乾符四年（877年）
大明宮蓬萊殿中，四人正圍坐宴飲，首席上是位少年，身穿黃緞紫領緊袖小袍，領口袖口皆用翠線繡著盤龍，端的是精細美服。那少年年紀雖小，眉宇間卻透出端莊大方之氣，清秀之下，自有一股威勢。他便是大唐當朝皇帝，僖宗李儇，年方十六歲。
僖宗右首坐著一位五十來歲的老者，衣著華麗，面白無鬚，臉上似笑非笑，恭謹中又略帶傲慢之色，正是僖宗身邊紅人大宦官田令孜，官居神策左軍中尉、觀軍容使。
僖宗是懿宗皇帝第五子，本名李儼，在懿宗病重彌留之際，被幾個大宦官擁立為皇太子，改名李儇，並於懿宗死後，於柩前即位，當時才十二歲。僖宗自小由田令孜照顧長大，與之感情甚篤，並呼之為「阿父」。故而田令孜雖是宦官之身，卻權傾朝野，朝中大事皆由其決策定奪，真可謂「一人之下，萬人之上」。
僖宗舉起酒杯，向左首那人說道：「孫先生這幅《維摩圖》筆簡形備，情高格逸，當真是世無匹者。朕敬先生一杯。」
僖宗所敬乃是一位名滿天下的丹青國手——孫位。此人相貌儒雅，衣著樸素，卻是舉止疏野、襟懷曠達，素有俠名。孫位樂交方外之人，不喜豪貴，有人求畫若不投機，縱贈千金，難留一筆，尤以畫水聞名，與張南本善畫火並稱於世。然既為僖宗深愛，禮為丹青老師，也難以推托，竟成了宮中常客。
孫位見皇上先向自己敬酒，忙起身謝恩，口稱「惶恐」。
僖宗道：「此是家宴，又無外人，諸位愛卿不必拘禮。朕今日與諸位愛卿開懷暢飲，談天說地，不論君臣，豈不快哉！」
四人將杯中酒一飲而盡，僖宗對田令孜說道：「阿父每日代朕處理國事，不辭操勞，朕敬阿父一杯。」
田令孜謝恩後說道：「老奴能為皇上分憂，那是幾輩子修來的福氣，便是替皇上扛座山，再累上十倍，也歡喜得緊啊。倒是皇上年輕，龍體尚未大壯，多飲恐傷龍體，這杯酒老奴自己承恩便是，皇上就不要陪老奴一起吃了。」說罷舉杯自飲。
孫位很是厭煩此人，心道：「怪不得這老宦官得寵，當真是有一套好馬屁！」
僖宗笑了笑，又對孫位說道：「朕知道孫先生好酒，而且海量。朕酒量不行，所以今天特意為先生找來一位酒伴，陪先生吃個痛快。」說罷看了看下首那人。
只見此人身材高大，虎背蜂腰，一張國字臉，劍眉斜挑，雙目炯炯，正是神策軍總教頭——李義南。
李義南與孫位在宮中亦時有碰面，均識得對方，但並不熟悉。
李義南舉杯向孫位道：「在下李義南乃一介武夫，久仰先生高賢，卻無從親近。今蒙聖恩，得與先生同飲，實乃幸哉！在下不懂書畫，只能陪先生多飲幾杯了。」
孫位見他是個直爽漢子，又似乎酒量不小，卻也喜歡他三分，便也舉杯道：「孫位不過一山野村人，無才無德，蒙皇上錯愛召用，恩寵有加，實在慚愧。李將軍既然也是杯中同道，今日孫位便與將軍開懷暢飲，只是要多糟蹋陛下幾罈美酒了。」
僖宗拍手笑道：「好極！好極！今日我們一醉方休。」
幾個人說笑歡飲一番，田令孜卻話語不多，酒也沒吃幾杯。僖宗問道：「阿父似乎有什麼心事，怎的不大吃酒？」
田令孜忙回道：「老奴該死，讓皇上擔心了。老奴只是不勝酒力，並無心事。」
