不知什麼時候，寶林寺來了一個奇怪而又有幾分神秘的老年僧人。他的臉上有著許多傷疤，再加上多年歲月的烙印，顯得有些扭曲，有些變形。他整天沉默寡言，從不與人接觸；他不唸經，不聽法，每天只是扛著大掃帚，打掃著寶林寺門前那一段長長的道路。
神龍元年（公元705年）三月的一天，他像往常一樣掃路。偶然一抬頭，他驚奇地發現，十多輛雕龍畫鳳的皇家御用馬車在駿馬侍衛的保護下，浩浩蕩蕩向寶林寺開來。許是因為自己的相貌醜陋吧，他悄悄隱沒在路邊的樹叢。
不用說，這一列曾經出現在荊州當陽山玉泉寺的皇家車隊，是來迎接慧能大師晉京的。
早已接到地方官員飛騎通報的六祖慧能，率領著他晚年的十大弟子：法海、法達、志誠、志徹、志道、智常、智通、法珍、法如、神會，恭候在寶林寺山門前。寺裡的兩序大眾，亦按照僧臘沿兩側排班，準備迎接皇帝詔書的到來。
“來了，來了！你們看！師父，您快看！”年僅18歲的神會眼尖，老遠便發現了車隊的影子，興奮地指著遠方喊叫。
慧能並沒有順著他的手指眺望，而是若有所思地打量著寺前一塵不染的道路。
皇家車隊走到寶林寺山門前，則天皇帝最信任的內侍薛簡率領十數位宮人下車，與慧能等寒暄了一番後，被請進了寺內客堂。那裡，已經擺好了迎接聖旨的香案。
一位宮人在客堂門口宣道：“聖旨到！”
薛簡鄭重其事地展開黃緞聖旨，說道：“韶州曲江寶林寺方丈慧能接旨。”
慧能帶著十位弟子剛要跪下聽旨，薛簡又小聲說道：“皇上口諭，慧能大師乃方外之人，不必行世俗之禮。”
慧能道：“謝皇上體恤。”
薛簡宣讀聖旨：“奉天承運，皇帝詔曰：朕請安、秀二師，宮中供養，萬機之暇，每窮一乘。二師推讓雲，南方有能禪師，密授忍大師衣法，傳佛心印，可請彼問。今遣內侍薛簡，弛詔迎請，願師慈念，速赴上京。欽此！”
聖旨之外，還有則天皇帝親手所寫的一封詔書：
朕虔誠慕道，渴仰禪門，召諸州名山禪師，集內道場供養，安、秀二德，最為僧首。朕每諮求，再推南方有能禪師，密受忍大師記，傳達摩衣缽，以為法信，頓悟上乘，明見佛性。今居韶州曹溪山，示悟眾生，即心是佛。朕聞如來以心傳心，囑咐迦葉，迦葉輾轉相傳，至於達摩。教被東土，代代相傳，至今不絕。師既稟承有依，可往京城施化，緇俗依舊，天人瞻仰。故遣中使薛簡迎師，願早降至。神龍元年正月十五下。
慧能聽完聖旨與詔書，說：“薛公公一路車馬勞頓，先請到客房安歇片刻，貧僧再與諸位洗塵。”
薛簡說：“有勞大師。”
慧能微笑著說：“客氣、客氣。請！”
慧能陪同薛簡等宮人走出客堂，來到客房。
等薛簡歇息片刻後，慧能與他分賓主而坐。
慧能端杯請茶，說：“公公何日離京？一路辛苦。”
薛簡回答：“因皇上盼師若渴，弟子於皇帝頒詔的上元日（正月十五）當天便駛離京城。從中原到江漢，從江漢到嶺南，一路快馬加鞭，不敢懈怠。請大師稍事準備，不日晉京吧。”
慧能說：“貧僧年事已高，平時身體一直欠安。京師路途迢迢，加上生活、氣候有所不同，衰年難以適應。請先生稟過朝廷，感激皇恩，恕我不去之罪。”
薛簡誠懇地說道：“大師，你且莫推辭。你有所不知，當今皇上誠信佛教，對得道高僧更是崇禮有加。神秀大師晉京之時，則天皇帝持賜他乘轎上殿，並且親自行跪拜之禮，可以說隆重之極。您若奉詔法駕上京，必將深得虔敬，天恩浩蕩，威攝四方。”
慧能說：“出家之人，視榮華富貴為過眼煙雲；至於虛名，更是鏡花水月，不去招惹那煩惱也罷！”
