雷-瓊斯的父親在他的年代裡是著名的畫家與蝕刻版畫家，在雷-瓊斯八個月大時就過世了，留下三個兒子由太太靠一些遺留下來的畫產及藝術家孤兒基金會的協助而撫養長大。
雷-瓊斯在倫敦工藝大學念的是設計，後來到美國留學，進入耶魯大學專攻設計課程，並且在紐約設計實驗中心與當代名氣最響的時裝攝影家理查德·埃夫登（1923—2004）、20世紀最具影響力的圖片主編、版面設計家阿里希·波洛德維奇一同做研究工作。他後來跟隨波洛德維奇在Sky雜誌做了兩年的設計助理工作。
波洛德維奇對攝影有深刻的洞察力，他後來在Harper』s Bazaar雜誌主持圖片編輯的業務，將當今所有攝影大師的作品一一挑選，編輯成一個個單元發表，對攝影藝術的發展有巨大貢獻。
波洛德維奇有一句著名的話：
什麼樣的照片是一張好照片呢？我無法回答。一張好照片是與時間緊連的，今天是好的，明天也許是老套的，影像作家要發現自己的視覺語言。這個年代的毛病是厭倦，而唯有表達自己觀點的作品才能戰勝它。
雷-瓊斯在大學裡是個電影狂，他曾將卓別林影像的每個鏡頭構成都做了分析；對默劇的研究對象也包括當代巨匠巴斯特·基頓；最喜歡的電影是尚·維哥的《大西洋》。這部描寫一位駁船船長的愛情生活的影片，是雷-瓊斯在靜照中的模仿對象。他幾乎是從電影畫面構成中鑽研出自己的拍攝路子來的，作品有十分濃厚的超現實主義痕跡。他曾說：
我要我的照片像布紐爾電影裡的影像一樣刺痛人；當這影像在騷擾你時，同時也讓你思考。我要我的照片在辛辣尖銳之餘還有幽默。
最早影響雷-瓊斯的攝影家是英國籍的比爾·勃蘭特（1904—1983）。勃蘭特的作品也有很強的超現實傾向。雷-瓊斯曾拿了一沓照片跑去找這位他所仰慕的攝影前輩求教，勃蘭特在1980年的一篇文章中曾提到這次會面：
十年前雷-瓊斯給我看過一些照片，那是他事業剛起步的時候。那時他已有自己十分明確的風格，並沒有受到任何攝影家的影響，這在他的年紀是十分了不起的事。很可惜我沒看到他後期的作品，他這麼早年過世，實在是攝影界可惜的損失。