僖宗搖搖頭，說道：「阿父不必隱瞞，你定是在為討伐那些逆賊煩惱吧。如今尚君長、蔡溫球、楚彥威幾個賊首都已在狗脊山伏誅，想那王仙芝、黃巢一干餘孽也沒幾日好折騰了，讓宋威會同諸節度使一舉將其剿滅便是。」
田令孜略一沉吟，說道：「皇上有所不知，監軍楊復光本已勸降王仙芝，若不是那宋威貪功，劫了前來投降的尚君長等人，王、黃等賊現今早已被朝廷招安，咱們也不必如此大費周折了。」
僖宗眉頭一皺道：「宋威怎的如此沒用，你就罷了他的官，換個人做招討使，去把這些逆賊剿了。」田令孜向僖宗拱手作禮道：「皇上聖明。」
李義南心道：「那宋威搶了這老宦官手下楊復光的功勞，自然沒有好果子吃。」
〔按：乾符五年（878年）正月六日，唐廷以久病為名，罷除宋威招討使之職；以曾元裕為招討使，張自勉為副使。〕
僖宗又接著說道：「想我大唐人才濟濟，為何讓那些逆賊如此猖獗？那些將軍都是幹什麼的？難道是繡花枕頭嗎？等過些日子把逆賊平了，讓他們都到長安來，朕要考校考校他們，讓他們都好生跟李愛卿學一學。」
田令孜知道僖宗又在說孩子話，微笑並不搭話。李義南卻連忙拱手說道：「臣不敢！臣原是一個無名小卒，蒙浩蕩皇恩，忝居神策軍總教頭，卻不能為聖上分憂，實在罪該萬死！」
原來李義南本是懿宗皇帝身邊的近侍，原名劉南，字義南，因為曾經救過懿宗皇帝的命，懿宗感激他，而且見他武功又的確高超，便賜姓李，並破格提拔他做了四品壯武將軍。僖宗即位後，因為喜愛騎射和劍槊之術，便以李義南為師，李義南自然是傾力傳授。僖宗的馬球打得非常好，便是得了李義南騎術和劍槊傳授之功。故而僖宗也非常寵幸李義南，又逐步升他做了神策軍總教頭，加左神武大將軍。
僖宗笑道：「李愛卿不必過謙，你曾經救過先帝的命，是我大唐功臣，又是朕的老師，朕敬愛卿一杯。」眾人都跟著舉起酒杯，李義南自是謝恩，一飲而盡。
待伺席宮女給各人都斟滿酒後，僖宗又道：「適才被那些逆賊作亂之事壞了咱們興致，現在咱們說點痛快的故事祝祝酒興。李愛卿，你便把圍場救駕的故事詳細說來聽聽如何？」
孫位和田令孜也很感興趣，便都放下手中的象牙筷子，望著李義南，等他講故事。
李義南拱手說道：「啟稟陛下，那日臣隨先皇陛下在圍場狩獵，天色漸晚，先帝因為追逐一隻獐子，一路跑進圍場西南的山谷之中。先帝馬快，臣與其他護衛被越甩越遠，臣怕先帝有危險，便拚命追趕。轉過幾條山路之後，臣終於看見先帝在前面五六十步開外，正引弓欲射，其他護衛尚未趕來。就在此時，臣看見先帝身後樹上，有個黑影撲向先帝。」
僖宗聽得饒有興趣：「那是什麼東西？」
李義南答道：「是南詔武士。當時情況危急，臣一邊大喊『陛下當心』，一邊策馬開弓。但是先帝並沒有看見那南詔武士，只看見臣張弓對著他，先帝以為臣有異心，便轉身一箭向臣射過來。臣當時顧不得許多，也一箭射過去，正中那武士心口。」
「那我父皇可曾射到你？」僖宗問道。
「當然沒有。臣該死，一把將先帝的箭抓在手裡，隨即又擲了出去。」
「哦？卻是為何？」僖宗非常好奇。
