幾個月前的一天晚上，就是在父親換上新軍裝，每個人都稱他為「將軍」不久之後，也就是布魯諾發現瑪麗婭收拾他的東西之前，父親異常興奮地回到了家裡，簡直是一反常態，他衝進了母親所在的起居室，布魯諾和格蕾特爾也正在那裡讀書。
「星期四晚上，」他宣佈。「如果星期四晚上我們已經有什麼安排，那麼就全部取消。」
「你可以取消你的，」母親說，「不過那天晚上我打算去劇院，已經答應了——」
「元首說有事情和我商量，」父親說，別人都不可以打斷母親說話，除了他。「我今天下午接到了一個電話。他只有星期四晚上有時間，他說那天晚上要來我們家共進晚餐。」
母親睜大雙眼，嘴張成了「O」形。布魯諾盯著她，想自己吃驚的時候是不是就是這副模樣。
「你不是開玩笑吧，」母親說，臉色有點蒼白。「他要來這兒？來我們家？」
父親點點頭。「七點鐘。」他說。「所以我們最好還是想想怎麼樣才能讓這次晚餐別開生面。」
「哦，天哪，」母親說，眼球飛快地轉動，想像著所有要做的事情。
「誰是元首？」布魯諾問。
「你的發音錯了，」父親說，為他示範了正確的發音。
「元首，」布魯諾又說了一遍，希望盡量說對，但是又錯了。
「不是，」父親說，「元——，哦，算了！」
「嗯，他在哪裡？」布魯諾又問道。
父親驚訝地看著他。「你應該知道誰是國家元首，」他說。
「我不知道，」布魯諾說。
「他治理整個國家，白癡，」格蕾特爾說，像一個姐姐那樣愛炫耀。（就是這樣的舉動讓她像個「無可救藥」的人。）「你從來不看報紙的嗎？」
「請不要叫你的弟弟白癡。」母親說。
「那我能說他愚蠢嗎？」
「我希望你也沒說過。」
格蕾特爾失望地坐下來，但繼續向布魯諾吐舌頭。
「他一個人來嗎？」母親問。
「我忘了問了，」父親說。「不過我覺得他會帶著『她』一起來。」
「哦，天哪！」母親又這麼大呼小叫了，站起身來，腦子裡細數著星期四以前要做完的事情，畢竟，離星期四隻有兩個晚上的時間了。房子得上上下下裡裡外外徹底清掃一遍，窗戶得洗洗，餐桌得重新漆過，食物得預定，女僕和管家的制服得洗熨，餐具和杯子得擦得閃閃發亮。
不知道為什麼，要做的事情彷彿越來越多，母親要求所有的事情按時完成，雖然她在不停地說，如果某人也來幫點忙，那麼，星期四的晚上就會更成功。
在元首到來的預定時間之前，格蕾特爾和布魯諾被帶到樓下，他們很難得地被邀請到父親的辦公室。格蕾特爾穿著一條雪白的裙子和到膝蓋的襪子，頭髮弄成了卷的。布魯諾穿著黑棕色的短褲，一件白襯衫，還打了棕色的領帶。因為今天的場合，他得到了一雙新靴子，感到十分驕傲，雖然靴子對他來說太小了，擠著他的腳趾頭，讓他幾乎走不成路。然而，這些行頭還是有點過於奢侈了，因為布魯諾和格蕾特爾並不能和大人們共進晚餐；他們一個小時以前就吃過了。
「現在，孩子們，」父親說，坐在他的書桌後面，看看他的女兒，又看看他的兒子。「你們知道我們即將迎接一個特殊的夜晚，是嗎？」
他倆點點頭。
「如果今晚表現得好，對我的職業生涯將會具有很重要的意義。」
他倆又點點頭。
「那在開始之前，我們得定下一些規矩。」父親非常相信規矩的作用。每逢這個家裡有特殊情況出現或者要參加重要的場合，就會定下更多的規矩。
「第一，」父親說。「當元首到來的時候，你們要安靜地站在大廳裡，準備迎接他。除非他跟你們說話，你們不能說話。回答他的時候，要吐字清晰。明白了嗎？」
「是的，父親。」布魯諾嘟囔說。
「這正是我們不允許的說話方式。」父親說，他指的是嘟囔。「張大嘴，像個大人一樣說話。你們誰都不能表現得像個小孩子。如果元首沒有理會你們，那麼你們就什麼也別說，但是要直視前方，表示你們對像他這樣一位國家元首的尊敬和謙卑。」
「當然，父親。」格蕾特爾倒是很字正腔圓。
「當你們的母親和我與元首共進晚餐的時候，你們倆要安靜地呆在各自的房間裡。不允許亂跑，更不允許滑扶手」——說到這裡，父親刻意看了看布魯諾——「也不能打擾我們。明白了嗎？你們不能製造任何混亂。」
布魯諾和格蕾特爾點點頭，父親站起來，示意這次會議結束。
「現在，基本規矩已經確立。」他說。
四十五分鐘以後，門鈴響了，整所房子都陷入一陣激動。布魯諾和格蕾特爾被帶到指定的地方，在樓梯邊肩並肩站好，母親也陪著他們一起等候，緊張地握著雙手。父親迅速地瞥了他們一眼，點點頭。非常滿意他所看到的，然後打開門。
