古代天竺疆域，介於孟加拉灣和阿拉伯海之間，地形北廣南狹，狀如三角。中古時期，天竺地方劃分東、西、南、北、中五個區域，稱為五天竺。境內有印度河、恆河、布拉馬普特拉河三大河灌溉，除西部有沙漠之外，全境土壤肥沃。
中國對天竺還有賢豆、天篤、身毒等稱呼。玄奘來到天竺之後，發現這些音譯的名稱都不太準確，他從正音定名，稱之為“印度”。從此之後，中國文獻將天竺改為印度，並一直沿用到如今。
玄奘之所以將這片神奇的土地稱為“印度”，還有一個重要的原因：印度，翻譯成漢語，就是月亮。他把印度比成一輪明月，是因為這個國家聖賢輩出，佛法薪傳，在茫茫黑夜裡，為眾生照亮了前進的道路與方向。同時，月虧月圓，東昇西落，生生滅滅，輪轉不息，恰似輪迴的世界……
公元606年，戒日王即位，統一北印度，推行佛教保護政策。唐僧玄奘西遊來到印度之時，正是戒日王在位時期。
玄奘入北印度，首至濫波國。此國周千餘里，有寺院十所，僧徒都學大乘。玄奘在此停留三日，再向南行，至那揭羅喝國。在那揭羅喝國王城的東南，有一座阿育王所造的佛塔，高三百餘尺。相傳，釋迦牟尼前生在此拜見燃燈古佛。當燃燈佛經過一片泥水路時，他將自己的鹿皮衣鋪於地上，又用自己的長發佈地掩泥，讓佛通過。因他如此地敬重佛法，燃燈佛當場授記他來世成佛。
再往東南，度過沙嶺，來到了佛頂骨城。城中有一重閣，因存放某一世的佛頂骨而著稱。據看守佛頂骨的婆羅門說，以摩香末為泥，以布帛包裹起來，放在佛頂骨上面，會出現各種各樣的形狀，可用來預卜未來。玄奘師徒三人試驗的結果是，悟淨印得佛像，玄覺印得蓮花，而玄奘印得一株菩提樹。那婆羅門特別祝賀說，幾十年來從來沒有人能印得菩提樹，這預示著玄奘已經覺悟或必然覺悟，得證菩提聖果。
這裡的佛跡甚多，玄奘皆一一禮拜致敬，並佈施供養。那婆羅門十分熱心，他問玄奘：“大唐高僧既然從燈光城過來，可曾去禮拜釋迦牟尼佛影？”
玄奘說自己沒有聽說。婆羅門說：“燈光城西南二十多里，有一座石嶺。傳說那裡的石窟，曾經是一條危害人間的孽龍的老巢。釋迦牟尼佛專程來此降伏了孽龍，因而在洞中的石壁上留下了佛影。不過，去那裡的路途很偏僻，經常有盜賊出沒，因此這兩年去的人越來越少，而且全都遭到了搶劫，現在幾乎沒人敢去了。”
去燈光城，必須走回頭路。玄奘不怕費力，很想去瞻禮。但那些迦畢試國王派來護送他的人，因急著完成使命好回家，又聽說那裡不安全，都不願意跟去。玄奘想了想，對他們說：“那你們看護著行李先走，等我前往石窟瞻仰禮拜完畢以後，再去追趕你們。”
兩個小弟子倒是很想去，玄奘怕不安全，就獨自一人前往。回到燈光城，他想找一個嚮導帶路。可是問了半天，沒有一個人敢去。最後，一個小男孩說他家離石窟不遠，願意將玄奘帶到他家附近的寺院。那寺院早已沒了香火，只有一位守門的老人。老者為玄奘的勇氣與信念所鼓舞，決定為他引路。
這路果然凶險，山高谷深，曲折難行。因長時間無人行走，路面上長滿了雜草，兩側的野草有一人多高，就是有百十人潛伏其中，也很難發現蹤跡。他倆剛剛走了三五里路程，突然一聲呼嘯，從路旁的樹叢裡跳出五個強盜，手拿明晃晃的鋼刀，攔住了去路。
玄奘急忙脫掉御寒的帽子，表示自己是一個出家人。一個為首的強盜高聲喊道：“和尚，你往哪裡去？”
玄奘合十回答：“貧僧要去禮拜佛影。”
強盜們放肆地哈哈大笑起來：“難道和尚你沒聽說，這條路上有強盜劫道？”
玄奘老老實實地點點頭：“聽說了。其他人都因此退卻了，只有貧僧一人前來。”
強盜頭子一愣，說：“難道你有三頭六臂，不害怕強盜？”
玄奘笑道：“貧僧雖然手無縛雞之力，但強盜也是人呀！為了拜佛，貧僧連毒蛇猛獸都不怕，何況你們和我一樣，都是人呢？”