「因為臣看見第二名南詔武士從另外一棵樹上撲下來，此時若要拉弓已然來不及了。」李義南答道。
「可曾殺了那第二名武士？」僖宗興致高漲。
「是。臣也是將箭射入那人心窩。」李義南指著自己心口說道。
「厲害！李愛卿居然徒手擲箭，傷敵於數十步外，況復是在馬上！」僖宗稚氣的臉龐因興奮而變得通紅。
孫位舉起酒杯敬道：「李將軍真英雄也！我敬將軍一杯。」四人乾了一杯。孫位問道：「不知那兩名南詔武士為何要行刺先帝？」
李義南說道：「不是兩名，而是四十名。」
「四十？」大家都吃了一驚。
李義南點點頭道：「不錯。孫先生有所不知，當時南詔正入侵我大唐邊境，雖久戰而不得便宜，於是便派出四十名南詔高手，潛入我大唐，欲圖劫持先帝為人質，以要挾我大唐割讓疆土。」
「原來如此。那另外三十八名南詔武士如何了？」孫位急於知道後情。
「我看見先帝周圍樹上有很多人影，卻並不知道確切人數。但是我知道他們想要劫持先帝，故而暫時不會加害先帝。」
「如何得知？」僖宗問道。
「臣看見被臣殺死的那兩名武士手中均未持刀，而是拿著繩索。況且如果他們要加害先帝，只需樹上眾人一齊放箭，臣便有三頭六臂也無能為力了。」
僖宗點點頭道：「愛卿說得是，那後來呢？」
「臣當時距離先帝還有四十步遠，驀地發現他們將一張大網撒向先帝。臣若騎馬趕過去，必定來不及救駕，臣便從馬背上躍起，拔出腰刀，飛縱了過去。就在大網將要落在先帝頭上之時，臣揮刀將大網破為兩半。那些南詔武士見大網已破，便紛紛縱下樹來。臣見他們人多，不敢大意，搶先便砍倒了剛落地的兩名武士。其他人見我拚命護駕，便分作兩路，一路去圍住先帝，一路圍攻我。臣情急之下，將箭斛中的箭一時全部擲出，又射倒了四人，其餘幾名武士竟然或擋或躲都化解了去，其中還有一人，竟然截住了臣三支箭。」
「南詔居然也有此等高手？」田令孜插道。
「正是。我見先帝也在馬上奮力揮刀，左右劈砍，南詔武士一時也不易近前。況且他們都是想要拿住先帝，並不出殺招，所以我便盡展拳腳，與眾武士一戰。我邊戰邊留意先帝，一旦有武士將要近前，我便發暗器射殺之，一共射殺了五人。」
「愛卿使的什麼暗器？」僖宗對李義南的暗器很感興趣。
李義南從腰中摸出一把飛刀交給僖宗。僖宗拿在手中仔細把玩，見是一把雙刃小刀，刀身約一寸多寬、五寸長，刀柄只是個圓環，有銅錢大小。
僖宗將飛刀還給李義南，說道：「愛卿可否射給朕看？」
李義南接過飛刀，起身走到窗前，眾人也都跟過來觀看。李義南推開窗，窗外傳來陣陣鴿哨聲，那是皇宮裡養的鴿子，供皇帝和後宮玩耍解悶之用。
李義南回頭向僖宗說道：「臣便借那白鴿的一根羽毛獻醜了。」正說罷，那群鴿子已飛轉了過來，只見李義南一揚手，飛刀如條白線般激射而出，頃刻間，便有一根鴿羽緩緩飄落下來，卻不見有鴿子受傷落地。
「好！」眾人齊聲喝彩。
那鴿子本來身形不大，在空中盤旋飛舞之時，若想以飛刀射中本已很難，何況要不傷到鴿子，而是切掉它身上的一根羽毛，便更加不可思議！李義南這手飛刀絕技登時折服了眾人。孫位則更是對李義南心生好感，因他本性善良，不喜無故傷生害命，平時所結交者也多是佛門高僧、方外之士，今見李義南不肯隨便傷害鴿子性命，故而愛其仁慈更勝過喜他武藝。
