本書是一本紀實著作，文中使用的都是真名，只有波拉特（Polat）是個例外，他本人出於中華人民共和國的政治敏感問題而要求使用化名。
本書是從1999年到2004年進行調查的，那段時期發生的事件仍在今天迴盪。我期待我們未來能對這些事件有更多瞭解，我並不期望我的敘述是全面的和最終的。我的目的一直是追蹤這一時期的某些人士，記錄下變化的世界是如何塑造他們的生活的。
這些人士將我帶到許多地方——中國的、美國的、還有像新疆、台灣這樣有爭議的地方。邊界、定義常常看上去是變化流動的，就像時間一樣。這本書的主要章節是按年代排列的，那些標以「記錄」的較短章節則不是。它們反映了更深重的時間感——當歷史遠逝於過去後，人們用以理解歷史的方式。
波拉特在維語中是鋼鐵的意思，他選擇這個名字，是因為他相信這是一個遠離家鄉的人所必須擁有的品質。
（以上文字由「Hi!PDA」論壇starship補譯）