惠侯連連點頭：「嗯，老愛卿所言極是！」轉向公子卬，「卬兒，聽見了吧，凡事不僅要考慮全局，而且要考慮長遠，不要動不動就征呀伐的！」
公子卬朝白圭翻個白眼，低聲應道：「君父教訓的是！」
魏惠侯將目光轉向陳軫：「陳愛卿，朝會諸事，齊備否？」
陳軫朗聲奏道：「稟報君上，萬事俱備！依朝會安排，再過一個時辰，也即黃昏，當是天子賜宴，君上也該準備一下！」
魏惠侯點頭：「嗯，這是一件大事，出不得差池！」思慮有頃，「陳愛卿，既然你是司儀，寡人與周天子，嗯，還有天下公侯，就得服從你的安排。小心伺候去吧！」
聽到君上故意將「寡人」排在「周天子」之前，白圭心頭一緊，抱拳奏道：「君上——」
魏惠侯似是猜出他想說什麼，擺擺手：「老愛卿，明日即行大典，你再巡看一遍，莫要出現紕漏！」
見話頭已經被堵死，白圭只得嚥下已到喉頭的勸諫，啞聲應道：「微臣遵旨！」
白圭告退，佈滿皺紋的老臉越發陰鬱，沿小路快步走回自己營帳，門人公孫衍迎上。白圭耳語一陣，公孫衍快步走出營帳。
為了防備魏人，秦孝公早在變法改制的初年，就已聽從公孫鞅之計，將都城由櫟陽西遷咸陽，高城重壘，城外連郭，更在城牆外面挖掘一條寬約五丈、深約丈許的護城河，引來渭河之水環衛，將宮城守護得固若金湯。
向晚時分，怡情殿裡氣氛凝滯。秦孝公端坐於主位龍椅，太子嬴駟、太傅嬴虔、上大夫景監、國尉車英分坐於兩側。眾人臉色凝重，目光齊射在上大夫景監身上。
景監聲音低沉：「君上，微臣探知，中原十二諸侯響應魏侯，前往孟津朝王！山東大小列國，除齊、楚是太子之外，均為國君親往！」
顯然，孟津那邊，除去齊、楚兩國多少有些出入，其他情勢真還應驗了公孫鞅的判斷。秦孝公彷彿是突然意識到了這一問題的嚴重性，眉頭緊皺，緩緩閉上眼睛。
曾被大良造公孫鞅刑過鼻子的嬴虔微微抬頭，眼角斜向嬴駟，嗡嗡說道：「駟兒，公叔弄不明白，孟津之會我們為何不去？」
同樣對公孫鞅懷有舊怨的嬴駟心領神會，即刻答道：「回公叔的話，此事駟兒不知。許是大良造另有想法吧。」
嬴虔從鼻孔裡哼出一聲，望向孝公：「不是臣弟抱怨，君兄不該事事都聽公孫鞅的！孟津之會，列國名義上是朝周天子，其實朝的是魏侯。魏侯是什麼人，連齊、楚這樣的大國都不敢輕易得罪，他公孫鞅懂個什麼，說不去就敢不去！現在倒好，魏罃本就看我秦人不順，此番又得口實，還不趁機把我們一口吞掉？」
景監看一眼車英，似要說句什麼，又打住了。
秦孝公緩緩睜開眼睛，掃一眼嬴虔和嬴駟，似是自責，又似是回答嬴虔：「此事不怪大良造！是寡人心念河西之仇，一時賭氣不去，不想果然惹出麻煩來！」
經孝公這麼解釋，嬴虔自知失言，勾頭不語。眾皆緘默。
秦孝公抬起頭來：「大良造他——人呢？」
景監拱手應道：「回稟君上，大良造於兩日前前往終南山視察軍營去了！」
秦孝公略顯詫異：「終南山視察軍營？」沉思有頃，吁出一口長氣，「請他速回！」
「微臣遵命！」
天剛迎黑，天子行轅外面火燭齊明，雅樂奏起，一片祥和。就在此時，公子卬率領一千武卒跑步過來，沿行轅外面散佈開去，只在轅門處空出一條佈滿槍戟的通道。
這一突然舉動使原本喜氣洋洋的天子宴請一下子森然可怖起來。候在天子行轅門外約一箭之地等候覲見的十二諸侯無不面面相覷，各呈怒容。熊槐、田辟疆互望一眼，正欲拂袖而去，陳軫朝樂隊擺了擺手，亮開大嗓門唱道：「天子賜宴，楚殿下、齊殿下駕到！」
眾樂手隨聲奏起天子迎賓樂。熊槐、田辟疆聽到點的是他們的名字，略略一怔，只好硬著頭皮走向天子轅門。
接著，陳軫依次叫道：「趙侯駕到！韓侯駕到！燕公駕到……衛公駕到！」
被陳軫點到名字的諸侯皆是陰沉著臉，依照所叫次序走進戟門。
身著龍袍、身材清瘦、面色略顯蒼白的周顯王端坐於主位，臉上掛著一層微笑，但明眼人一看就知道，他的笑容是擠出來的。
按照陳軫所叫順序，列位公侯依次向周天子三叩九拜，行覲見大禮，周天子也一一賜座。最後覲見的是黑鬚飄飄的衛成公。
衛成公趨前幾步，三叩九拜之後，朗聲說道：「大周臣子衛室二十三世孫姬速叩見天子陛下！」
周顯王以同樣勉強的笑容、同樣勉強的手勢道：「愛卿請起！」
衛成公謝過恩，起身走至最末一個位置。按史書所載，列國在朝見天子時，應該嚴格按照與周室的血緣關係遠近、爵位次第排序，絲毫顛倒不得。衛國是周武王的同母弟弟康叔的封地，與周室血親甚近，照理應該排在最前面，或至少應與魯公、燕公並列。然而，此番陳軫所列席次卻完全是以國家強弱、實力大小論定的，根本無視周室規矩。與周室血緣關係較近的衛成公由於國力最弱，反被排在最後。這也算是戰國特色，大國均無異議，衛成公自然是大氣也不敢出。
整個宴席只有一個空位，就是周天子身邊的陪位。在場公侯知道，這是特意留給魏侯的。作為東道主，本應第一個到場的魏侯卻遲遲不到，用意也不言而喻。
再外約十幾步遠，在原本席坐天子樂手的地方，昂然挺立著兩排武卒，滿身鎧甲透出的森然殺氣使人不寒而慄。在兩排武卒的最前面，威風凜凜地站著魏國的上將軍公子卬。這股肅殺之氣與轅門之外天子樂隊仍在奏出的迎賓雅樂恰成反照。
看到眾人均已落座，陳軫擺了擺手，迎賓樂再次響起。陳軫不失時機地高聲唱道：「魏侯駕到——」
眾武卒刷的一聲退向兩邊，中間閃出約三步寬的大道。魏惠侯健步上前，在迎賓樂中大步走向周天子，跪下來，僅只一叩一拜，朗聲說道：「魏罃叩見陛下！」
周顯王心頭一沉，口中卻道：「愛卿請起！」
魏惠侯卻不起身，仍舊叩在地上。周顯王面色微變，重複一句「愛卿請起」，魏惠侯仍然不動，只是叩在地上。周顯王掃視眾侯，竟是沒有人理他，所有目光似乎都落在魏惠侯身上。周顯王遲疑有頃，只好起身走下，親手將魏惠侯扶起。
看到這個場面，滿座諸侯面面相覷，表情各異。
周天子攜著魏惠侯之手走至座位，二人同時落座。迎賓雅樂止。陳軫擊掌，公孫衍與另一個侍酒步入行轅，依序斟酒。
看到酒已斟好，魏惠侯故意用力咳嗽一聲，眾公侯無不抬頭朝這裡望來。
年近五十的魏惠侯身材高大，壯實得像頭公牛，一張方臉不怒自威。在他上位，比他年輕十歲的周顯王看起來則像一個文弱書生，臉上的僵硬微笑更是難掩他內心深處的惶恐。
魏惠侯又是一聲咳嗽，朝諸侯背後不遠處的兩排武卒掃去一眼，臉色故意一沉，大聲責問：「陳軫，這些武士是怎麼回事？」
陳軫叩道：「君上，是上將軍擔心天子安危，特來護駕的！」
魏惠侯厲聲喝道：「上將軍何在？」
公子卬朗聲道：「末將在！」
魏惠侯聲色俱厲：「今宵天子賜宴，君臣盡歡，你弄這些武士站在這裡，豈不是大煞風景？還不退下！」
「末將遵命！」
公子卬轉身，擺手，與眾武士退出。
魏惠侯坐直身子，目光掃過十二列侯，微微一笑，抱拳致歉道：「時勢紛亂，諸位公侯都是金貴之軀，更有天子陛下龍體親臨，魏罃誠惶誠恐，唯恐出現些微差錯，因而責得嚴些。不想他們謹慎過度，反讓諸位受驚了！」
十二諸侯互望一眼，誰都明白，因而誰也沒有說話。