強盜們聽了，大眼瞪小眼，茫然不知所措了。多年來，他們過的是刀口舔血的日子，所有人都把他們視作泯滅人性、喪盡天良的洪水猛獸，何曾有人把他們當人看？而今，一個從大唐來的和尚居然說他們是正常人！其中一個強盜感動得當場痛哭起來。剩下的四個人也將鋼刀收了起來，說道：“難得法師如此虔誠，為了拜佛不惜身命。既然這樣，我們兄弟就護送你前去吧。”
本來是劫道的匪類，現在搖身一變，成了玄奘的護衛。有他們開道，一路自然是鳥語花香，泉水淙淙，山水猶如天然畫卷，移步換景，美不勝收。前面，一道百丈懸崖巍巍矗立，上接晴天，下臨深澗。一條瀑布飛流而下，瀉入山澗之中。東岸石壁上有一個天然石窟，洞口正對著那瀑布。這就是佛影長存的龍窟了。
玄奘站在洞口往裡面一望，幽深的洞窟之內黑咕隆咚，什麼也看不見。老人說：“法師可一直向裡去，大約走五十步，就能觸到石洞最底部的巖壁了。你退後幾步，再向洞底看去。若是有福報的人，便可以看見佛影了。但是，大多數人沒有那福氣。究竟看見看不見，就看你的法緣了。”
洞內陰暗潮濕，只能小心翼翼摸索前行。玄奘在一片漆黑中走了五十步，果然觸摸到了洞底。他後退幾步，整理整理袈裟，跪下禮拜。他一邊念誦釋迦牟尼佛聖號，一邊拜了一百零八拜，然而向石壁看去。眼前依然是一片墨黑，一無所見。
想到自己不遠萬里而來，卻因業障深重，佛祖不肯現影，玄奘心頭一酸，悲從中來，不禁淚流滿面。他誠心懺悔自己的罪業，然後繼續虔誠念佛跪拜。又是一百零八拜之後，山洞的石壁上終於出現了一片缽盂大小的神奇光暈。
玄奘大喜過望。然而，那不過是一瞬，光暈一閃而逝。見此情形，玄奘跪下發誓說：“如來真身之影，億劫難逢。我玄奘從東土長安而來，若不見世尊身影，決不走出洞窟。”
功夫不負有心人。他接連禮拜了兩百多次之後，眼前忽然一片大光明。洞底的石壁上，雲開霧散，出現了佛的影像，連赤黃色的袈裟也異常清楚。只是蓮花寶座以下，稍覺模糊。在佛影的左右及背後，還有菩薩、聖僧圍繞，依次出現……
玄奘驚喜萬分，高聲招呼洞外面的老人和五個強盜進來燒香禮拜。可是，等這六個人舉著火把進來的時候，佛影早已消失得無影無蹤了。玄奘立刻想到是火光蓋住了佛影，趕緊讓他們把火熄滅，然後再次叩頭念佛。
精誠所至，金石為開。佛影終於再次出現了。不過，後來的六個人中，五個人得見，只有一人無論如何也看不到。玄奘焚香散花，禮拜已畢，佛影方才不見。
從洞窟出來，同來的幾人莫不歡喜雀躍，大家歎未曾有，都說這是大唐高僧的一片赤誠之心，才感召得佛影出現。那五個強盜更是深感慚愧，一起在玄奘面前跪了下來，發心皈依佛教，並請求玄奘給他們授了五戒。
玄奘追上同伴，走了五百多里山路，到達犍陀羅國。
犍陀羅意為“香花之國”，東臨印度河，乃古代印度十六大國之一，其都城布路沙布邏（今巴基斯坦白沙瓦），是佛教聖地之一。但玄奘到來之時，這裡的佛教已經衰落了，寺宇大半荒蕪，只留下許多遺跡讓人感懷憑弔。
犍陀羅以及周圍的聖跡實在太多了。玄奘一路參觀禮拜，所經大塔大寺，都要將高昌王、葉護可汗所施的金銀、綾絹、衣服等物拿出來，一一供養。這些古跡，不但見證了這個地方佛教最為昌盛的時代，也記錄一大批佛教修行者為了追求真理而獻身的動人故事。在這樣一個充滿歲月滄桑與厚重人文氣息的地方，玄奘駐足良久，感慨良多。
殘垣默默歷風雨，孤塔依依帶斜陽。
衰草淒淒人去也，猿嘯聲聲古道長。
