「魂飛魄散」是形容人驚恐的樣子，那麼，「魂」和「魄」分別是什麼東西？為什麼「魂」會「飛」，而「魄」只能「散」呢？
「魂」是形聲字，從鬼，雲聲，古人想像中能離開人體而存在的精神，即靈魂。既然可以離開人體，當然就可以「飛」了。
「魄」也是形聲字，從鬼，白聲，指依附於人的身體而存在的精神。既然依附於人的身體，人死的時候當然只能「散」了。
中國古代的陰陽理論也反映在「魂魄」身上。《說文解字》說：「魂，陽氣也。魄，陰神也。」《左傳·昭公七年》說得更清楚：「人生始化曰魄，既生魄，陽曰魂。」意思是人一生下來就具有了「魄」，有了「魄」之後才有「魂」；「魄」相當於人的形體，所以有「體魄」、「魄力」這樣的詞描述人的身體；而「魂」相當於人的精氣，所以有「精魂」、「鬼魂」這樣的詞描述人死後的情景。
簡單地說，「魄」就是人的身體，「魂」就是人的靈魂。人死了「魄」就散了，「魂」也就可以遠遠地飛走了。
「魂」和「魄」都以「鬼」為形，那麼「鬼」到底是什麼東西？《說文解字》：「鬼，人所歸為鬼。」《說文解字》把「鬼」和「歸」混為一談，但是卻沒有解釋清楚為何二者一體，且看《禮記·祭義》的解釋：「眾生必死，死必歸土，此之謂鬼。」這個說法跟基督教的《聖經》驚人地相似，《聖經》上說：「你本是塵土，仍要歸於塵土。」
還有一個成語叫「失魂落魄」，跟「魂飛魄散」的用法一樣：「魂」可以飛，飛得太遠了就找不著了，故曰「失魂」；「魄」是人的身體，飛不到天上去，只能在地面上玩，玩不好就「落魄」了。
講到這裡，其實「魂魄」好玩的故事還沒有講完呢。道教把「魂」分為三種：胎光，爽靈，幽精。把「魄」分為七種：屍狗，伏矢，雀陰，吞賊，非毒，除穢，臭肺。合稱「三魂七魄」。「三魂」是人與生俱來的生命之光，「七魄」是人身體中的「濁鬼」，即影響人向更高層次昇華的拖累，所謂臭皮囊是也。僅僅從名字上就可以看出高下之分，可見，從古至今，精神這東西就遠遠高於肉體啊！