第一版殺毒軟件出爐之後，市場的反饋並不是特別好。我第一次體會到，並不是什麼都會「免費就靈」。
這次推出免費殺毒軟件，我們購買了BitDefender的引擎，做了一些簡單的本地化開發，做了漢化就推出來了。我們沒有從用戶需求角度出發，過於相信國外開發者的能力。結果這款測試版的360殺毒軟件太重、太卡、太笨，不符合中國用戶的使用習慣，用戶反饋不是很好。我們的第一次「免費」竟然以失敗告終。
各種用戶反饋紛至沓來，市場上的批評不絕於耳。幸災樂禍的聲音開始響起來了——「周鴻禕的360殺毒軟件不過是一個攪局者！」「他的免費策略長不了！」現在回想起來，相對於那時收費的殺毒軟件，360殺毒測試版就是「次優品」，除了免費，渾身上下沒有什麼優點。
雖然鎩羽而歸，但是我們的免費之路不能停。那段時間我們臥薪嘗膽，開始全方位著手解決測試版的各種問題。那時候殺毒軟件團隊的骨幹之一是鄒貴強，我把他從一個小的殺毒軟件公司「墨者」挖過來，開始認真修改我們的軟件問題。公司團隊開始連續地加班加點，一個小伙子甚至為此推遲了婚期，為了鼓勵他，春節的時候，我給他封了一個大大的紅包。
我習慣了有什麼問題當即解決，比如當我們得到一個用戶反饋某個病毒殺不乾淨時，我會要求執行團隊當天晚上就拿出解決方案把問題解決乾淨，而不是像其他公司一樣等上兩三天，很多員工因此叫苦不迭。不過，正是因為如此，很多問題得到了迅速解決。很多2009年行之有效的殺毒解決方案，甚至延續到了今天。
整個過程，我們都是在埋頭苦幹。
我們先解決卡的問題，這樣會讓殺毒軟件的運行速度變快。傳統上，殺毒軟件掃瞄硬盤時，只要發現病毒，不管是死的還是活的，它就要上報。在改造BitDefender引擎的時候，我們換了一個思路：像這種惡意程序，只有在運行的時候才會對電腦產生危害，這就跟一條大鱷魚一樣，它睡覺的時候是不會攻擊人的。於是，我們就改變了報病毒的規則，不管有多少惡意程序，只有它開始執行的時候，360殺毒才會報毒，然後迅速查殺處理。這樣，就提升了殺毒軟件的速度，用戶感覺順暢了很多。
然後我們改變了開機掃瞄的做法。傳統殺毒軟件是電腦一啟動就開始進行安全掃瞄，一掃瞄就要佔用大量的系統內存。用戶一開電腦，就要處理一天裡最重要的事，讓用戶等著殺毒軟件，這很不厚道。於是，我們就做了一個小改變。開機後不做掃瞄，讓用戶把重要的事幹完，再過一段時間才在後台開始掃瞄工作。
我們還改變了殺毒軟件的界面。360的界面做得非常簡單，只有三個按鈕：快速掃瞄、全盤掃瞄、指定位置掃瞄。360殺毒軟件剛一出來，又引起一陣哄堂大笑，人人都說：殺毒軟件怎麼能做得這麼簡單呢？怎麼能做得這麼白癡呢？太不專業了。事實證明，用戶就是喜歡這樣「簡單」的軟件。軟件看著很簡單，用戶用著很方便，所有的技術都放在後台。
我一直認為，殺毒軟件不能打擾用戶。殺毒軟件是用戶的保鏢，出危險的時候要及時出手，平安無事的時候就得老老實實地在身後待著。還有，給用戶安全提示也得分什麼時候。360免費殺毒默認開啟免打擾模式，用戶在玩遊戲或者運行全屏顯示的程序時，360殺毒軟件不彈窗提示，推遲升級、查殺任務。這樣做，第一，不在用戶聚精會神的時候打擾用戶；第二，不佔用電腦資源，優先保證用戶完成手頭上的任務。
在一年多的時間裡，我們做了很多不起眼的工作。這些事不起眼，但是目標只有一個：讓殺毒軟件易用、有效，讓用戶用起來感覺爽。這些就是我們的微創新。
2009年9月29日，360免費殺毒1.0版本正式版推出，別人以為我們又要放啞炮了，結果，我們放了一顆「原子彈」。
360客戶端的裝機量勢如破竹。到2009年年底，360殺毒軟件佔據了30.8%的市場份額，用戶量超過1.2億，加上360安全衛士73%的國內覆蓋率，360的用戶數逼近3億。
果不其然，殺毒界「風雨欲來」，免費的策略動了很多傳統殺毒廠商的「奶酪」，一個競爭對手的創始人當晚就給我打電話說「你把我們的鍋給端了」。我回答：「這是我們共同的鍋。」
對於360在殺毒領域的長驅直入，瑞星、江民、金山等廠商顯然坐不住了。就在360殺毒發佈的第二天，瑞星官網上就將同樣剛推出的瑞星2010產品全線免費半年，並展開了包括郵件營銷、在線廣告在內的一系列免費推送舉措。