魏惠侯再次抱拳致禮：「承蒙諸位看得起魏罃，不遠千里光臨孟津，魏罃領情了！」
十二公侯見狀，只好抱拳還禮。真正的東道主周顯王卻被擱在一邊，表情極是尷尬。
魏惠侯只作不見，舉起酒爵道：「諸位公侯齊集孟津，天下歸心，實為百年來一大盛事，可喜可賀！值此吉日良宵，魏罃權借天子御酒，向諸公致謝！」
言畢，魏惠侯揚脖飲盡。
眾人互望一眼，皆是驚異。楚太子熊槐大聲咳嗽一聲，跟著連清幾次嗓子。趙肅侯、燕文公也跟著咳嗽數下，座中一時雜音四起。
田辟疆將頭轉向韓昭侯，低聲問道：「辟疆初次朝王，不知禮數。請問韓侯，今日之酒，第一爵該此人喝嗎？」
韓昭侯微微搖頭，輕聲說道：「按照慣例，天子賜宴，第一爵當由天子端起，敬天，第二爵祭地，第三爵與我等共飲！」
田辟疆點頭道：「謝韓侯指點！辟疆三歲即知有喧賓奪主之說，直到今日才曉其意！」
韓昭侯正待接話，魏惠侯銳利的目光橫掃過來。韓昭侯的嘴巴略動一下，沒敢吭聲。魏惠侯的目光越過眾侯，刷地射向坐在最末位的衛成公。衛成公打個寒噤，顫手端起酒爵，率先喝下。魏惠侯滿意地點點頭，逐個掃向宋、義渠、魯、中山、陶、陳等小國君主，眾人紛紛端爵飲下。
當魏惠侯的目光掃向年過花甲的燕文公時，文公思忖有頃，端起酒爵，目光轉向顯王，朝他微微點頭，將爵在几案上連磕三下，一飲而盡。不待魏惠侯目光掃來，趙肅侯、韓昭侯各自端起酒爵，效仿燕文公，各處目視周顯王，將爵在几案上連點三下，然後飲進。坐在兩邊首席的齊、楚兩國太子，既不看天子，也不睬魏惠侯，顧自相視一笑，端爵朝空中彼此遙祝一下，各自飲下。
舉座之中，只有周顯王沒有端爵，只如木頭一般呆於幾後。
魏惠侯的目光迅速投向顯王。周顯王將萬般苦澀化為一個乾笑，舉爵於唇邊，輕咂一口，置爵於几案上。
兩位侍酒趕忙上前將所有酒爵再度斟滿，退到一邊，候立在那兒。
魏惠侯不無滿意地微微一笑，抱拳道：「魏罃謝諸位賞臉！魏罃還有幾句閒言，也望諸位垂聽！」
全場靜寂，所有目光盡皆投向魏惠侯。
魏惠侯輕咳一聲，朗聲說道：「諸位公侯，七百年前，就在這兒，就在前面不遠處的土丘上，周武王會盟天下八百諸侯，誓師伐紂。想那周武王何以能夠會盟八百諸侯呢？因為他有德行，因為他有才具！古有遺訓，天下唯德才兼具者得之。紂王失德乏才，故失天下。武王德才兼備，故得天下！諸位公侯，今日我們故地重溫，回首當年之事，能無感慨嗎？」
此話等於當眾宣佈周天子無德無才，誰都可以取而代之。因而，魏惠侯話剛落地，周顯王頓覺滿面羞紅，勾下頭去，悄悄拿衣襟拭淚。
韓昭侯輕碰一下坐在身邊的田辟疆，陰陰說道：「聽明白了嗎？魏侯德才兼具，天下應該歸他！」
田辟疆掃一眼魏惠侯，鼻孔裡冷冷地哼出一聲，別過臉去。熊槐目光炯炯，直視魏惠侯，大聲發問：「請問魏侯，方今天下，何人德才兼具？」
魏惠侯將目光轉向熊槐，微微一笑：「是有一個人，但不是你楚國大太子熊槐！」
熊槐冷冷說道：「這麼說來，此人當是魏侯你了！」
魏惠侯爆出一聲長笑：「哈哈哈哈，德才兼具者可興王業，可主天下。魏罃才淺德薄，何堪當此重任哪！再說，即使魏罃真有此能，總也不好自己誇口吧！」
身為諸侯，竟然當著天子之面大談王業，真也虧他說得出口。眾人正自面面相覷，魏惠侯話鋒一轉：「不過，天下真還就有這麼一人，他自以為德高望重，才華蓋世！」
眾侯陡地一驚，不約而同地轉向魏惠侯。熊槐朗聲問道：「請問魏侯，此人是誰？」
魏惠侯收起微笑，一字一頓：「秦公嬴渠梁！」
眾人再次面面相覷。韓昭侯再碰一下田辟疆：「看到了嗎？繞來繞去，總算繞到了點子上！」
魏惠侯斂起面孔，聲音漸次嚴厲：「今日諸侯朝王，天下歸心，君守君道，臣守臣綱，可謂黎民洪福。唯獨關中秦公妄自尊大，既不躬身前來，亦不道明因由！這是什麼？這是蔑視天下！這是目無天子！這是以下逆上！這是違背天道倫常！」
魏惠侯一連串扣下如此之多的大帽子，且其聲音越說越高，面色越來越震怒，這是在場諸公誰也不曾料到的。向以膽小怕事著稱的衛成公似乎吃不消他的一連串雷霆之問，兩手打顫，几案上剛剛倒滿的酒爵被他碰翻在地，酒水灑落一身。
坐在他身邊的趙肅侯鎮定自若地伸手拾起酒爵，在几案上擺正。公孫衍急忙上前，重新斟滿。
燕公、魯公等端坐於位，眼睛微閉，似乎什麼也沒有聽見，什麼也沒有看見。
幾個小國君主神色不安地望向魏惠侯，生怕雷霆之怒降臨在自己頭上。田辟疆的目光鄙夷地射向衛成公，鼻孔裡哼出一聲。
魏惠侯卻對衛成公的快速反應甚是滿意，目光逼視過來：「請問衛公，秦公居心叵測，冒天下之大不韙，是否當由天下共誅之？」
驚魂未定的衛成公自是受不住此問，當下語無倫次：「姬速不——不——是——」
魏惠侯微微一笑，態度和藹：「衛公，你到底想說什麼呀？」
衛成公越發慌亂：「我——我——是——是——」
魏惠侯的目光十分滿意地離開衛成公，逐一掃過眾人，見無人出頭，點了點頭，目光落在周天子身上：「秦公目無陛下，有違倫常，衛公認為秦公是冒天下之大不韙，其罪當誅，陛下以為如何？」
原本心亂如麻的周顯王冷不丁吃此一問，更是驚惶失措，環顧左右：「這——」
魏惠侯聲色俱厲，目光如劍：「秦公早生不臣之心，人神共怒，衛公認為其罪當誅，陛下以為如何？」
周顯王越加驚慌，額頭汗水浸出，拿衣襟連擦幾把，囁嚅道：「愛——愛卿意——意下如何？」
魏惠侯將語氣加重，身子前傾，目光直逼顯王：「是魏罃在問陛下！」
自登基以來，周顯王何曾見過臣下如此對他說話，情急之下，竟是呆了，連舌頭也似僵在口中，好半天方才結結巴巴擠出兩個字：「當——當誅！」
聽到此話，魏惠侯似乎終於想起臣道，緩緩離開座位，正正衣襟，走到周天子前面，叩拜於地：「陛下聖明！魏罃願領正義之師，擇日伐秦，以正天道，奏請陛下恩准！」
周顯王再次環顧左右，見無人接應，只好應道：「就——就依愛卿所奏！」
魏惠侯朗聲說道：「魏罃領旨！」
魏惠侯起身，重新走到與天子並列的位置上，坐下，掃視一圈，緩緩說道：「諸位公侯，魏罃受天子之命興師伐罪，征討秦賊，還望各位鼎力相助，有力出力，有錢出錢。具體數目就由敝邦的上大夫陳軫統一協調。魏罃不多說了，望諸位在會盟大典過後，各自按照約定，籌齊糧款兵員，共誅失道之秦！」
眾侯面面相覷，沒有一人應聲，但也沒有一人出頭反對。
魏惠侯如變魔術般換成一副笑臉：「來來來，今宵花好月圓，諸位應當盡興暢飲才是！上大夫，歌舞侍候！」
陳軫志得意滿地說：「微臣領旨！」
陳軫擺手，音樂響起，舞伎入場，舞的是武王伐紂凱旋歸來後由周公親自編創的《大武》。這曲歌舞主要表現武王克紂的豐功偉業，大凡朝王盛典均要演奏。這是例行曲目，原本無可厚非，但這日仍有一點不同尋常，就是所有持戈、持戟的大周兵卒是清一色的魏國武卒裝飾，而商紂王的士卒穿的則是秦服。顯然，魏惠侯藉機伐秦是蓄謀已久了。
