「匹夫無罪，懷璧其罪」的意思是老百姓本來無罪，但是卻僅僅因為身藏璧玉而獲罪。原意是指財寶和金玉能帶來禍患，招致災難，後來此詞的內涵進一步延展，也用來比喻有理想、有抱負、有才能的人受到迫害。
這句話最早出自《左傳·桓公十年》。虞國的國君虞公是個貪婪之輩，恨不得把天下的寶物都據為己有。他的弟弟虞叔有塊璧玉，虞公垂涎欲滴，派人跟虞叔說，勸他把這塊璧玉轉讓給自己。虞叔當然不肯，當場拒絕了來人的建議。來人一走，虞叔立刻就後悔了，對家人說：「周代有句諺語叫作『匹夫無罪，懷璧其罪』，簡直就是我的真實寫照。我不能因為這件寶貝招禍。」於是，慷慨地將璧玉獻給了虞公。虞公聽說虞叔還有一把寶劍，又派人勸他乾脆連同璧玉一起把寶劍也獻給自己。虞叔大怒，說：「這真是貪得無厭！虞公所求不止，是因為沒有什麼能滿足他的貪婪之心，貪婪之心滿足不了，最終肯定會殺了我。不如我先下手為強。」於是虞叔發兵攻打虞公，虞公猝不及防，只好逃亡到別的地方避難。
後人評價虞公的行為時說：大象因為象牙而招來殺身之禍，麋鹿因為麝香而招來喪命之災。居於亂世，因為財寶而送命的人實在是太多了。「匹夫無罪，懷璧其罪」這兩句周代的諺語真是警世的至理名言啊！然而像虞公那樣貪得無厭，最終將禍及自身。