「妙！太妙了！李愛卿果然名不虛傳。」僖宗撫掌大喜，又伸手摸了摸李義南的腰帶，問道：「愛卿平日身上帶著幾把飛刀？」
「六把。」
「你適才說射殺了五名南詔武士，那愛卿身上應該還剩有一把飛刀嘍？」
「不，臣已經射出了六把飛刀，但有一把飛刀被人接住了。」
「有人竟能接住愛卿的飛刀？」僖宗滿臉疑惑地看著李義南，孫位和田令孜也同樣訝異。大家剛剛見識過李義南的飛刀絕技，均想這世上恐怕無人能躲得過這飛刀，如今李義南居然說，有人非是躲過他的飛刀，而是接住了飛刀，這確實令人匪夷所思。
李義南點頭說道：「此人身手極好，而且所用招式很像中原武功。只可惜他蒙面，看不見臉孔。不過那雙眼睛，臣卻看得很清楚，一見難忘。」李義南說到這裡，停下望了望遠方，似乎在回想那雙令他難忘的眼睛。
「有何特別？」僖宗問道。
「臣可以看出，此人必定志向高遠，堅忍不拔，而且心思縝密，心狠手辣。」李義南說得很慢，最後「心狠手辣」一詞竟是一字一頓地說出。
「我們坐下，邊吃邊說。」僖宗讓大家重新入席，大家又飲了一杯酒。
「後來又怎樣？」僖宗追問道。
李義南答道：「臣看見此人，又多了一分忌憚，怕夜長夢多。於是臣便使出拚命的打法，只要對手的刀劍不是衝著臣的要害來，臣便不顧防禦，只管攻擊敵人要害。這樣一來，只過了片刻，臣便又斬殺了對方一十二人，臣自己也身中七刀三劍。」
「愛卿還是討了便宜，你殺對方十二人，對方卻只有十個人傷到你。」僖宗畢竟年幼好奇，居然給李義南算了筆賬。
不想李義南卻道：「只有七個人傷到臣。」
「七個？」僖宗很驚訝。
「對。」李義南點了點頭道，「有一人砍了臣一刀，刺了臣三劍。」
「還是那位接你飛刀之人？」孫位猜道。
「正是。之前截住我三支箭的也是此人。他總是在對手的刀將要砍到我時出手，我此時若撤招去防他，便會白白挨對手一刀，不去防他，便會受他一劍。」李義南眉頭鎖起。
「他使劍？」田令孜問道。
「嗯，四十人中，只有此人用劍。」李義南答道。
「那他又怎會砍了愛卿一刀呢？」僖宗問道。
李義南歎了口氣，答道：「那是臣剛剛砍中一名武士，左右又有數名武士同時攻到，正當臣回刀防禦時，此人猝然出手，藉著剛剛被臣砍中那名武士的餘勢，將那死人的招數接著用完，便砍了臣一刀。」
「此人竟是這般狡猾！」孫位歎道。
「是啊，此人在對戰時，並不靠前與我近鬥，總是伺機而動，因對方人多，我一時也奈何他不得。」李義南話語中露出無奈。
僖宗用手指敲了敲桌子，說道：「愛卿，對方現在應該只剩下十五人了。」
李義南看著僖宗說道：「陛下說得不錯。此時臣已渾身是血，那些武士見臣殺了他們大半同伴，也發起狠來，想要拚命。臣見幾名圍著先帝的武士變了招數，看樣子，他們如果拿不住先帝，便要痛下毒手了。」
「啊？他們想殺父皇？」僖宗聽得緊張起來。