天子賜宴突然變味為誓師伐秦，這是誰也沒有料到的事。雖說戰火沒有燒到自己頭上，但魏惠侯的霸道做派卻使眾公侯心中難平。原本六曲的《大武》剛剛舞至第二曲，田辟疆拉上熊槐率先離席。其他諸侯見狀，也都紛紛辭席。魏惠侯似乎早已料到這一結局，十分客套地送走諸侯，折身返回自己的行轅。
公孫衍脫身出來，急急回到相國帳篷，將宴會之事一五一十地轉述給白圭。白圭邊聽邊皺眉頭，大聲道：「真是昏頭了，君上這是自毀長城哪！」
公孫衍急道：「主公，眼下可有解救？」
白圭沉思良久，終於搖頭歎道：「老朽早就忖知事情會朝這兒走！三個月前陳軫提到孟津朝王，我就在心裡犯嘀咕。不想君上非但全聽進去，還似鐵了心。唉，這幾年來，自從陳軫做起上大夫，君上越發想得多了。」
「此人別有用心，主公您得提防一點！公孫衍聽說，他一直在瞄著您的位子呢！」
白圭冷笑一聲：「哼，他要做相國，眼下還早了點！走，老朽這就面見君上去！」
魏國行轅裡，魏惠侯的貼身內侍、宦臣毗人侍候惠侯脫下裘衣，剛剛扶他坐下，上大夫陳軫、上將軍公子卬也跟進來，叩拜於地。
魏惠侯顯然興頭正盛，親手扶起二人：「陳愛卿、卬兒，快快請起，寡人正欲召見你們呢！」
二人落座，陳軫奏道：「方纔君上氣勢如虹，威震諸侯！反觀周王，唯唯諾諾，抖抖索索，哪有半點天子氣度？」
「唉，」魏惠侯故意輕歎一聲，「寡人這也是箭在弦上，不得不發呀！」
「君上，依微臣看來，大周王氣，似已盡了！」
魏惠侯沉思有頃：「愛卿不可亂語。伐秦之事，諸侯可有議論？」
「秦人觸犯天威，諸侯皆曰該伐！」
魏惠侯的嘴角邊卻蹦出一絲冷笑：「哼，他們哪裡想伐，不過是想渾水摸魚而已！不瞞愛卿，此番孟津之會，寡人心裡所想，就是尋個把柄收拾秦公，同時也為天下立個規矩。不想把柄尚未去找，秦公自個送上門來了！」
「君上聖明！秦人日益壯大，已成心腹大患。今日天賜良機，君上立斷，非天下明主莫能為也！」
魏惠侯點點頭：「嗯，愛卿所言甚是。秦公用公孫鞅改制，嚴刑苛法，聽說是怨聲載道，民不聊生，寡人即使容他，上天也不答應！」將頭微微轉向公子卬，「卬兒，如果由你掛帥伐秦，可有幾成把握？」
公子卬跨前一步：「啟奏君父，兒臣只需五萬精兵，保證踏碎咸陽城門，讓嬴渠梁（即秦孝公）、公孫鞅跪地認罰！」
魏惠侯滿意地看一眼公子卬：「嗯，不愧是寡人的兒子！」
毗人走進：「君上，相國求見！」
「宣！」
公孫衍被軍士攔在轅門外面，白圭獨自走進帳中，跪地叩道：「微臣叩見君上！」
魏惠侯不無關切地望著他：「老愛卿呀，夜已深了，你當歇息才是，何事這麼匆忙？」
白圭再拜：「微臣聽說君上欲伐秦國，竊以為不可！」
魏惠侯驚訝道：「哦，有何不可？」
「君上，今日之秦已非昨日之秦。公孫鞅變法十年，秦倉滿庫足，兵革犀利，早不可等閒視之。君上定要征伐，必將是兩敗俱傷啊！」
公子卬從鼻孔裡哼出一聲，打斷白圭：「什麼兩敗俱傷？老相國，你屈指算算，六十年來，秦、魏大小三十餘戰，秦人勝過幾次？河西七百里本是秦地，六十年來，秦人可曾在此站穩一步？」
白圭睬也不睬公子卬：「君上，煩請聽老臣一句，伐秦一事，斷不可行啊！」
魏惠侯眉頭微皺：「依老愛卿之見，何事可行？」
「君上，王霸之業，首在務本！國之根本，為治在人才，為政在農商，不在兵革之利。昔日文侯招賢納士，求本務實，方使大魏雄霸中原數十年。時過境遷，今非昔比。齊自田因齊（即齊威王）始，勵精圖治，急追直上；秦自嬴渠梁始，變法改制，日新月異，君上不可視而不見哪！」
魏惠侯面現慍容：「你是不是想告訴寡人，寡人既不及齊公，也不及秦公？」
白圭連連叩首：「老——老臣並無此意——」
魏惠侯從鼻孔裡哼出一聲，緩緩說道：「看樣子，愛卿你是真的老了！」
白圭淚下：「君上——」
魏惠侯責道：「老相國，不是寡人數落你。你呀，治國、治民都算高才，可就是看不清天下大勢，更不用說料理列國事務了。看來，孟津這兒沒你什麼事了，你還是去大梁修大溝吧。大溝能否如期完工，既關係到農，也關係到商，正是你方纔所說的求本務實！」
白圭涕泣道：「君上——」
魏惠侯不耐煩地揚手：「去吧！明日辰時立即啟程！」
白圭再度頓首，沉痛地說：「老臣告退——」
白圭步履沉重地退出。
看到白圭顫巍巍的身影漸漸消失在轅門外面，魏惠侯從鼻子裡哼出一聲，轉對陳軫、公子卬道：「迂腐之見！務本務本？什麼是本？戰無不勝，攻無不克才是本！若是沒有吳起、樂羊的攻伐謀劃，若是沒有所向披靡的鐵騎、武卒，先君何以威服列國？大魏何以雄霸至今？魏卬聽命！」
公子卬陡地起身：「兒臣在！」
「封魏卬為征西大將軍，龍賈為副將，魏申為監軍，領武卒一十二萬，戰車五百乘，鐵騎五千，擇日兵出河西，直取咸陽！」
「兒臣領命！」
魏惠侯轉對陳軫：「陳愛卿！」
陳軫起身應道：「微臣在！」
「列國那邊，你可有安排？」
「回稟君上，微臣以為，可使韓、趙各出武卒兩萬，其他國家，視財力多少，分別承擔大軍的部分糧草輜重！」
「好！」惠侯點了點頭，「列國重在參與，不能指靠。你可知會趙侯和韓侯，就說秦降之日，凡是趙、韓所得土地，盡歸他們所有！韓、趙只要出兵，寡人就不能讓他們白忙一場！」
「微臣領旨！君上賞罰分明，實乃天下之幸！」
「安排細作，詳探秦國君臣動向！」
「微臣遵旨！」
在八百里終南山中段一處群山環護的山坳裡，坐落著一片軍帳。正對轅門是一個巨大的演兵場，大良造公孫鞅站在觀兵台上，正全神貫注地觀看一場特技表演。
眼見孝公執意不赴孟津之會，公孫鞅的第一反應就是巡視三軍。迄今為止，公孫鞅變法已有十餘年，前些年的重點在富國，近兩年開始強兵，特別選出五萬青壯組建一支新軍，分散在這片大山深處，按照他親自編寫的強軍新法秘密教戰。
競技場上，一個身上未著任何盔甲的士兵靈敏地左蹦右跳，一手執盾牌，一手執一種西方戎狄所用的可刺穿牛皮的利刃，正與一個身披重甲的士兵演習攻防。不一會兒，全身重甲的士兵上氣不接下氣，破綻百出，「傷」痕纍纍，而那名無甲兵士卻毫髮未損。
公孫鞅看得呆了，問道：「這叫什麼招法？」
站在他身邊的千夫長應道：「回大良造的話，這叫丟盔卸甲，專門對付魏國武卒！」
公孫鞅連連點頭：「嗯，以無甲對有甲，頗有創意，你說說看，其理何在？」
「魏國武卒全身裹滿鎧甲，防護有餘，靈活不足。末將仔細算過大魏武卒的負載，一般士兵的全身鎧甲及盾牌、刀矛等一總兒加起來，至少也在八十斤上下。負重八十斤，且又身裹一層厚而堅硬的鎧甲，既不利於長途奔襲，又不利於山林搏擊。我若丟盔卸甲，輕裝上陣，選擇山林地帶與大魏武卒捉迷藏，定可致勝！」
「嗯，此法甚好！你還有何寶貝？」
千夫長雙手擊掌，不一會兒，一個全身披甲的士兵走上場來，一手執盾牌，一手執一個足有人頭大小的木棰。士兵左右騰挪，盾牌左擋右遮，棰頭所擊之處，發出沉悶的咚咚聲響。
公孫鞅看了一陣，仍是迷惑不解，轉向千夫長：「這裡又有什麼名堂？」
「回大良造，這叫棰子兵，是末將特別應對魏國鐵甲車騎的！」
公孫鞅大是驚奇：「噢，如何對付？」