而早期的合作夥伴終於開始對我發難了。網上出現了大量的攻擊文章。有的說免費沒好貨，360免費殺毒不專業，殺不了病毒，是花架子。有的說360推出免費殺毒，背後有不可告人的目的，360肯定是暗地裡偷用戶的資料來賣，否則沒有收入，怎麼能養活這麼多人。甚至有一家殺毒公司設立專題，在好幾千萬的殺毒軟件上寫著「360安全衛士有後門，偷竊用戶隱私」的大字報。後來我們把這家公司告上了法庭，這家公司最後輸官司賠款道歉。
2010年6月1日，卡巴斯基大中華區總裁張立申向媒體發佈了公開信勸我「回頭是岸」。他說：「沒有360，卡巴斯基在中國就沒有機會。」對我而言，這種說法突破了我的底線，我不服氣。我認為當時是我勸說舉棋不定的卡巴斯基走上免費嘗試的道路的，我曾說：「反正卡巴斯基也不可能打敗瑞星、金山、江民，還不如死馬當活馬醫，雙方合作，免費推廣。」我今天依然這麼認為。
我立刻在微博上對張立申的指責做出了回應，說：「今天有收費殺毒廠商的老總寫博客，勸我『回頭是岸』，仔細拜讀之後，我領會到他的真正用意：只要我能放棄免費殺毒，回頭和他們一起做收費，那就什麼都好說。我想問大家，你們希望我回這個頭嗎？」
11月19日，金山新聞代言人在個人博客公開指責360惡意競爭，言辭激烈。同一天，金山官方BBS也發佈了一份關於「360安全瀏覽器屏蔽金山網盾」的公告。就是在那段時間，我們連續遭遇了很多起訴訟。那是互聯網發展中期很奇特的一景。
面對群起而攻之的局面，我並沒有退縮，這就是免費帶來的顛覆性力量，它具有破壞性，也是我當初決定做免費帶來的必然結局。
免費具有一種顛覆性的力量，它會破壞傳統的商業模式，同時又建立新的價值體系。隨著免費殺毒軟件在中國的普及，中國網民安全軟件的普及率從不足10%提升到95%以上。
我帶領360進入互聯網安全領域的時候，我們都是一幫不懂安全的人。我們就像蠻牛衝進了瓷器店，或說亂拳打死老師傅，不懂安全軟件市場的遊戲規則。今天，這些殺毒廠商終於明白過來，免費安全是大勢所趨。當年那些沒有跟進的廠商，基本上全都歇菜了。跟過來的廠商雖然還不斷地罵我們，但他們所有的模式都跟著360學。免費之後，整個市場的規模比原來擴大了100倍，也終於有實力與國外的安全公司抗衡了。現在，360每年為互聯網用戶節省了400億到800億的安全軟件開支。
今天，我相信安全產業的用戶比七年前增加了10倍。那整個市場的盤子也大了很多，過去一家安全公司一年的收入做到幾個億可能都是行業翹楚，但現在通過和互聯網的結合，一家安全公司每年在安全上雖然不賺錢，但也可以把收入做到很高。所以，我覺得互聯網行業帶來了顛覆式的創新，互聯網對媒體的衝擊，對影視產業的衝擊，對音樂產業的衝擊，包括一度興起的小米也是互聯網對手機產業的衝擊。這些衝擊我認為不是我們發明的，它是趨勢，也不是一兩家公司所能攔得住的。
360的免費殺毒，是對「免費理論」的一次經典的檢驗，也是360公司的一次顛覆性的創新。當然，每一次顛覆性的突破都會有陣痛和難過，也會有實打實的對收入的放棄。起初我們在360軟件的主界面裡放了幾條文字鏈，為360每年帶來了8000萬元的收入。到了2010年，我們決定徹底取消360軟件上的文字鏈廣告，因為我覺得，360是一個保鏢，是一個衛士，如果沒事就給你傳遞小傳單，這個保鏢用戶也用不了太久。雖然這樣一年可能損失幾千萬元，但是從長期來看，我們認為廣告模式不適合安全軟件，我們必須捨棄廣告。
在免費的過程中，敢不敢把實打實的收入取消，這是考驗企業領導人勇氣的事。說起來容易做起來難，整個過程是一場鳳凰涅槃。每次我在閱讀《顛覆性創新》這本書時都會感同身受——
確信無疑的是，最簡單的創造終結競爭者的辦法，就是提出很多極端的想法，然後圍繞這些極端的想法創建公司。這就是為什麼許多剛成立的企業發展如此迅速，而且能帶來如此巨大的衝擊力。即使他們與行業巨頭並肩作戰，他們仍然能夠吸引很多的財富和傳統的榮譽。他們之所以成功，是因為他們並沒有效仿其他企業，他們就是局外人、遊戲規則的改變者。用賽斯·高汀的話來說，他們不像雞肋那麼索然無味。