李義南衝天一拱手道：「天祐我大唐，正當此時，先帝的其他護衛追了上來。南詔武士見狀，出手更加凶狠，竟然將先帝逼下馬來。臣見來了援兵，便不再保存氣力，衝到先帝身前使出最後一招『橫掃千軍』，一刀橫斬了六人。這一招用過之後，臣便氣力全無，立於先帝面前不動。對方見狀，悉皆駭然，他們並不知曉臣的氣力已盡，又見先帝的護衛已到得近前，便四散逃去。我大唐護衛哪肯放過他們，全力尾追射殺，最後又斬殺其五人，擒獲三人。」
「如此說來，卻跑掉了一人。」僖宗一直在數著人數。
李義南一笑，說道：「陛下英明。便是那個用劍之人，他看情形不好，最先逃走，還害死了自己的一名同伴。」
「卻是為何？」孫位問道。
李義南又一皺眉，說道：「那廝趁我和先帝被圍之際，搶先上了先帝的馬逃走，另外一名南詔武士也騎上我的馬隨他一路逃去。我大唐護衛緊追不放，他見難以脫身，竟突然回身砍了同伴的馬。山路本就狹窄，那馬被砍倒之後便將山路堵上，他那同伴固然被護衛殺死，他仗著先帝的馬快，居然跑掉了。」
「這廝真真可惡！」孫位憤憤然乾了一杯酒。
李義南釋然一笑，說道：「不過被我們擒獲的三人之中，竟然有個極要緊的人物。」
「是什麼人？」孫位奇道。
「南詔王子。」僖宗搶先答道，「後來我大唐正是用此人，逼迫南詔退兵求和，並締約永不犯我大唐邊界。」
（按：830—875年間，南詔不斷進犯大唐，攻破眾多城池，俘獲、斬殺唐人數十萬計。直至875年，西川節度使高駢才將南詔軍驅逐，過大渡河，收復失地。唐宰相盧攜等後來總結說，「自鹹通（860年）以來，蠻（南詔）兩陷安南、邕管，一入黔中，四犯西川，徵兵運糧，天下疲弊，逾十五年，租賦太半不入京師，三使、內庫由茲空竭，戰士死於瘴厲，百姓困為盜賊，致中原榛杞，皆蠻故也」。可以看出，南詔的入侵加速了唐朝的崩潰。）
「哈哈哈，太好了！他們偷雞不成，反蝕把米。」孫位也大感暢懷。
「只是有一件憾事。」李義南又板起臉。
「跑了一個武士也沒什麼大不了。」孫位說道。
「我是說，那些南詔人居然也不知道此人底細，只知道他是唐人。此人去向南詔王子獻計，並主動帶路。據說他為了這次綁架，潛伏在長安兩年之久，將圍場周圍的山勢地形，乃至先帝狩獵的時間、行蹤探查得一清二楚，是故那南詔王子才相信他，為了貪功，居然背著南詔王，親自帶領眾武士來綁架。想來此人必定懷藏極大陰謀。」李義南說道。
「不錯，後來先帝一直在追查此人，可惜始終沒有線索。先帝擔心此人日後還會成為我大唐的禍患。」田令孜眼中透出一絲憂慮。
僖宗哈哈一笑，說道：「李愛卿武藝高強，當世無敵。孫先生筆精墨妙，藝絕天下。兩位都堪稱是無雙之國士。阿父更是宏謀廣略，忠心為國。有諸位愛卿在朕身邊，還怕那些亂臣賊子嗎？來，我們吃酒！」
君臣四人好一場痛飲，小杯換成大盞。孫位和李義南兩人更是越談越投機，竟似成莫逆。酒逢知己，何止三巡。僖宗和田令孜酒量自然不能與他二人相比，早就住了杯。待二人喝光了四大壇宮藏佳釀，也已半醉醺醺。此時已過了二更天，僖宗令人撤席，奉上一爐好茶，然後屏退左右。