「魏國鐵騎全身裹滿重甲，尋常武器根本傷不到它們。我試過此物，只要砸在馬頭上，輕可將馬震暈，使馬發狂，重可將馬震死。失去戰馬，魏國鐵騎還不只有挨揍的份兒？」
公孫鞅沉思良久，連連點頭：「嗯，不錯！小伙子，你叫什麼名字？」
「司馬錯！」
「司馬錯，從現在開始，你不是千夫長，而是左庶長了！」
左庶長是公孫鞅變法之初由秦孝公親自授命的職位。從千夫長一舉躍升為左庶長，連越四級，司馬錯目瞪口呆，好半天，方才反應過來，跪地叩道：「末將謝大良造提攜！」
「左庶長大人，我先予你兩萬步卒，由你親自訓練他們。不過，不能完全丟盔卸甲，你可召集工匠，研製輕甲。記住，在戰場上，我們的兵士少死一個，敵人的屍體就增加一個！」
司馬錯朗聲說道：「末將遵命！」
「還有這把戎刀，不能拿來即用，要改進，要設法一舉刺透魏國武卒的鎧甲。琢磨去吧，司馬錯，你的對手只有一個，就是大魏國的武卒和鐵騎！」
司馬錯應聲說道：「末將遵命！」
「聽聞附近有眼寒泉，你可知道它在何處？」
司馬錯指了指南面一個山尖：「越過那個山尖就是！」
「走，陪我那裡走走！」
司馬錯當下選了幾名親兵，換了便服，陪公孫鞅朝寒泉走去。約過兩個時辰，他們翻越一處山埡，轉入一道幽谷。
果然是一處絕妙所在！峰巒疊翠，鳥語花香，幾幢草舍掩映於蒼松翠柏之間，甚是宜人。草舍旁邊是幾株古楸，雖只合抱粗細，據說卻有數百年高齡。
司馬錯指著遠處山坳裡的幾幢草舍道：「寒泉就在草舍前面。聽人說，草舍裡住著一個怪老頭，是個隱士，叫寒泉子！」
公孫鞅點頭道：「知道了，你們候在這裡吧！」
公孫鞅說完，信步走向那片草舍。當他走近靠邊的一株古楸時，一個白鬚老者迎出草舍。公孫鞅近前一步，深揖一禮：「請問老丈，此處可有鄉民所說的寒泉？」
白鬚老者回揖一禮，伸手指向一處地方：「客人請看！」
公孫鞅順手望去，百步遠處，一股清澈的泉水汩汩流出。
「請問老丈，為何叫它寒泉？」
白鬚老者微微一笑，指著泉水道：「此泉夏寒似冰，是謂寒泉。時常飲之，可祛百病，壽及天年。」
公孫鞅笑道：「怪道老丈在此結捨！」
白鬚老者微微搖頭：「在此結捨的是關尹子，並非老朽！」
「關尹子？」公孫鞅大吃一驚，「可是在函谷強留老聃寫《道德》五千言的那個關尹子？」
白鬚老者微微點頭：「是的。老聃騎青牛辭關西行後三日，關尹子恍然頓悟世間諸事，懸掛關印，縱馬西追。可惜為時已晚，再也尋不見老聃蹤影。關尹子追悔莫及，在此後數年裡踏遍終南山，終也未能再見老子。他知道是老子不願見他，連歎數聲，就在此處結草為廬，長住下來。」
「聽您說來，老丈是關尹子的高足？」
白鬚老者點頭道：「關尹子晚年，收徒二人，一是老朽，二是師兄王栩。恩師仙去後三年，師兄出山仙遊，結捨於雲夢山鬼谷，自號鬼谷子。老朽割捨不下先師故捨，留居於此，被仙友們稱為寒泉子！」
公孫鞅伏身叩道：「寒泉子前輩在上，受晚生一拜！」
寒泉子一把將他扶起：「客人軀體尊貴，叫老朽如何承受得起？」
公孫鞅起身，心中略略一怔，順口說道：「晚生不過一介書生，前輩何來尊貴之說？」
寒泉子微微一笑：「觀客人天庭飽滿，氣宇不凡，絕非等閒之輩！只是客人眉心黑氣鬱結，似有大事淤心！」
公孫鞅驚道：「晚生心事，果然瞞不過前輩慧眼。只是——」
「客人可否隨老朽草堂說話？」
公孫鞅與寒泉子走進草堂，見幾個弟子模樣的人席坐於地，各入冥思。寒泉子引他穿過兩間屋子，步入後堂，在那裡分賓主坐定。一個年輕弟子走進來，倒上茶水後退出。
公孫鞅亮明身份，就孟津朝會之事向寒泉子約略陳述一遍，末了說道：「魏侯發起孟津之會，意在謀秦。晚生力主君上赴會，屢次勸諫，君上只是不聽。若是不出晚生所料，魏侯必於近日伐我。眼下秦國之力雖可一戰，但要取勝，並無把握。如果結局真是這樣，無異於玉石俱焚，於秦失去擊敗魏國、收復河西良機，於民則是一場劫難，因為戰場就在秦境。近幾日晚生心中苦悶，聽聞此泉之水可以醒神，慕名而來，不想在此幸遇前輩！」
公孫鞅如此這般說了半天，寒泉子臉上始終掛著笑，神情似聽非聽。公孫鞅忽然意識到說得太多了，趕忙打住：「晚生不才，乞請前輩賜教！」
寒泉子的臉上依舊掛著笑，朝外喊道：「舍人！」
方才沏茶的那個年輕弟子聞聲走進，躬身望著寒泉子。
「你去接一盆泉水，客人要醒神！」
名叫舍人的弟子快步走出，不一會兒，端著一個陶盆進來，裡面是半盆泉水。
寒泉子指著陶盆：「大良造，請醒神吧！」
公孫鞅心中一怔，但話已至此，不好再說什麼，硬撐著走上前去，將手伸入盆中。兩手剛一入盆，果然感到一股透心的清涼。公孫鞅深吸一氣，朝頭頂、面部連掬幾捧泉水，大聲叫道：「快哉！快哉！」
寒泉子微笑著問道：「大良造之神醒否？」
公孫鞅覺得寒泉子的話中有話，沉思有頃，輕聲問道：「神醒與否，可有徵象？」
「若是神醒，大良造必能憶起老聃的《道德》五千言！」
公孫鞅尋思一會兒，不得其解，抬頭問道：「《道德》五千言，晚生爛熟於心，即使不喝此泉，也能背誦。」
寒泉子依舊微笑著點了點頭：「請大良造背誦第三十六段！」
公孫鞅脫口而出：「將欲歙之，必故張之；將欲弱之，必故強之；將欲廢之，必故興之；將欲取之，必故與之。是謂微——」
後面的「明」字尚未出口，公孫鞅已如醍醐灌頂，恍然大悟，當下叩拜於地：「晚生謝前輩指點！」
寒泉子也不答話，順手指了指石几上的茶水，含笑道：「大良造，請用茶！」
二人又品一會兒茶，公孫鞅心中有事，不敢多停，當下拜辭下山。剛至軍營，果然有快馬候在那兒，說是秦公召他速回咸陽。
山路甚是難走，公孫鞅一行儘管馬不停蹄，回到咸陽時已是第二日傍黑。公孫鞅在宮前躍身下馬，快步登上台階，候在宮門口的內臣立即迎上：「大良造，快，君上在怡情殿裡候您多時了！」
公孫鞅略一點頭，隨內臣疾步入內。二人來到怡情殿，內臣進去稟道：「君上，大良造求見！」
秦孝公急道：「快請！」
公孫鞅進來，叩拜於地：「微臣公孫鞅叩見君上！」
「愛卿免禮！」
「謝君上！」
公孫鞅起身，緩緩走至自己的座位，席坐於地，環視四周，見太子嬴駟、太傅嬴虔、上大夫景監、國尉車英等幾個要臣個個正襟危坐，面色凝重。看樣子，他們已候多時了。
秦孝公頭也不抬，話卻是說給公孫鞅的：「果然不出愛卿所料，魏侯以寡人不赴孟津朝王為名，欲興大軍！」不待公孫鞅接言，抬頭望向景監，「景愛卿，你來說說情勢！」
上大夫景監接道：「據微臣探知，魏侯欲分三路出兵，中路為大魏武卒一十二萬，戰車五百乘，鐵騎五千，主將公子卬，副將龍賈。公子卬將兵七萬，由函谷關；龍賈將兵五萬，鐵騎五千，由河西。左路為韓人二萬，兵出宜陽，主將是宜陽令唐秋；右路為趙人二萬，兵出晉陽，主將為晉陽令趙豹。」
不說韓、趙之兵，單是一十二萬武卒，亦足以令人色變。在場諸人誰也沒有說話，巨大的壓力使氣氛分外凝重。
孝公緩緩抬起頭來：「諸位愛卿，你們可有退敵良策？」
嬴虔「咚」的一聲將拳頭擂在几上，嗡聲吼道：「狗日的魏人，河西之恥還沒雪呢，今日竟又欺上門來，真當老秦人是孬種啊！」