門外站著兩個人：一個比較矮小的男人，和一個高挑的女人。
父親向他們敬禮，然後把他們引進來。這時的瑪麗婭，頭比以往垂得更低了，她把他們的外套掛好。然後大家開始互相介紹了。他們首先跟母親說話，這讓布魯諾有機會好好看看這兩位客人，看他們是不是值得大家這樣忙活。
元首比父親要矮很多，而且布魯諾認為他也並不健壯。他一頭黑髮，剪得很短，一撇小鬍子——這撇鬍子實在太小了，布魯諾在想是否還有存在的必要，或者是不是他刮鬍子的時候不小心漏掉了這一塊。然而，他身邊的這位女士，是布魯諾這一生中所見過的最美的女人。她長著一頭金髮，嘴唇嬌艷欲滴，當元首跟母親說話的時候，她轉過來看著布魯諾微笑，這讓布魯諾有些不好意思得臉紅了。
「這是我的孩子們，元首閣下，」父親說著，格蕾特爾和布魯諾往前走上一步。「格蕾特爾和布魯諾。」
「哪個是哪個？」元首說，每個人都笑了，除了布魯諾，這很顯然哪個是哪個，根本不足以為笑話。元首伸出手來，跟他握手，格蕾特爾回敬了一個小心的、排練過的行禮。布魯諾很高興地看到她一個踉蹌差點摔倒。
「多麼可愛的孩子啊，」這位美麗的金髮女郎說。「他們都多大了，我可以問嗎？」
「我十二歲了，但是他只有九歲，」格蕾特爾說，輕蔑地看著她弟弟。「我還能說法語，」她接著說。嚴格地說這並不是真的，因為她在學校裡只學了幾個單詞。
「是的，但是你為什麼學法語呢？」元首問，這一次沒有人笑了；相反，大家變得很不安。格蕾特爾盯著他，不知道他到底要不要她回答。
但是僵局很快就打破了，布魯諾所見過的最粗魯的客人——元首，轉過身，逕直朝餐廳走過去，很快就坐在了餐桌的主位上——那一直是父親的座位！——什麼也沒說。帶著一點慌張，母親和父親跟著他進去了，母親示意萊斯可以熱湯了。
「我也可以說法語，」美麗的金髮女郎彎下腰來笑著對兩個孩子說。她並沒有像父母親那樣被元首嚇著。「法語是一種很美的語言，你很聰明，選擇學習它。」
「埃娃。」元首在另一個房間裡大聲喊她，手指發出卡嗒聲，好像她是一條小狗一樣。女郎轉動了一下眼球，慢慢站起來，轉過身去。
「我喜歡你的鞋子，布魯諾，但是看上去好像有點緊，」她笑著加了一句。「如果是這樣的話，你應該告訴你母親，別等到腳趾頭被磨傷了。」
「他們是有『一點點』緊。」布魯諾承認。
「我也很少這樣卷頭髮。」格蕾特爾說，對她弟弟所受的關注非常嫉妒。
「為什麼不呢？」女郎問。「這樣弄多好看啊。」
「埃娃！」元首第二次吼道。現在，她離開他們走過去了。
「非常高興認識你們。」她說，然後走進餐廳，在元首的左側位置坐下。格蕾特爾朝樓梯走去，但是布魯諾則仍站在原地，一直看著金髮女郎，直到她也看到他並向他招手。恰好在這個時候，父親出現了，把門關上了，布魯諾這才回過神來，明白是時候回房間了，應該安靜地坐著，不能發出聲音，當然也不能從樓梯扶手上滑下去。
元首和埃娃在他們家呆了近兩個小時，格蕾特爾和布魯諾都沒有被邀請下樓跟他們道別。布魯諾從房間看到他們離去，朝他們的車子走去，車子上還有個司機，元首沒有為他的同伴開車門，而是一頭鑽進去，然後開始看報紙，而那位女士還在跟母親說再見，感謝她美妙的晚餐。
多麼可怕的男人啊，布魯諾想。
晚上，布魯諾聽到了一點父母親的談話。有些語句是從父親辦公室的鑰匙孔裡鑽出來的，順著樓梯飄到布魯諾的臥室裡。他們的聲音異乎尋常地大，所以布魯諾能夠聽到他們的隻言片語：「……離開柏林。去那樣一個地方……」這是母親在說話。
「……別無選擇，至少如果我們不想繼續下去……」父親說。
「……就好像是件合情合理的事情，但是不是，根本不是……」母親說。
「……那樣的話，我會被帶走，被看作是……」父親說。
「……讓他們在那樣的環境裡成長……」母親說。
「……夠了。我不想再談論這個話題……」父親說。
談話可能就此結束，因為父親的辦公室裡再也沒有父母親的話傳出來，布魯諾漸漸睡著了。
幾天以後，放學回家，布魯諾發現瑪麗婭正在他的臥室，從衣櫃裡把所有的東西拿出來，裝進四個柳條箱子，就連他藏在衣櫃後面無人知曉的東西也給翻了出來。這就是故事的開始。