田令孜咳了一聲，說道：「孫先生和李將軍實乃我大唐之棟樑，對皇上的忠心更是無人能比。」
李義南剛抿了一口茶，聽田令孜如此說話，愣了一下，半晌才將茶杯從口邊拿開。
孫位也暗自奇怪：「老宦官想幹什麼？為何突然誇獎我二人忠心？」
只聽田令孜續道：「咱家說個故事給兩位聽。」
李義南拱手道：「田大人請講。」
孫位也拱了拱手，心道：「要說給我二人聽，那便表明皇上已經知道這個故事嘍。且看他葫蘆裡賣什麼藥。」
田令孜喝了口茶，看了看僖宗，僖宗微微點點頭。田令孜說道：「鹹通四年，吐蕃和龜茲曾聚數萬之眾突犯我河西。當時涼州節度使張義潮剛剛就任，兵力不足，況且並不知曉敵軍已迫近。然我大唐中竟有一人，遊說龜茲反戈，並在高昌西面的口袋谷，與吐蕃大將論恐熱的王牌騎兵『黑豹』決戰。」
李義南從前也聽聞過「黑豹」的厲害，當時無論唐軍還是突厥人，都不願與其交戰。後來聽說「黑豹」竟被龜茲回鶻給打敗了，心中還自訝歎了一番，但始終不知其中細節，現今聽田令孜講起，不覺興致大增。
田令孜繼續說道：「此戰龜茲大獲全勝，盡折『黑豹』主力。後來張義潮又會同龜茲軍，平了高昌，斬了論恐熱的首級，傳至京師，我大唐才除去了吐蕃在河西之患。」
孫位喝了口茶，心中納悶。他雖不是朝中公卿，卻也大概知道此事，不明白田令孜為何要講這段故事。
田令孜又道：「此事兩位大概都已知曉。但你們可知，當年龜茲軍為何能大敗那赫赫有名的『黑豹』？」說罷看了看兩人。
孫位與李義南對視了一眼，均想：「原來真正的故事在這裡！」
田令孜嘴角一翹，說道：「便是因為遊說龜茲可汗那人。」
「哦？」李義南不覺叫了一聲。他一直以為，那遊說者不過是涼州節度使張義潮派去的能言善辯之士，雖不知此人姓名，卻也沒放在心上。今聞田令孜說到這個關鍵，突然想起張義潮自己並不知曉龜茲和吐蕃進犯，又怎能派出說客？那這個說客到底是誰？他是如何得知大敵來犯的？又怎能讓龜茲贏了「黑豹」？
正自嘀咕，只聽田令孜接道：「據說那說客會使仙術，不但幫助中了埋伏的龜茲大軍解圍，而且獨自一人，頃刻間便制服敵方百餘騎，令其悉成廢人，還用仙術取了『黑豹』將領的首級。」
「這怎麼可能？」孫位大表不信。李義南也滿臉疑惑，他本自武功高強，當世罕敵，若說陣中交戰，殺敵百十人也非不能，但那也非得酣戰一天半日不可，又怎能頃刻間制敵如此之眾？更何況廢敵武功比殺敵斃命更加難上十倍。就算將一百騎兵排成一隊，任他砍殺，也不能一時砍完。至於田令孜所說的仙術，他自然不信。
田令孜看出兩人都大大不信，續道：「若是別人說來，咱家本也不敢遽信，但話由此出，咱家卻不敢不信。」
「卻是出自誰人之口？」李義南忙問道。
田令孜向天拱手，正色說道：「先帝爺懿宗皇帝陛下。」
此言一出，孫位和李義南均大吃一驚。二人望向僖宗，見僖宗卻兀自發呆，若有所思。
田令孜又道：「先帝爺還說，此人乃是他老人家的臣子。」