嬴駟更是熱血沸騰，忽地站起身子：「公父，兒臣不才，願引死士一萬先驅破敵！」
秦孝公斜他一眼，嬴駟喘著粗氣坐下。
孝公慢慢地將目光轉向國尉：「車將軍怎麼看？」
車英拱手奏道：「水來土掩，兵來將擋。魏侯雖興三路大軍，但韓、趙兩國未必真心出兵，我們只要抗住中路，就有勝機！」
孝公微微點頭：「嗯，說下去！」
「大魏武卒裝備精良，氣勢兇猛，長於野戰，硬拚於我不利。但魏人遠離國土，糧草不繼。反觀我們，庫滿倉實，眾志成城。只要據城堅守，不出三年，就可將魏人拖垮！」
孝公轉向景監：「景愛卿意下如何？」
景監應道：「微臣贊同車將軍所言。除去各城守備，我野戰之士不足八萬，且在武備和經驗上遠遠不及大魏武卒，因而不能硬拚。眼下敵強我弱，我若堅壁清野，據壘死守，虛與周旋，或可拖垮魏人！」
孝公眉頭略有舒緩，眼睛圓睜，重重地咳嗽一聲，不無威嚴地說：「諸位愛卿，寡人勵精圖治十個寒暑，為的是什麼？為的只是一件事——雪河西之恥！六十年前魏人霸我河西，虜我臣民，欺我至今！六十年又是什麼？是一個甲子！是一個輪迴！六十年已經到了，寡人忍無可忍了！」
嬴虔、嬴駟、車英、景監四人異口同聲：「君上，我等誓死血戰魏人，收復河西！」
孝公大手一揮：「諸位愛卿，寡人意決，傾秦之力與魏決戰！」
十幾年來，在重大事件面前直截了當地作出決斷，這在秦孝公來說還是第一次。從終南山回來的路上，公孫鞅其實早已想好了禦敵良策，但秦孝公並未向他徵詢一句，顯然是在內心深處認為與魏國決戰的時機已經成熟。而這一點正是公孫鞅深為憂慮的。大敵當前，君心浮躁，則國家危矣。
此時，微閉雙目、始終未發一言的公孫鞅突然睜開眼睛，抬頭望向秦孝公，輕聲說道：「君上——」
孝公似乎這才注意到公孫鞅的存在，看他一眼，語氣中不無激昂：「愛卿不必多言。前番寡人為逞一時之快，未聽愛卿之言，的確追悔。可愛卿也要知道，縱使寡人趕赴孟津，魏侯也必不容寡人。秦、魏勢如水火，不是你死，就是我亡，早晚都要有個了斷！河西七百里本是先祖穆公一刀一槍拼出來的，六十年前卻淪為魏土，老秦人無不視為國恥。寡人勵精圖治十數載，為的就是雪此大仇。寡人登基之日就已立下毒誓，河西一日不收回，寡人一日不瞑目！」轉頭望向車英，「車將軍，如何佈防，寡人就交予你了。人、財需要多少，寡人就給你多少。其他諸位，太傅司糧草，上大夫司邦交，太子司丁役，大良造——」
秦孝公突然怔住，目光驚異地盯著公孫鞅。公孫鞅緩緩起身，離開席位，逕直走到他的前面，叩首於地，聲音雖輕，份量卻重：「大良造懇請君上收回成命！」
孝公不無震驚：「公孫愛卿？」
公孫鞅的語氣越發堅定：「君上，微臣以為，就眼下而論，我們不能與魏決戰！」
公孫鞅以如此強烈的肯定態度表達意見，這些年來也不多見，眾人皆是驚駭。
孝公沉思有頃，緩緩問道：「依愛卿之意，寡人該當如何？」
公孫鞅一字一頓：「俯首求和！」
公孫鞅此言一出，場中頓時炸了。嬴駟火氣上衝，厲聲質問：「大良造，大敵當前，你不戰先降，是何居心？」
嬴駟的話音尚未落地，嬴虔的鼻孔裡就嗡出一聲：「哼，是何居心毋須問他，我這雙老眼早就看得清清楚楚！若論耍嘴皮子玩心眼，此人沒個說的。若論真刀實槍到戰場上拚殺，此人只會孵軟蛋！」
景監面現不平之色，正欲說話，公孫鞅緩緩開口：「殿下、太傅息怒，容公孫鞅一言！」
嬴虔將頭扭向一邊，不屑一顧：「怯懦之輩，還能有何說辭？」
公孫鞅卻不睬他，只將目光望向孝公：「過去兵家孫武子有句名言，『知可以戰與不可以戰者勝』。兩軍相爭，守要守得住，攻要攻得克！」目光緩緩移向車英，「就眼下而論，除一條處處可渡的洛水之外，我幾乎無險可守。請問車將軍，你有幾成把握據守三年？」
這個問題似乎誰也沒有想過。
車英遲疑一下：「大概五六成吧！」
公孫鞅緊追一句：「車將軍，究竟是五成，還是六成？」
車英沉思有頃，囁嚅道：「五成！」
公孫鞅復將目光轉向孝公：「君上，戰前僅有五成勝算，如此也能開戰嗎？」
被公孫鞅這一問，秦孝公也開始冷靜下來，眉頭緊皺，陷入沉思。
公孫鞅繼續說道：「明知不可以戰，硬要去戰，是匹夫之勇，是自取敗亡！君上，大丈夫立世，能伸能屈者方能久長。昔日勾踐臥薪嘗膽，方有大圖——」
嬴虔冷笑一聲：「公孫鞅，你只記得臥薪嘗膽，卻忘了臥薪之前，勾踐先有一戰！」
公孫鞅轉向嬴虔，微微一笑，反問他道：「太傅難道真的認為魏罃只是夫差之輩嗎？」
嬴虔語塞。秦孝公的眉頭越皺越緊，有頃，以幾乎聽不到的聲音說道：「諸位愛卿，禦敵之事，明日再議！」
入夜，在孝公的寢宮養心殿裡，秦孝公沒有絲毫睡意，皺著雙眉來回踱步。不一會兒，門外傳來一陣腳步，內臣走進來，跪下稟道：「君上，您要的物什，全齊備了！」
孝公略略一怔：「哦，拿進來吧！」
內臣拍手，兩個宦人各抱一捆稻草，一個宮女平端一隻銅盤，盤中放著一隻苦膽，三人魚貫而入。
內臣起身，引領他們走到牆角，指著冰涼的地磚：「鋪在這兒！」
兩個宦臣鋪好乾草，內臣比量一會兒，親手將苦膽懸吊起來。
一切收拾停當，內臣讓三人出去，對孝公稟道：「君上，全都放置妥當了。所用乾草是南方稻草，所用苦膽是南方最苦的水牛膽，就連懸膽所用的繩子和懸吊的高低，也與越史所載一絲兒不差。」
孝公擺了擺手，內臣退出。
孝公試著躺在稻草上，兩眼望著懸在頭頂的苦膽。遲疑有頃，他慢慢地將苦膽拉過來，放在唇邊，接著閉上眼睛，伸出舌頭，朝苦膽輕輕舔過去。
豈料舌尖剛觸苦膽，孝公就呼的一聲從稻草上跳起，大聲叫道：「來人！」
內臣急急走進。
一臉苦相的孝公連聲叫道：「水！水！水！」
內臣似乎早有準備，輕輕拍手，早已候在門口的宮女端著一隻托盤快步走進，托盤上放著一碗清水和一碟黑糖。孝公接過水杯，連漱幾口，又挖一匙黑糖塞入口中，總算感覺好些。
內臣指著稻草和苦膽：「君上，老奴這就收走這些物什？」
孝公卻擺手道：「放這兒吧！」
這天夜裡，孝公再也未能睡下，只拿眼睛望著那只苦膽。秦宮逢單日上朝，次日逢雙，不是上朝日。天剛放亮，孝公稍稍梳洗一下，不及用膳，即叫內臣擺駕大良造府。
公孫鞅平素就有起早的習慣，這日起得更早，因為他也一宵未睡，一直在琢磨如何使孝公改變態度。
秦孝公進來時，公孫鞅正在院中晨練，一把寶劍被他舞得上下翻飛，一片光影。孝公看有一會兒，脫口而出：「好劍法！」
聽到聲音，公孫鞅急忙收住腳步，見是孝公，吃了一驚，當即擲劍於地，叩道：「微臣叩見君上！」
秦孝公急走上來，一把將他扯起：「愛卿快起！」
二人走進府中，分主僕坐下，孝公眼望公孫鞅，緩緩說道：「愛卿，昨兒晚上，寡人嘗過了。」
公孫鞅一下子未能反應過來，愕然道：「嘗過什麼了？」
秦孝公微微一笑：「就是越王勾踐曾經嘗過的東西！」
公孫鞅心中一陣感動，口中卻道：「滋味如何？」
秦孝公依舊微笑著：「前半夜苦不堪言，後半夜卻逐漸體會到苦中有甘！」
