桑德出生於科隆西邊的一個礦村中，是九個兄弟中最矮小的一位，父親是一位頗有繪畫天分的礦場木匠。雖然桑德從小就跟父親學到一些素描基礎，而家人也極希望他會有較好的出路，但是迫於生計，桑德在小學畢業之後就進入礦坑工作，差點埋沒在不見天日的洞窟中。
幸好，他被礦場工頭選中，做一位風景攝影家的助手。這位攝影家讓他從30cm×40cm的大相機鏡頭觀看，這一看決定了他的一輩子，從此就不曾離開過照相機了。
桑德的家人縱容他學習攝影，一位富有的叔叔為他提供了所需要的裝備，包括當時最小尺寸的相機——13cm×18cm。父親甚至在穀倉邊搭了一間暗房給他。只有小學畢業文化程度的他特別上進，所有事都靠勤奮自學，即使是應召入伍時也沒阻礙他成為攝影師的努力。在行伍生涯中，他一有空就替士兵拍照，好讓他們寄回去給家人看。退伍之後，桑德開始在國內旅行做商業攝影師，並且學習建築及工業攝影以拓展工作機會，同時還在德累斯頓的藝術學院選修了一年的繪畫。20世紀初他在奧地利林茨城的一個攝影棚當助手。
二十六歲時，桑德回到德國娶妻生子，決定在故鄉創業。但是老家的暗房已被弟弟們改成了洗衣間，早期的底片都被毀掉了，他不得不又回到林茨，開始拍攝油畫式的人像照片餬口，賺了很多錢。
桑德在異鄉發跡，但很快就因投資錯誤而背了一身的債務，情急之下回到德國避債。當時他已三十四歲，然而一切都得重起爐灶。他在科隆又開了一家照相館，除了平常為顧客拍照之外，他擬訂了一個計劃，開始從事決定自己一生功業的重要工作。