自古以來，朝鮮半島在政治、經濟、文化等各方面上，與中國有著千絲萬縷的聯繫。古代，中國人一般將朝鮮半島親切地稱為“海東”。公元3世紀以後，海東興起了高句麗、百濟、新羅三個王國，史稱“三國”。
新羅（古稱徐羅伐）位於半島東南部，北方與中國之間隔著高句麗，西邊與中國的海路又受阻於百濟。但是，三國之中，地理最為偏遠的新羅卻與中國最為友善。7世紀中葉，新羅開始效仿唐朝制度進行改革，國力迅速強盛。公元660年，新羅和唐朝聯軍滅百濟；八年之後，又是在唐朝大軍的強力支持下，新羅消滅了高句麗。幾百年來，三國之間征戰討伐，熾烈燃燒的戰火從未平息，而後朝鮮半島終於進入了統一、和平的新羅時代。這是海東歷史上第一個統一王朝。
新羅都城金城[1]，經過二三十年的和平時光，至7世紀末葉更是空前繁榮：普通民眾安居樂業，充分享受著安定、祥和、富足的幸福時光；骨品[2]貴族則構成了和平之世的最大盛景，那些風流瀟灑的世家弟子，或者出入於壯觀華麗的宮殿會所，相悅以歌樂，或者縱馬馳騁於郊外原野，相娛以騎射……似乎金城所有的花花世界，都活躍著他們高貴而又美妙的風姿。
這其中最引人注目的人物，當屬金隆基[3]。他是先王金政明之子、當今國王金理洪的胞弟，不但血統尊貴、地位顯赫，而且相貌俊俏、風流倜儻，詩、書、畫無一行不精，歌、舞、樂無一藝不能；其文學修養之深厚、藝術才華之廣博，可謂新羅第一人。然而，寸有所長，尺有所短，金隆基雖然聰明絕頂，卻非治國安邦的棟樑之才：經世濟民之術，他一竅不通；王權軍事之要，則一塌糊塗。更要命的是，他胸無大志，整日陶醉於吟風弄月之中，沉湎於舞榭歌台之上，肆意揮霍、浪費著他的絕代風華與寶貴生命。
古人云：“失之東隅，收之桑榆。”這樣一位青年，自然不為朝中那些位高權重的人物所看好，也很難贏得那些夢想建功立業的熱血男兒的敬重，但他卻是全新羅所有姑娘的夢中情人。他的翩翩風度，他的灑脫率性，甚至他的輕佻、他的浮誇、他的冷淡，都讓那些妙齡少女不可救藥地迷戀。不知有多少家庭地位顯赫的貴族少女為了他發瘋發狂發癔症，失魂失眠失樂園……
奇人怪才，言行總是超出常人想像。金隆基對眾多真骨家庭出身的貴族公主視而不見，在他16歲時卻愛上了一位非骨品出身的姑娘。
新羅社會，實行的是骨品制。骨品，即世襲血統，貴族分為聖骨、真骨、頭骨、六頭品、五頭品、四頭品等六個等級。森嚴的骨品制不但決定了一個人的身份、地位、受尊敬的程度，而且決定了其可擔任的最高官職，甚至還決定了其住所的大小。所以在新羅，若非骨品出身絕無仕途前程。為鞏固其特權地位，確保既有勢力，各骨品都自我封閉，互不通婚。只有同等階級內的貴族，才會相互聯姻攀親，以通婚的手段達成政治聯盟。當然，骨品和非骨品更不可通婚。
或敢為天下先，或鬼迷了心竅，天曉得究竟為什麼，貴為王爺的金隆基居然不顧骨品壁壘，忘情地追求一位平民家庭的姑娘。
金城南山，由金五峰和高位峰兩座巍然聳立的高峰以及四十多個山巒組成，岩石千奇百怪，山谷千變萬化，溪流百轉千回。這裡不但風光秀麗，而且是新羅的發祥地，開國國王樸赫居世就出生在西邊山腳下一個名曰“蘿井”的小院裡。古往今來，新羅人一直視南山為聖山：這裡擁有130多座寺廟，眾多貴族青年在這裡出家為僧。每年三月三日與九月九日，國王必須親自到山上備茶具，向彌勒世尊供茶。