二人聞言，更增疑惑。所謂「君無戲言」，既然此事出自懿宗之口，應當不會有假，但是現今又聽說，此人乃是懿宗皇帝的臣子，更不免雲裡霧裡。按說若果真有人立了如此大功，怎的未見封賞此人？況且如此奇哉怪事竟聞所未聞，朝中也從未有人說起。
只聽田令孜續道：「然此人並不在六部、省、館之列，既非文臣，亦非武將。」
「那是何職？」孫位也忍不住問道。
「忍——者。」田令孜緩緩說道。
孫位和李義南面面相覷，半晌無語。難怪他二人茫茫然，僖宗半年前從田令孜口中初聞此事，也堅決不信。後來，待田令孜拿出懿宗皇帝留下的「忍者令」，並詳細述說了「忍者」的來歷，僖宗才將信將疑。
原來這忍者的由來要追溯到「安史之亂」。天寶十五年（756年），安祿山攻陷長安，太子李亨輾轉避難於靈武、鳳翔，七月為諸將所推，自行登基。遙奉玄宗為太上皇，改元至德，是為肅宗。適逢密教非空大師回到長安，遂秘密派人向肅宗皇帝奉表問安，並朝夕誦經。肅宗於是精選忠心敢死之士一百人，喬裝進入長安，從大師學習秘密之術。此百人術成之後，本領非凡，由皇帝親自指揮，成為皇帝的秘密武器，名為「忍者」。借助「忍者」之力，肅宗最終平息了叛亂，收復長安。為了保密，皇帝與忍者的所有聯絡，均為秘密接觸，並下密詔曰：「交談無六耳，史官不在側。」之後，肅宗命這些忍者分佈於八方各州府，隨時待命，為皇帝執行極為秘密的任務。
會昌二年（842年），唐武宗毀滅佛教。「忍者」由於師出佛門，難免瓜葛，為避禍難，遂紛紛逃往人跡罕至之地，多為深谷荒島，遠離國都城市，隱姓埋名，並多以所習之秘術為姓氏，代代相傳。這些忍者聚居之地便逐漸成為「忍者村邑」，名稱古怪，與世隔絕，地圖上也難以找到。
公元859年，唐懿宗即位，時世動盪。懿宗決定重新啟用「忍者」，於是用先帝傳下的「忍者令」招來了各部忍者。為便於管理號令這些忍者，懿宗選出最為出色的四位忍者，封為「國忍」，分居東西南北四大忍者道，各統領一十八個忍者邑，稱為「長老」。每一個忍者邑又各由一名邑長統領。
前面田令孜所講之事，正是身為四大國忍之一的北道長老光波勇所為。懿宗接到光波勇密奏，准光波勇之請，敕封龜茲為「大回鶻龜茲國」。後從入長安朝覲的懷建可汗口中，得知口袋谷一戰的詳情。然而此戰之後，光波勇竟突然消失。懿宗命光波勇的副手目焱邑長暫代長老之職，並責其查明真相。半年之後，目焱密報說光波勇乃是被東、南二道忍者所害，東、南二道圖謀造反，但由於忌憚光波勇厲害，且忠心耿耿，故而除之。不料數月後，西、南二道忍者也密報懿宗，稱光波勇疑為目焱所害，目焱圖謀長老之位，居心叵測。一年後，南道忍者又密報目焱結交邪魔外道，迫害忠良之士。一時四道忍者俱有嫌疑，懿宗難以決斷，雖曾派人查明真相，但一來忍者之事極為保密；二來這些忍者行蹤詭秘，本領駭人，實在極難調查，故幾次察訪均無功而返。鑒於各道忍者一向有功於朝廷，眼下並無謀逆之舉，況且懿宗身邊又無能勝任調查真相之人，故而懸案一置十數年不決。懿宗也暫不啟用各道忍者，直至臨終才將忍者秘密和盤托出，並囑咐田令孜，等僖宗長大後再告訴他此事。