玄奘學法的目的地，是中印度的那爛陀寺。按照最近的路線圖，他本應該直接往東南方向前進。可是，玄奘是一個思維縝密、行事嚴謹、虛懷若谷的偉大學問家。他在西行之前，就已經定下了學問百家、博采眾長、兼收並蓄、融會貫通的方針。為了走訪名師，廣交博游，他下決心要周遊五印度。古來，迦濕彌羅就是北印度的佛學中心，佛教遺跡眾多，而且是第四次結集[35]的所在地。因此，他決定先到北印度，然後再輾轉到中印度。
行走千餘里，玄奘一行終於來到了迦濕彌羅國。人的名，樹的影。玄奘一路西行，離印度越來越近，名氣也越來越大。他們一行剛剛到達迦濕彌羅國的邊境要塞石門，國王杜拉巴瓦爾達納便派遣自己的親弟弟帶了車馬儀仗，前來迎接。他們溯印度河一條支流而上，沿途千巖競秀，萬壑爭流，古樹參天，香花遍地。迦濕彌羅佛教十分興盛，沿途寺院眾多。玄奘遍訪諸寺，一一禮拜。
漸近王城，在一個名叫達摩捨羅的地方，玄奘看到前方彩旗招展，鼓樂齊鳴——原來，國王親率大臣、高僧等一千多人在此，要舉行一個盛大的歡迎儀式。成千上萬的人們手持鮮花，等候在大道旁，玄奘一到，大家就開始撒花供養。國王請玄奘坐上一頭大象，大家簇擁著這位大唐高僧浩浩蕩蕩地向王城進發。
王城之內，更是萬人空巷。百姓們扶老攜幼，擠滿了街道兩旁，爭相一睹這位中國高僧的神采。玄奘所到之處，香花飄灑，香煙氤氳，宛若盛大節日一樣熱鬧。
進城之後，玄奘住在闍耶因陀羅寺。第二天，國王杜拉巴瓦爾達納派人來請玄奘入宮供養，當地高僧數十人出席作陪。國王筵席，自然十分豐盛。依照佛教應供的傳統，宴畢，要請學問最好的高僧講經說法。正應了那句老話：遠來的和尚會唸經。國王便請來自大唐的高僧玄奘升座說法，並請本國的高僧們與之辯論。於是，賓主之間你來我往，問得刁鑽，答得巧妙，可謂花團錦簇，異彩紛呈。聽講的人無不歡欣鼓舞，陶醉其中。國王大喜，頻頻鼓掌叫好。
翌日，國王親自來會見玄奘，問他有何打算。玄奘說自己久仰迦濕彌羅大名，要在這裡長期停留，修學佛法。他停留在此還有另外一個目的，就是抄寫經文。
於是，杜拉巴瓦爾達納國王欣然派給他二十位抄經能手，專門抄寫中國沒有的佛教經典。一切文書紙墨等費用都由國家供給。另外，國王還為玄奘配備了五個傭人，照顧他的生活。
從此，玄奘有了梵文經藏，為他的學習鑽研提供了方便。與此同時，他開始向當地著名高僧僧稱虛心請教。僧稱老和尚已經七十多歲了，體力已衰，精力不足，本來已經不教授弟子了。但他見到玄奘求法心切，不遠萬里而來，便不辭辛勞，傾囊相授。他每天上午講《俱捨論》，下午講《順正理論》，前半夜講《因明》、《聲明》。可以說，老和尚拿出了自己畢生的修為，孜孜以授，誨人不倦。玄奘也聽得格外用心，如饑似渴，聚精會神。他在中國之時，已經打下了堅實的佛學基礎，所以領會得很快，往往能舉一反三，洞悉幽微。僧稱老和尚對他的才學、悟性都十分賞識，對一同聽講的那些人說：“這位大唐僧人年紀雖輕，但學養深厚，器量宏偉，聰慧敏捷，智力高超。你們之中，恐怕沒有人能趕得上他。他意志如此堅定，道心如此堅固，將來一定可以繼承世親兄弟的遺風，弘揚大法。”
那些迦濕彌羅國的高僧聽了以後，心中不服。他們大都是參學多年的優秀僧才，在本國罕有對手。他們各展所長，紛紛向玄奘詰難。玄奘為人很謙和，但唯獨在佛法上當仁不讓。他舌戰群僧，氣定神閒，酬對應答無一不恰到好處。經過這一番較量，那些僧人心悅誠服。從此，大唐高僧玄奘的名聲傳遍了北印度。
玄奘在迦濕彌羅參學了一年多時間，直至第二年（貞觀三年，公元629年）秋天，他才重新起程，向中印度進發。
這一年多，對於30歲——而立之年——的玄奘來說，非常重要。他不但系統學習了佛學知識，而且梵文大有進步，對印度語言也能運用自如。這為他日後前往最高佛教學府那爛陀寺深造，打下了堅實的基礎。