南山還是“仙界”人物——花郎的大本營。真興王三十七年（公元576年），新羅貴族青年在這裡創建了“花郎道”。花郎道，亦稱風月道、風流道，是新羅貴族青少年的組織。其首領“花郎”，由風度翩翩、學識卓越且有德行的貴族男子擔任。整個花郎組織的總首領，則稱為“國仙”。在風姿俊美、能歌善舞、學養深厚的花郎帶領下，教之以孝悌忠信，訓之以騎射武藝，相磨以道義，相悅以歌樂，磨煉意志，錘鍛品質。賢佐忠臣，從此而秀；良將勇卒，由是而生。可以說，因為有了大大小小的花郎組織源源不斷地培養大批傑出人才，新羅才得以空前強盛，進而完成統一朝鮮半島的大業。
武則天證聖元年[4]（公元695年）一個初秋的午後，無所事事的金隆基來到金城南山，翻過三花嶺[5]，到彌勒谷花郎大本營玩耍。花郎邀請他一同到野外品茶。
花郎道飲茶，儀式極其的莊嚴、神聖——花郎身著盛裝，臉上傅粉妝飾，在兩位郎徒的協助下，在室外以石灶煮茶。他將預先製作好的茶末放入石鍋裡，用木薪燒火煮沸，然後以長柄木勺，為尊貴的客人金隆基斟茶……
貴族出身的花郎本來就極有修養，茶會又是最高雅的集會，所以花郎溫文爾雅、彬彬有禮，甚至連他的每一個煎茶動作，都散發著一種特有的從容與尊貴，讓人不由得肅然起敬，並隨其一招一式陶醉在濃濃的藝術氛圍之中。可是，當花郎雙手捧起茶碗，恭恭敬敬地舉過頭頂獻給金隆基的時候，金隆基並沒有將茶湯接過來，而是把頭轉向一邊。
雖然你貴為國王御弟，雖然你不拘小節，但是在這種十分講究禮儀的場合，也太失態了吧？尷尬的花郎只好輕輕咳嗽了一聲。可是，金隆基充耳不聞，並沒有回過頭來，依然在望著什麼地方。
花郎十分好奇，不由得也隨著他目視的方向望去——
藍藍的天空下，那綠草如茵的山坡上，走來一位裙裾飄飄的少女。她自由如清風，自在似雲朵，活潑像溪流，爛漫若山花，所以，她走路的姿勢似舞似蹈，一舉手一動足都是天然自成的曼舞。或許是因為隔著淡淡的山嵐，遠遠望去，如夢似幻，少女宛若天仙下凡……
緩坡頂上，一座山崖高高聳立，如同刀削一般陡峭。絕壁的縫隙裡，倔強地生長著一簇無名野花。少女停住腳步，癡癡呆呆地仰望著崖壁上的山花，似乎非常渴望得到它。
金隆基動如脫兔，立即跑了過去，身手敏捷地攀上高高的山崖，摘下一朵盛開的山花獻給少女。並且他一邊舞蹈，一邊歌唱：
但若天仙不嫌我世俗之手，
不以我為恥，
我願為您攀登高山，
只為摘花獻仙女。
金隆基所唱的這首歌，後來演化成了著名的民歌《獻花歌》，成為男人示愛之歌，在新羅廣為流傳。
當然，此時金隆基面對的少女雖然美貌非凡，卻不是迷路的天仙，她叫淑賢，乃南山驛吏之女。為了方便王室、貴族、官員到南山供奉佛祖、祭祀祖先、遊玩狩獵，王室在三花嶺下設立了一座小小的驛站。她的父親就是駐驛之吏。這種沒有品級的屬吏，不算正式的官職。也就是說，她的家族連最低的四頭品都不是。
自從那日之後，金隆基如醉如癡地愛上了這位平民女，每天泡在南山驛，不顧一切地追求她，簡直把這荒郊驛站當成了金城王宮。
出乎所有王公貴族、大臣官員的預料，國王金理洪並沒有出面制止弟弟的荒唐胡鬧，居然默許他打破常規，與非骨品聯姻。他甚至還將南山驛改為南山別業[6]賜給了弟弟，作為其新婚愛巢。當然，淑賢的出身太過平凡，所以她不能作為金隆基的正妻。淑賢並不在乎，反正她是金隆基唯一的愛侶，只要兩個人相親相愛，又何必計較什麼虛幻的名分。