拿破侖有句名言：不想當將軍的士兵不是好兵。這句話在一代又一代的青年中廣為流傳，因為它道破了人心隱秘的慾望。
有人問一個六歲孩子：「你長大了想做什麼？」孩子：「我想當總理。」「為什麼要當總理？」「總理官最大！」童言無忌，大家都笑了。孩子的話是人性的自然袒露。
人都不願意當白丁，一旦當了科長，又想當處長、局長，當了副的又想當正的，永不滿足。每個人都希望自己有更高的身份、地位。
與拿破侖的名言一樣，影響了一代又一代的是盧梭的名言：人人生而平等。「民主、平等」是歐洲啟蒙運動提出的口號，至今號召力不減。然而令人困惑不解的是，許多年輕父母，在大學時代是激進的平等主義者，可是當自己有了孩子後卻照樣望子成龍，一再告誡孩子：你要好好學習，要做一個有出息的人！
那麼，人到底是該追求人的平等還是追求成為人上人呢？人性就是這樣矛盾，二者都是人之所欲，都是人的追求。
「天不生人上之人，亦不生人下之人」。人與人，在人權上應該是平等的，但是，人與人在地位和能力上是不可能平等的。將軍和士兵，他們的地位和能力、作用怎麼能相當呢？這種不平等是合理的、必要的。但士兵有當將軍的機會和途徑，經過自己的努力也可以當將軍，從這個角度看，人與人是平等的。追求絕對平等是一種誤導，平等永遠是相對的。
人類社會的階層等級是個金字塔結構，底層、低層的人數多，層級越高人就越少，站在塔尖上的只能是極少數。這就像軍隊一樣，士兵最多，軍級越高，人越少。遠古如此，現代如此，將來也如此。所以古人和今人都想做人上人，不想做人下人。即使將來社會實現了高度的自由、平等，等級層次的這個比例也不會變，只是社會階層不應該固化。
印度民間還保有種姓等級的風俗，屬於最低等級的「首陀羅」種姓，不能從政，不能做「白領」工作，不同種姓等級的人不能通婚。這種世襲的等級制度，它最大的不公平在於扼殺了大多數人通過努力改變命運的希望。
一個好的社會應該創造公平競爭的環境，促進社會階層良性變化，讓每個人都能靠自己的奮鬥改變命運，讓每個士兵都有當將軍的夢想和可能。把社會階層變為一潭活水，不斷地有人從下層上升到中層、上層，同時有人則從上層跌落到中層、下層，這樣的社會才會充滿活力。
平等始終是相對的、有條件的。其實，人生下來就不平等，有人天生聰慧，有人天生平庸；有人天生好嗓子，有人嗓子如破鑼。後天的成長環境，如不同的家境，生長在城市還是鄉村，都會加大人與人的不平等。所以，比爾·蓋茨告誡青年：這個世界從來就不平等，我們要學會在不平等的環境裡，實現自己的理想。
人們追求平等又不甘於平等。追求平等與追求優秀是兩股相反的人性力量，正是這種矛盾運動推動著人類向前。只要人與人存在差異，人與人就永遠不會完全平等。
平等是人重要的追求。沒有平等就沒有尊嚴，也不會有社會的和諧。社會制度的設計是一門科學。它要適應人性兩個互相矛盾的方面：追求人上人與追求平等。既要考慮維持社會秩序需要的等級差別，又要保證人人擁有平等的基本人權；既要保證人們有足夠的動力去勞動創造，人與人的差別又不能太大，避免造成人際關係的緊張對立。
人真正的高貴不應是外在的。社會越進步，評價人的標準就會越重視評判人本身，如品行、才華、修養、成就等，而不是人的外在因素。外在的財富、地位也許會使人自高自大，但不會使人優秀。
馬雲有句名言：「我們來到這個世界上是來做人不是來做事的。」做個什麼樣的人，才是我們真正應該思考的大事。
人人想當將軍，其實內心的終極追求是做一個優秀的人。我們不妨把著名學者周國平的話作為人生箴言：
「優秀第一，成功第二。」