“按圖索驥”是一個常用成語，字面意思是按照圖去尋找良馬，比喻辦事拘泥教條而不知變通，或者比喻按照線索去尋找就能很方便地找到。那麼，這張“圖”最早是指什麼圖呢？為什麼可以拿著它去尋找良馬？
《漢書·梅福傳》中收錄了梅福給漢成帝的上書，其中寫道：“今不循伯者之道，乃欲以三代選舉之法取當時之士，猶察伯樂之圖，求騏驥於市，而不可得。”“伯”通“霸”。“察伯樂之圖，求騏驥於市”就是“按圖索驥”這個成語的原始形式，說得明明白白，這張圖就是“伯樂之圖”。伯樂著有《相馬經》，至少在漢代人們還能夠看到這部書，而且一定是圖文並茂的，所以才會有“伯樂之圖”的俗語傳世。“騏驥”指千里馬，但“騏”是有青黑色如棋盤格子紋的千里馬，而“驥”是“冀之北土，馬之所生”的千里馬。
明代著名學者楊慎在《藝林伐山》卷七中講了一個有趣的故事：“伯樂《相馬經》有‘隆顙蛈日，蹄如累麴’之語，其子執《馬經》以求馬，出見大蟾蜍，謂其父曰：‘得一馬略與相同，但蹄不如累麴爾。’伯樂知其子之愚，但轉怒為笑曰：‘此馬好跳，不堪御也。’所謂‘按圖索駿’也。”
顙（sǎng），額頭；隆顙，隆起的額頭；蛈（tiě）日，當為“蛈目”之誤，鼓起的眼睛；麴（qū），酒麴；累麴，疊起來的酒麴。伯樂的兒子見到大蟾蜍就以為是馬，拘泥於其父《馬經》的情狀至為可笑。楊慎說這就叫“按圖索駿”，“駿”是良馬的泛稱，比如周穆王有著名的“天子八駿”。
可惜伯樂的《相馬經》早已失傳，今人欲“察伯樂之圖，求騏驥於市”而不可得矣！