今天的「豐碑」一詞，指的是紀功頌德的高大石碑，但是在中古之前，「豐碑」卻是下葬時的專用工具。
「碑」的本義是豎石，豎立起來的石頭。這塊豎石本來不是用來在上面刻字的，大約秦代開始才在上面刻字，作為紀念物或標記，也用以刻文告，但這時刻字的豎石還不叫「碑」，而叫「刻石」，漢以後才稱作「碑」。
「碑」最早的用途有三：一是立於宮廟前，用來觀日影以辨時刻，即鄭玄所說「宮必有碑，所以識日影，引陰陽也」；二是豎立於宮廟的大門之內，用來拴供祭祀用的牲口；三是用來下棺的工具。《禮記·檀弓下》載：「公室視豐碑，三家視桓楹。」鄭玄解釋道：「豐碑，斫大木為之，形如石碑。於槨前後四角樹之，穿中於間為鹿盧，下棺以繂繞。」槨（guǒ）是棺材外面套的一層大棺材，繂（lǜ）是粗繩子。因為棺材太沉，所以要用大木豎在槨的四角，木上有孔，穿上粗粗的繩子，製成轆轤，用來牽引棺材下到墓坑裡面。按照禮制，天子用六繂四碑，六根粗繩子和四根大木；諸侯用四繂二碑；大夫用二繂二碑；士用二繂無碑。由此可見，「豐碑」本來指下棺的大木。
這本來是嚴格的等級制規定，絲毫不得僭越，可是當禮崩樂壞，這種禮制卻屢屢被僭越。所謂「公室視豐碑」，意思是諸侯下棺，也開始視同天子用豐碑下棺的禮制了；所謂「三家視桓楹」，三家指魯國掌管國政的三家大夫，桓楹專指天子和諸侯下棺使用的大木，大夫下棺，也開始視同諸侯用桓楹下棺的禮制了。
介紹至此，我們可以知道，「豐碑」本來是一種特殊的葬禮規格，經歷了周王室的衰落，以及春秋戰國的亂世之後，這種嚴格等級制的葬禮規格漸漸被人遺忘，人們開始在親人的墳前豎起了石碑，稱之為「豐碑」，卻忘了「豐碑」僅只是下棺的工具而已。再後來，又開始在這塊碑上刻字紀念，形成了今天的墓碑。