近年王仙芝、黃巢作亂，朝廷被逼氣短，僖宗也漸已長大，是故田令孜才將忍者的秘密原原本本講給僖宗，希望僖宗接手，繼續查明真相，並借忍者之力平定叛亂。他與僖宗秘密商議了半年之久，才最終選定李義南和孫位二人。李義南武功蓋世，處事穩當，又對皇上忠心耿耿，是調查此事的不二人選。而之所以選中孫位，則另有打算。
田令孜當下便將忍者的來歷說給二人，卻略去了武宗滅佛、忍者避難一節，又說明了派給二人的任務。二人至此方明白，這頓酒可不是白吃的。只是孫位老大不解，自己不過是個畫家，既不懂武功，又非朝官，為何要自己同去？自覺其中難免蹊蹺，卻不便詢問。李義南也同樣納悶。
末後僖宗說道：「如今年關將至，兩位愛卿可過了上元節再走，此行恐怕時日不短。朕素聞孫先生的夫人也精於丹青，還寫得一筆好字；李將軍的夫人賢良淑德，善彈古琴。朕想讓她們過了上元節後，搬來大明宮與長公主同住，一起做伴解悶，豈不大好？」
二人知道僖宗年幼，並無城府，這定是老宦官田令孜的主意，要將他二人的夫人挾作人質，以免二人生出異心，或將此事洩露。然雖明知如此卻也無法推辭，只得叩首謝恩。
僖宗很是高興，隨即從懷中拿出一塊金牌，交給李義南。只見金牌長三寸，寬二寸，正面有一篆書「唐」字，背面是一圓圈，圈內是個王體的行書「忍」字。
「忍者令？」李義南看著僖宗問道。
僖宗點頭說道：「不錯，這便是先祖肅宗皇帝傳下來的皇帝忍者令，所有忍者見令如面君，但有所命，無不遵從。另外還有四面長老忍者令，是當年我父皇賜予四道長老的，各道忍者但遵本道長老之命，見令如見長老，但有所命，亦無不遵從。父皇本意是為了讓四道忍者互相制衡，以免串通謀反。」
僖宗說者或許無心，李義南聽者卻是心頭一凜：「皇上是怕我和孫位難以查明真相，卻串通騙他嗎？」當即跪下道：「臣累受聖恩，雖萬死難報，此去定當查明真相，寧肝腦塗地，必不辱使命！」
僖宗連忙扶起李義南，道：「愛卿言重了，朕自然知道你對朕最為忠心，否則也不會讓愛卿前往。朕不要你肝腦塗地，卻要你好好回到朕的身邊來。」
李義南心頭一熱，心想：「皇上如此待我，我定當誓死以報君恩。」當下謝恩起身。
孫位此時開口問道：「皇上說另外還有四面忍者令，不知是何樣貌？」
僖宗說道：「四方忍者道以長老所居村邑命名，東道名『勝神』，長老令為墨玉牌，正面刻有『川』字，長老令牌背面皆如金牌無異。南道名『瞻部』，長老令為黃玉牌，正面刻有『地』字。西道名『牛貨』，長老令為白玉牌，正面刻有『風』字。北道名『俱盧』，長老令為紅玉牌，正面刻有『光』字。」
孫位心想：「怎麼這些忍者取的名字都似佛經中來的？是了，必是因為忍者最初師從佛教非空大師，是以取這樣的名字，一來表示不忘本，二來外人也難以知曉。」
僖宗又道：「忍者一事雖是我父皇遺囑，朕卻始終不大相信他們真有什麼異能。兩位愛卿此行請代朕好生查訪。」二人齊聲應承。李義南心道：「我也不信。」
僖宗接著向二人說了聯絡忍者之法，田令孜又囑咐一番，二人一一承諾。
轉眼過了正月十五，二人各自將夫人送進大明宮，辭君結伴而去。