公孫鞅凝視孝公，知道他的態度已有改變，心裡一陣高興，順口接道：「君上，苦後之甘，才是真甘哪！」
秦孝公斂起笑容，語氣沉重：「愛卿啊，寡人躺在一堆稻草上，通宵未眠，兩眼望著苦膽，耳邊迴響著愛卿的話。天明時分，寡人終於想明白了。是的，現在看來，勾踐的運氣當真不錯，因為夫差居然給了他臥薪嘗膽的機會。」
公孫鞅不無激動地沉聲應道：「羚羊後退，為的是一躍而起。勾踐嘗膽，為的是夫差自焚！君上，眼下局勢，進一步，玉石俱焚！退一步，乾坤扭轉！」
秦孝公眼睛睜大：「你是說乾坤扭轉？」
「是的。」公孫鞅鄭重點頭，「微臣敢問君上，秦國勵精圖治十數載，難道只為一雪河西之恥嗎？」
秦孝公低頭沉思，有頃，抬頭望向公孫鞅：「願聞愛卿高論！」
「君上，變法十年，我國有章法，民有餘力，庫有積粟，士有鬥志，如果真的與魏人開戰，正如車將軍所說，我或有勝機，未必真敗。君上若是只圖一時之快，我大可一戰，至於鹿死誰手，微臣實難料知。君上若是圖謀長遠，微臣以為萬不可戰。一旦開戰，我就必須一戰而勝，將魏人徹底趕往河東！」
秦孝公輕輕點頭。
公孫鞅侃侃接道：「君上，只要我們坐擁黃河天塹，東取崤、函，南謀武關，就可成為四塞之國，進可威逼山東，震懾列國，退可據險以守，安然無虞！」
秦孝公輕歎一聲：「愛卿所說，正是寡人夢中所念哪！」
公孫鞅微微一笑：「只要君上後退眼前一步，這一切就不是夢！」
秦孝公目露驚訝之光。
公孫鞅態度堅定：「微臣確信，不出三年，非但國恥可雪，河西可得，黃河天塹可據，秦、魏之間也將強弱易勢，浮沉盡由君上主宰！」
秦孝公的神色由驚訝變為猶疑，繼而輕輕搖頭，苦笑一聲：「愛卿啊，你不要寬慰寡人了，既然是俯首求和，咱俯首求和就是！寡人想明白了，能低頭者方是真英雄。只是，寡人眼下尚有一慮——」
「微臣願聞！」
「魏罃蓄謀已久，決意伐我，如今更是弓在弦上，不可不發。縱使寡人眼下願意低頭，只怕此人也是不肯哪！」
公孫鞅微微笑道：「君上放心，只要微臣親去，多送厚禮，想他不會拒絕！」
秦孝公大吃一驚，將信將疑地望著公孫鞅，許久，果斷地搖頭：「誰去都行，愛卿獨不能去！」
公孫鞅慢慢地斂起笑容：「君上？」
秦孝公的語氣略有緩和：「愛卿可否記得當年之事？那年魏相公叔痤力勸魏罃誅殺愛卿，魏罃未殺，聽說是追悔至今。愛卿若是孤身使魏，豈不是飛鳥投羅？再說，寡人身邊，也不可一日無卿啊！」
「君上放心，當初魏罃未殺微臣，今日更不會殺。再說，微臣也不是孤身一人。不瞞君上，微臣早已物色了幫手，只要此人在側，大事必成！」
秦孝公大是驚異：「幫手？他是何人？」
「魏國上大夫陳軫！」
秦孝公趕忙搖頭：「魏國實權盡在白圭手中，陳軫不過是個徒有虛名的上大夫，連卿都不是，如何能成大事？」
公孫鞅微微一笑：「君上，此人爵位不高，志向卻大，早已盯上了白圭的相位，尋常卿位還難入其眼呢。這且不說，此人更是二目有障，只要瞄到名利，必是視物不清。」
「愛卿是說，此人是個名利小人！」
「小人用功，力可覆鼎啊！」
秦孝公見公孫鞅說得如此有把握，只好點頭道：「愛卿一定要去，寡人不好再說什麼。只是魏國不比秦國，寡人縱想幫你，也是愛莫能助啊！」
「君上放心，微臣自有分寸！」
秦孝公轉身對內臣：「庫中還有多少金銀珍寶？」
內臣應道：「回稟君上，庫中金銀珍寶，多用於購置西戎戰馬、韓人生鐵，所剩無幾了！」
秦孝公眉頭微皺：「寡人問你還有多少？」
內臣略略遲疑一下：「還有黃金百鎰，白銀萬兩，奇珍異寶三箱，全是老奴留給君上備急用的！」
「寡人有銀子用就行了。餘下的金子、珍寶，有多少是多少，全部撥給大良造！」
「老奴領旨！」
秦孝公轉頭對公孫鞅：「你得挑選一個幹練點兒的做副使。你看誰去合適？」
「五大夫樗（chǔ）裡疾！」
秦孝公思忖有頃，點頭道：「就他吧！」
事不宜遲，公孫鞅當下開始準備，待天黑時，一切已經準備就緒。翌日東方發白，公孫鞅的使魏車隊已經浩浩蕩蕩地馳離大良造府，逕朝東城門走去。
公孫鞅始料不及的是，城門下面，晨曦裡站著的正是秦孝公。太子嬴駟、太傅嬴虔、上大夫景監、國尉車英等朝廷重臣，也都站在孝公身後。顯然，他們早就候在那兒了。
公孫鞅喝住車子，走前幾步，忙與副使樗裡疾叩拜於地。秦孝公親手將他們扶起。二人相視有頃，公孫鞅拱手道：「君上留步，微臣告辭！」
秦孝公執公孫鞅之手：「公孫愛卿，寡人沒有再多的話了。愛卿此行，是以一人之力敵一國之軍，秦國的未來命運，全都繫在愛卿一人身上了！」
公孫鞅朗聲說道：「微臣萬死不辱使命！」
秦孝公招手，內臣從車中抱出一隻精美的禮箱，放在公孫鞅面前。公孫鞅驚訝地望了望箱子，徵詢的目光轉向孝公。孝公看一眼內臣，內臣打開，裡面是花色不同的雜類首飾。
孝公手指箱子，緩緩說道：「愛卿啊，這點首飾，是昨兒晚上寡人從夫人、嬪妃、公主身上臨時搜討來的，你一併帶上！寡人所能幫你的，也就這些了！」
在場官員聞聽此話，無不垂下頭去，掩袖涕泣。
公孫鞅再次伏下身去，將頭叩得山響，連拜三拜，合上箱子，驟然起身，沙啞著嗓子朝樗裡疾低吼一聲：「啟程！」
公孫鞅出咸陽後一路東行。一過洛水，眾人立即感到一種異樣的氣氛。沿途哨卡比平日多了數道，盤查更見嚴格。看到他們打著的「秦使」、「公孫」等旗號，路人無不以奇異甚至敵視的目光望著這隊使魏人馬，這使他們備感壓抑，一路上似乎無人願意說話。
公孫鞅完全不同，非但沒有這種壓抑感，反倒像是換了個人，越走越見精神。剛一踏入魏國地界，他就三下兩下將軺車窗口上的布簾盡數打開，炯炯有神的目光一刻不停地掃瞄窗外的景致。快到河西重鎮陰晉時，公孫鞅更是將頭探出窗外，一邊看著遠處的城垛，一邊微微點頭，似是自說自話。
跟在車後的副使樗裡疾以為公孫鞅有事交代，策馬緊趕幾步，靠上來問道：「大良造有何吩咐？」
公孫鞅神態悠然地指著窗外：「樗裡疾，知道這是什麼地方嗎？」
「回大良造，我們已入魏國地界，這兒是河西陰晉！」
公孫鞅並不答話，仍將兩隻眼睛盯著窗外，陡然瞧見一輛滿載糧食的牛車停在路邊，一個穿著黑衣的老人和一個穿著藍衣的小伙子正在歇腳。公孫鞅喝住車子，跳下車來，走到老人面前，深揖一禮：「請問老丈，您是老秦人吧？」
老人打量他一眼，抬頭望望旗子，見上面寫的是一個秦字，起身還禮，微微點頭。
公孫鞅指著車上的糧食：「老丈，您這車糧食要送哪兒？」
老人還沒說話，身邊的小伙子接道：「是送軍糧，君上就要興兵征伐了！」
公孫鞅望他一眼，故意說道：「天下尚未太平幾年，你家君上又要征伐何人呢？」
小伙子朝他的旗幟上掃一眼，湊近公孫鞅，小聲說道：「你是秦人吧！看你也不像壞人，索性告訴你吧，聽說君上是要征伐你們秦國，你得當心一點，不要住在城裡，最好搬進山裡去！」
公孫鞅哈哈大笑幾聲，轉向老丈：「請問老丈，此處是何地界？」
又是不待老人答話，小伙子急急接道：「這兒是陰晉！」
老人咳嗽一聲，朝他白了一眼，緩緩說道：「回官人的話，六十年前，我們都管這個地方叫寧秦！」
