「子虛烏有」指虛構的、不存在的事情。何謂「子虛」？何謂「烏有」？相信很多人都不知所云。
原來，子虛和烏有是兩位先生，這兩位先生是著名文學家司馬相如虛構出來的人物，因此後人就用「子虛烏有」代稱不存在的人或事。不過，在司馬相如的《子虛賦》中，這兩位先生可是兩位愛辯論、愛鬥嘴的傢伙。
《子虛賦》寫道：楚王派子虛出使齊國，齊王調遣了國家所有的士卒，準備了眾多的馬車，帶著子虛一起前去打獵。打完獵後，子虛去拜訪烏有先生，恰巧無是公先生也在座。這三位可好，一個「子虛」，一個「烏有」，一個「無是」，三個虛構的人物開始鬥嘴皮了。
落座後，烏有先生詢問子虛先生：「今天跟著齊王一起打獵快樂嗎？」
子虛回答道：「快樂。」
烏有又問：「收穫多嗎？」
子虛回答道：「不多。」
烏有問道：「既然收穫的獵物不多，那你瞎高興什麼？」
子虛回答道：「我高興的是齊王向我誇耀他的車騎之眾，而我卻對以雲夢之事。齊王的排場如此之大，不由得十分矜持地問我：『你們楚王的排場比得上我嗎？』我回答他說：『我只不過是楚國的山野之人，哪裡見過什麼世面。幸而當了楚王十幾年的侍衛，時常跟隨楚王一起出遊，獵場就在皇后的後園，即使這樣我還沒有看完，哪裡談得上楚國那麼多的大澤盛景呢！』」
然後子虛就向齊王吹噓了楚國七個大澤最小的一個雲夢澤的盛況，無非是方圓九百里、山勢險峻、物產豐富、美女們爭奇鬥艷等等華麗的排場，這些排場的鋪排和描繪自然是司馬相如的強項。然後子虛得出結論說：「我認為齊王您的排場比不上我們楚王的排場。」
齊王一聽非常掃興，默默無語地返回了宮中。
烏有先生聽完子虛的這番吹噓，責備他說：「您的話說得太過分了！您不遠千里出使齊國，齊王為了取悅於您，動用了這麼多的人力物力，您怎能認為這是齊王在向您炫耀呢！您不趁機稱頌楚國的德政，相反卻誇誇其談地誇耀楚國的物產和楚王打獵的排場，大談淫游縱樂之事，而且炫耀奢侈靡費，必定會被齊王輕視，楚國的國際形象也會因此受到影響。況且齊國地大物博，人口眾多，像雲夢那樣的大澤，即使吞下九個也能容納得下。然而齊王實行的是德政，因此不願陳說遊獵和嬉戲的歡樂，苑囿的廣大，您怎能據此就認為齊王是嫉妒得無話可說了呢！」
子虛先生和烏有先生都只顧著誇耀自己國土的廣大，物產的豐富，目的是佔到對方的上風，所以後人就把他倆組合到一起，用「子虛烏有」來表示虛構。