總是聽到來台灣的大陸朋友說起台灣的美好：城市乾淨，排隊秩序井然，人們彼此和善以對、斯文有禮，樂用環保餐具並認真回收垃圾。顯然，在開放台灣自由行後，大陸朋友可以在阿里山和日月潭小巷弄中，在更一般市民的生活中，發現這些文化。
對許多人來說，台灣體現了這些中國文化或傳統道德美好的一面，而他們痛恨某些制度摧毀了那些素質。
他們常常把台灣說得好到我都不好意思。因為我們也常常對生活充滿了不滿與厭惡，我們仍然不時覺得這個城市醜陋而髒亂，並偶爾也會遇到惡意以對的路人或試圖詐騙的商家。
但台灣確實和以前不太一樣了。只是，台灣人這些優良的公民素質是哪裡來的呢？
這當然與經濟社會現代化程度有關，但或許，這更是二十多年來民主化的產物。
首先，民主作為一種制度，確實隱含了某種公民美德作為這個制度的底蘊。例如理性、溫和，以及更重要的，對人的尊重。民主的根本價值，說到底，就是以人為本，尊重每個人的個體價值，確保每個人的基本權利。
例如，過去台灣民眾去公務機關辦事，官僚都是高高在上的姿態，甚至櫃檯都是高不可攀。但90年代中期，首任民選台北市長上任後開始大力改革這個文化，降低民眾洽公櫃檯高度，必須為民眾奉茶，真正做到「為人民服務」。
民主社會也可能更遵守某種公共秩序，因為這種秩序是基於自願服從的原則，而不是強制性的。畢竟，民主的基本原則就是每個人選擇之後，服從大家的集體決定。更進一步說，民主社會中的公民們會更主動參與公共事務，而比較不會自掃門前雪。例如台灣的社區運動就是開始於民主化後的90年代初期，許多基層社區居民開始一起關心社區的歷史、文化與風貌改造。
從功能性來說，民主制度也使得人們有渠道可以表達並解決他對私人生活或公共社會的不滿。他可以打電話投訴官員，可以寫報紙批評，可以組織人上街頭抗議，可以找議員幫忙，因此可以降低社會的暴戾之氣，減低被壓抑而隨時等待爆發的憤怒。
民主也讓在經濟發展下的弱勢，或者被犧牲的原則如環境保護，可以有被伸張的機會。民眾在面對經濟開發與環境污染時，他們可以選擇要什麼，因為這是他們的生活，他們的價值選擇。在經過一次又一次的公共討論後，會讓民眾重新省思GDP主義，不再只是急切地追求發展。
理想上，民主是尊重緩慢的原則，因為要讓所有受影響的人有表達的機會，然後大家溝通、討論、決策，而不是一味追求效率。而緩慢，似乎正是許多人對台灣的印象。
總之，當你踏上台灣的土地，被這個地方的美好人情與公民素質感動時，請記住，民主確實是個好東西。當然，我們還有許多缺陷，距離民主美德的終極理想還有不小的距離，但我們還在努力。
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（張鐵志，台灣知名政治、文化與搖滾評論家，專欄作家，哥倫比亞大學政治學博士候選人，著有《聲音與憤怒：搖滾樂可以改變世界嗎？》《時代的噪音》等。）