公孫鞅點了點頭，朝老人深鞠一躬，扭身走向車邊，邊走邊對樗裡疾道：「你方才聽到了吧，老丈說，這個地方不叫陰晉，叫寧秦！」
身為老秦人的樗裡疾當然知道這個名字，點頭說道：「是的，小時候就聽家父說，這兒在過去是叫寧秦！」
公孫鞅語氣堅定：「六十年前，它叫寧秦，要不了幾年，它仍然會叫寧秦。」
樗裡疾眼睛一眨，恍然悟道：「大良造是說，我們要收回河——」突然意識到說走嘴了，趕忙收住話頭，環視左右。
公孫鞅微微一笑，跳入車中，車子再次轔轔而動。
魏國宮城坐落於安邑城中心略偏北，經過文侯、武侯和惠侯三代國君的精心構築，看起來富麗堂皇，與魏國如日中天的國勢恰相映照。
在魏宮後花園裡的一塊草地上，魏惠侯輕移腳步，將一柄寶劍舞得上下翻飛，呼呼生風。毗人小心翼翼地候在一邊，眼光隨著魏惠侯的劍影移動。魏惠侯的寶劍越舞越快，毗人的眼睛似乎有點趕不上趟，伸手揉了幾揉。
魏惠侯停住步伐，作勢亮相，收劍。
毗人又揉一下眼睛：「君上，今日所舞較昨日又快許多，老奴眼拙，方才都看花了！」
魏惠侯呵呵一笑，將劍插進鞘中，故作神秘地說：「來，寡人告訴你一個機密！」
毗人受寵若驚，急忙附耳過來。
惠侯略頓一頓：「如果你只能看到劍光，看不見寡人，三軍就該出征了！」
毗人囁嚅道：「可——老奴方纔已經看不到君上了！」
魏惠侯略怔一下，又是一笑：「是嗎？這麼說起來，三軍是該出征了！」
「君上，真還應上了！龍將軍剛從河西回來，正在偏殿候見！」
魏惠侯驚喜道：「快，宣他書房覲見！」
毗人答應一聲，走出去傳旨。候於一邊的兩個宦官上來，服侍魏惠侯換過衣服，走向御書房。剛剛坐下，毗人就引領河西郡守龍賈走進書房的院子。聽見聲音，魏惠侯急忙起身迎出門外。
龍賈見狀，只好在院中叩下，口中叫道：「末將龍賈叩見君上！」
魏惠侯疾步上前，一把拉起龍賈，關愛的目光將他上下打量一番，緩緩說道：「幾個月不見，龍愛卿就瘦了一圈！」
龍賈不無感動地望著魏惠侯：「君上，您也瘦了！」
「是啊是啊，國事家事，亂七八糟的全都碼在這兒，咱們君臣二人，想發福也是難啊！」
龍賈眼中濕潤，聲音略帶哽咽：「微臣賤軀，死不足惜，君上龍體，千萬要保重啊！」
魏惠侯笑道：「保重，保重，咱們君臣都得保重，世間還有許多大事等著咱們呢！走，屋裡說去！」
二人走進書房，宮女沏上茶水。二人坐定，魏惠侯熱切地望著龍賈：「龍愛卿，這次召你回來，不用問你也知道是為何事！」
「微臣也為此事求見君上！」
「不瞞龍愛卿，寡人此番伐秦，雖說勝券在握，可愛卿知道，寡人並不魯莽。愛卿駐守河西多年，熟知秦人。寡人實意問你，此戰可有幾成勝算？」
龍賈遲疑一下：「微臣難以預知！」
魏惠侯心中咯登一沉：「難以預知？愛卿是說，此戰並無把握！」
「君上，若是十年前伐秦，微臣可有八成勝算；五年前則有六成，眼下，微臣只能把握五成！」
「五成？」魏惠侯大是震驚，「這——幾年不交手，秦人難道成了神兵不成？」
龍賈的語氣不無憂慮：「君上，拋開其他不說，微臣只說一點，十年前之秦以馬換糧，今日之秦以糧換馬；十年前之秦有地無人種，今日之秦有人無地種。君上，對於有人無地種之國，不可輕伐啊！」
魏惠侯低下頭去，陷入沉思，許久，抬頭望著龍賈：「愛卿，我不伐秦，秦必伐我！今日之秦已經如此了得，再過十年，我大魏又將如何自存？再說，長弓既已拉開，不可不發！寡人向來一言九鼎，豈可中途而廢？」
「這——」倒是龍賈無話可說了。
「你看這樣如何？」魏惠侯略頓一頓，緩緩說道，「寡人再加五萬精兵予你，舉傾國之力，一鼓作氣壓向秦人，先使其失去還手之力，再奪其府庫為我所用！」
龍賈點了點頭：「此戰既成定局，微臣自當全力以赴，即使肝腦塗地，也在所不辭！」
魏惠侯語氣堅定：「龍愛卿，寡人不要你的肝腦，只要你押著秦公，凱旋而歸！」
「微臣遵命！請問君上何時發兵？」
「寡人昨日親至太廟求卦，說是丁丑日午時，宜征西！」
龍賈驚道：「丁丑日？就是後日了！」
「正是！丁丑日午時，寡人親去轅門祭旗，為將軍壯行！」
龍賈起身叩道：「微臣與三軍將士恭候君上大駕！」
龍賈正欲告辭，毗人走進來道：「君上，上大夫有急事覲見！」
「宣！」
陳軫急急進來，叩道：「啟奏君上，秦使公孫鞅來朝！」
魏惠侯略感驚愕：「公孫鞅？這個時候，他來幹什麼？」
「看樣子，像是求和來的。」
「求和？」魏惠侯陡地一怔，旋即冷笑一聲，「陳愛卿，你去告訴公孫鞅，就說寡人沒工夫聽他扯閒，讓他省點力氣，回家迎戰龍將軍吧！」
龍賈略微遲疑一下，跨前奏道：「啟奏君上，微臣以為，君上不如一見，聽聽這個公孫鞅是何說辭！」
魏惠侯沉思有頃，點頭道：「好吧，龍將軍既有此諫，寡人權且見他一面！陳愛卿，你去知會公孫鞅，讓他明日上朝，見識見識我大魏威儀！若是所言稱心，寡人或可留他一條活命！若是不稱心，寡人正好拿他祭旗！」
翌日凌晨，公孫鞅帶著覲見之禮，和樗裡疾一道趕至魏宮。此時，上朝的鐘聲已經響過兩遍，魏國大夫以上官員正在陸續趕來。在宮門兩側兩箭地外的拴馬場上，人喊馬嘶，一片喧囂。
因要召見秦使，原本氣勢雄渾的魏宮這一日更是不同尋常，門口守衛士兵比平時多出兩倍，槍戟林立，氣氛森嚴。
上朝鐘聲響過三遍，文武朝臣開始走進宮門。因無旨意，公孫鞅等只能在宮門外面候旨。不到一刻鐘，果有傳旨大夫走出宮門，在台階上沿朗聲宣道：「君上有旨，宣秦使公孫鞅上殿覲見！」
樗裡疾的目光投向公孫鞅，神色緊張。公孫鞅從袖中摸出一隻錦囊：「你拿上這個，若出意外，可開此囊！」
樗裡疾雙手接過錦囊：「下官遵命！」
公孫鞅一個轉身，昂首走向台階，與傳旨的見過大禮，低語數聲，向下招手。樗裡疾示意隨行人員抬上禮品，步上台階。一行諸人走進宮殿大門，越過兩道內門，方才走至正殿。傳旨官進去，不一會兒，裡面傳出毗人的唱宣聲：「宣秦國使臣公孫鞅覲見！」
公孫鞅隻身走進大殿，遠遠望見魏惠侯高坐龍位，左首站著公子卬、龍賈等數員武將，右首站著太子申、陳軫、朱威等數員文臣。
公孫鞅伏地叩拜，朗聲說道：「秦使公孫鞅叩見陛下，祝陛下龍體安康，萬壽無疆！」
公孫鞅話音未落，滿朝震動，皆以驚異的目光望向魏侯。儘管早已禮崩樂壞，但「陛下」一詞仍然十分敏感。
公孫鞅此語大出魏惠侯的意料。沉思有頃，魏惠侯震幾喝道：「公孫鞅，你是真的不知禮數呢，還是成心要做亂臣賊子？」
公孫鞅微微一笑：「陛下何出此語？」
魏惠侯冷笑一聲：「公孫鞅，你不要巧言令色。寡人問你，『陛下』二字只能用於參拜天子，豈能由你胡亂稱呼？」
公孫鞅侃侃說道：「陛下，公孫鞅並非妄言。天子即天之子，天之子當然應是君臨天下、號令諸侯的天下明主。以今日天下而論，陛下威勢足以號令諸侯，德才足以君臨天下，為何當不得『陛下』二字？」
魏惠侯吃不準公孫鞅的話是故意奉承呢，還是另有目的。不過，無論如何，此話聽起來入心。魏惠侯眼珠一轉，身子微朝後仰，緩緩說道：「嗯，看來你是不知禮數了，寡人暫且不予計較。說吧，你不遠千里而來，不會只為叫這一聲『陛下』吧！」
