親戚就是親戚，這個稱謂在今天根本用不著解釋，誰都知道它的意思。但是為什麼叫「親戚」，「親」是什麼，「戚」是什麼，「親」和「戚」又為什麼連用，相信很多人都不清楚了。
「親」指父母，比如說「雙親」，也可以單指父親或母親。「戚」就比較複雜了，《呂氏春秋》說：「何謂六戚？父、母、兄、弟、妻、子。」因此，「親戚」連用，在古代大多用來指父母兄弟。《左傳·僖公二十四年》：「封建親戚，以蕃屏周。」封是封土，建是建國。同章中還說：「莫如兄弟，故封建之。」可見這裡的「親戚」一詞是對周王兄弟的稱謂。《左傳·昭公二十年》載，伍子胥的父親被楚平王囚禁，楚平王命他召來兩個兒子，欲一併殺害，伍子胥的哥哥對弟弟說：「爾適吳，我將歸死。吾知不逮，我能死，爾能報。聞免父之命，不可以莫之奔也；親戚為戮，不可以莫之報也。」此處的「親戚」即指兄弟，意思是兄弟被殺，你一定要報仇。清梁章鉅的記載更加顯豁：「曾子親戚既沒，欲孝無從。」此處的「親戚」指雙親。
泛稱內外親屬為「親戚」也是從春秋時期開始的，不過使用得很少。《孟子·公孫丑下》：「寡助之至，親戚畔之；多助之至，天下順之。」唐代學者孔穎達在《禮記註疏》中註解道：「親指族內，戚言族外。」所謂族內、族外，當然是就男方而言，因此有「三親六戚」的說法，「六戚」如上所言，「三親」指父系、母系、夫（妻）系的親屬。「戚言族外」，因此皇后的親屬稱作「外戚」。
類似的稱謂還有「親屬」，原指六世以內的血親，後來泛指有血緣關係或者婚姻關係的人。