公孫鞅心中已經有底，納頭又是一拜，抬頭說道：「陛下聖明。公孫鞅受秦公委託，特來向陛下問安。秦地雖然貧瘠，所產不足掛齒，秦公仍托微臣向陛下貢奉土特產少許，望陛下不棄！」
魏惠侯不動聲色：「哦，是何土特產？」
公孫鞅朝門外大聲叫道：「為陛下晉獻貢品！」
恭候於殿外的隨行秦人聞聲走進，將幾個大大的禮箱抬進殿裡，禮箱上面的「秦貢」二字奪人眼目。
抬禮箱的剛剛退出，又有十名秦女款款走進殿中，在惠侯面前跪伏於地，齊聲叩道：「民女叩見陛下，恭祝陛下龍體安康，萬壽無疆！」
整個大殿一片靜寂，似乎在場人均被公孫鞅的一連串舉動搞蒙了。
公孫鞅略頓一頓，雙手呈上禮單。毗人接過，擺在魏惠侯面前。公孫鞅叩道：「這些秦女是秦公親赴民間挑選來的，雖不說傾國傾城，卻也能歌善舞，知書達理，望陛下不棄！」
公孫鞅略一揮手，秦女徐徐退下。
魏國尚未發兵，秦國已經屈服如此，這個結局大出魏惠侯的預料。愣怔片刻，魏惠侯方才明白過來，突然爆出一串長笑，將禮單啪的一聲擲於地上：「寡人一則不缺這些物什，二則不能奪秦公所愛。公孫鞅，看來你得再辛苦一趟，將它們原數帶回了。如此好的東西，還是讓你家秦公慢慢受用吧！」
公孫鞅應道：「陛下，請容臣一言！這些物什雖說微薄，卻是秦公心意。微臣受秦公重托，特來獻給陛下，陛下若是不肯賞臉，微臣回去，如何向秦公交差？」
魏惠侯陰陰一笑：「就告訴你家秦公，早知如此，何必當初？」
公孫鞅故作驚訝：「微臣愚笨，望陛下明示！」
魏惠侯冷笑一聲：「寡人問你，一個月前，你家秦公在幹什麼？」
公孫鞅坦然應道：「秦公正在走遍秦地，四處為陛下挑選貢品！」
魏惠侯猛拍几案：「好一個挑選貢品！寡人早就看出，嬴渠梁自以為翅膀硬了，他是想朝天上飛呢！」
公孫鞅假作驚恐：「陛下如此動怒，微臣不知所為何事？」
魏惠侯再爆冷笑：「既然你假作不知，寡人這就說予你聽吧！寡人發起孟津朝王盛會，中原列國紛紛前去，唯獨你家秦公自恃矜貴，拒不出席——是何道理？」
公孫鞅故意吁出一口長氣，輕鬆一笑，緩緩說道：「怪道公孫鞅看到一路上刀光劍影，車來人往，原還以為是各地狩獵呢，不想卻是陛下動了雷霆之怒！」
公子卬冷笑一聲：「大良造，你不要在此搖唇鼓舌，還是盡快回去，披上你的甲衣，領上你的士卒，與我大軍決一死戰吧！」
公孫鞅轉向公子卬，拱手說道：「上將軍說笑了。大魏武卒所向披靡，上將軍更是天下第一虎將，公孫鞅不過是一介書生，哪裡敢接上將軍的一招半式？」
公子卬嘴角再出一聲冷笑：「算你明白！回去轉告你家秦公，大魏鐵軍明日午時祭旗，讓他在咸陽城頭伸長腦袋，等好了！」
公孫鞅將目光轉向魏惠侯：「陛下難道真的一意伐秦，而不想知曉秦公為何不去孟津朝王嗎？」
魏惠侯冷冷一笑：「說吧，寡人眼下倒無大事，不妨聽聽！」
「方今天下，周室衰微，坐擁彈丸之地，空有王名，莫說秦公，天下諸雄，哪一個真心禮敬周天子？」
魏惠侯揶揄道：「這麼說來，莫非天下諸侯理應前往咸陽，朝見秦公不成！」
「陛下說笑了。王者以德、力威服天下。縱觀天下諸侯，既有德又有力者莫過於陛下！」
「此話怎講？」
「大魏自文侯以來，廣施仁德之政，屢建赫赫戰功，數十年來雄霸中原，威服天下，中原列國莫不震服，實際上早已領袖群雄，是天下的無冕之王。」
公孫鞅打住話頭，目視魏惠侯。魏惠侯面上雖無表情，身子卻已稍稍趨前，顯然是聽進去了。公孫鞅看在眼裡，輕咳一聲，繼續說道：「拋開南方蠻楚不說，中原列國，周室有名無實，魏室有實無名，這是有目共睹的不爭之實！」
魏惠侯坐端身子，咳嗽一聲，接過話頭：「公孫鞅，你說此話，純屬小人之見！天下雖然名實不符，禮樂仍在，周天子依舊是天下共主，天下諸侯在名義上依舊是周室臣僕。寡人身為周室臣子，自當為周室盡心，為天下向仁、民心趨義、百姓安樂盡力。除此之外，寡人不存妄想。你方纔所言，不論有何道理，與寡人卻無干係！」
魏惠侯的這番表白，尤其是他使用了「名義上」和「有何道理」等詞，實際上已將自己的心跡展露無遺。公孫鞅心知肚明，微微一笑，侃侃說道：「陛下仁義之心，公孫鞅敬服卻不苟同。仁有大有小，義有厚有薄。商湯不行大仁，夏桀不除；周武不行厚義，商紂不去。夏桀、商紂一日不去，天下一日不寧。天下不寧，何來禮樂？再說，周室禮樂，至春秋已壞。數百年戰亂，禮樂更是名存實亡。方今天下，舊制不治，新制不立，當是禍亂之源，災難之首。正因如此，秦公認為，為天地大仁厚義計，為蒼生安泰福樂計，方今之急是除舊立新，使名實相符，而不是到孟津去朝拜一個徒有其名的天子！陛下，孟津之會，諸侯朝見的不過是周天子，秦公不屑做此無謂之事。換言之，如果到孟津朝的不是周天子，而是陛下您，秦公他怎麼可能不去呢？」
魏惠侯身子再次趨前，聲音壓低：「秦公之意是——」
公孫鞅朗聲說道：「秦公願尊陛下為天下共主，以舉國之力輔佐陛下南面稱尊！」
公孫鞅此言一出，滿朝震動。魏惠侯面無表情，朝後一仰，兩眼瞬間閃過一道亮光。陳軫看在眼裡，眼睛眨了幾眨，望向站在對面的公子卬。公子卬眉頭緊皺，面呈不悅之色，想發話，卻又強自忍住。
朝中眾臣亦神色各異，面面相覷，最後不約而同地望向魏惠侯。就像變戲法一樣，魏惠侯的臉色陡地一變，將几案連拍數下，大聲喝道：「大膽公孫鞅，你蠱惑秦公也就罷了，竟敢跑到安邑，在寡人跟前大放厥詞，欲陷寡人於不忠不義之地，居心何在？」
滿朝又是一愣。
公子卬眉頭大展，跨前一步奏道：「啟奏君父，我大軍明日即行征伐，偏巧公孫鞅今日來朝，妖言詭辯，無非是想拖延時日，阻我大軍進程。兒臣乞請君父明察！」
司徒朱威亦跨前一步，高聲奏道：「微臣贊同上將軍所言！秦人與我積怨日久，相互仇視，早已勢同水火。十六年前秦人國弱力薄，獻公卻敢與我大戰河西。今日秦人國力大振，秦公反來示弱求和，由此可見公孫鞅用心可疑！」
公子卬接道：「大司徒所言正是！公孫鞅既為秦賊，又心懷叵測而來，兒臣奏請予以嚴懲！」
眾卿也似明白過來，紛紛點頭。公子卬朝站在龍賈身邊的伐秦先鋒裴英丟個眼色，裴英會意，跨前一步，單腿跪地，大聲叫道：「大軍伐秦在即，末將奏請君上，用公孫鞅之血祭我帥旗！」
除龍賈之外，眾武將各自跨前一步，齊聲奏道：「我等奏請君上，殺公孫鞅祭旗！」
魏惠侯似對眾將的反應甚是滿意，身體朝後微仰，手指輕敲幾面，眼睛斜睨公孫鞅，嘴角現出陰陰一笑：「公孫鞅，你可有話說？」
公孫鞅的目光依次掃過眾臣，然後將目光落在魏惠侯身上，爆出一連串長笑。
眾皆驚愕。
魏惠侯冷冷說道：「公孫鞅，你笑什麼？」
公孫鞅斂起笑容，傲然道：「公孫鞅無話可說，只有一笑了！」
魏惠侯的身子微微前挺，點了點頭，嘴角再現陰笑：「好，既然你已無話說，就不好怪怨寡人了。來人！」
兩名衛士疾步上前，分別拿住公孫鞅。
魏惠侯一字一頓：「押他下去，明日午時，轅門祭旗！」