薛簡見慧能無動於衷，哀求說：“請不到大師，弟子無法向皇上交差！所以，求大師您看在薛簡千里奔波的誠意上，權當到京一遊吧。”
慧能說：“貧僧實在年老體弱，不勝遙途，請公公見諒。再說，貧僧乃一介山野草民，難登大雅之堂；而且相貌醜陋，話語土俗，倘若貿然晉京入宮，朝中官吏、京師居民，因我形容猥瑣，會產生輕視佛法的念頭。何況，早在我離開黃梅之時，我的師父弘忍大師就反覆囑咐我，一生不可離開山林而居於鬧市。師命難違，想來皇帝陛下亦能理解。”
慧能的這番推心置腹、誠懇真切的話語，薛簡覺得不無道理。在京城，他見識過神秀大師的風采。那神秀，身材高挑，相貌周正，龐眉秀目，威德堂堂。其行也，如行雲流水，其止也，似蒼松臨風。信眾遠遠看見，便被他的仙風鶴形所攝受，幾乎是情不自禁、不由自主地頂禮膜拜。而眼前的慧能，身體瘦弱矮小，容貌帶有顯著的南方土著特點，而且腿腳有些不利索。這樣一位其貌不揚的人，很難與禪宗六祖、嶺南活佛的形象聯繫起來……
想到此，又見慧能堅決推辭，薛簡彬彬有禮地說：“大師身體欠安，留戀南國，我就不再勉強。不過，弟子也十分嚮往佛法，時常請高僧授教。京城有道行的禪師都說，若要領會佛法，必須修行坐禪入定。企圖不由禪定而得解脫，那是不可能的。不知大師對此有何高見？”
慧能說：“佛之大道是用心而悟，怎麼會從靜坐而得呢？佛經上早已說過：如果說如來若坐若臥，那是錯誤的邪見。為什麼這樣說呢？禪，無所從來，無所從去。不生不滅，是如來清淨禪。諸法空寂，是如來清淨坐。究竟的解脫，並無一法可證可得，豈在坐與不坐？”
薛簡想了想，說道：“弟子回到京城，皇上一定要問佛法。希望大師慈悲為懷，指示佛法要義。我回去傳奏兩宮，以及京城學佛之人，就像一盞明燈可以點亮千百盞燈，使黑暗變光明，使光明無窮無盡。”
慧能借題發揮，因勢利導：“道，無所謂明暗，明和暗是相互替代、相互轉化的。說光明無窮無盡，其實也是有窮有盡的，因為明與暗是相對而言：相對於光明，才有黑暗；相對於黑暗，才有光明。它們並無實質，不過是兩個互為緣起而存在的名詞罷了。”
薛簡有些疑惑不解，問道：“大師的禪法，非同尋常。我是借用光明比喻智慧，黑暗比喻煩惱。學佛的人，如果不用智慧之光來破除無明煩惱，又怎麼能出離生死呢？”
慧能耐心開導他：“煩惱就是覺悟，兩者並沒有區別。若是像你剛才所說，用智慧破除煩惱，把智慧和煩惱區分對立起來，這不是大乘頓悟法要，而是根基比較差、天資比較低的人的見解。”
薛簡問：“什麼是大乘的觀點呢？”
慧能侃侃而談：“光明與黑暗，在凡人眼裡是對立的，性質完全相反。他們所看到的，只是兩者的區別。而有智慧的人，明澈通達，認為兩者的本性沒有區別。這種平等不二的本性，就是真實的佛性。真實的佛性處煩惱而不亂，居禪定並不空寂，它不增不減，不來不去，不生不滅，常住不遷，既不會斷絕也不會永恆不變，其現象與本質真實一如。這就是大乘頓悟佛法。”
薛簡又問：“我也曾經聽那些不信佛法的人說過不生不滅，您所說的與他們的有什麼區別呢？”
慧能道：“他們所說的不生不滅，是滅後不再生，將生停止，以生來顯示滅，將生與滅看成了兩種。其實，生即是滅，滅即是生。”
聽到這句話，薛簡下意識地皺了皺眉頭。慧能大師自性中的大圓鏡智[92]明察秋毫，知道他不甚理解，馬上舉例說：“這個道理很簡單，當一粒種子發芽的時候，我們通常會高興地說，它在成長；當它生成植物，變得乾枯的時節，我們會悲哀地說它已經死亡。從禪的思維角度來看，種子的發芽、成長，也是通向死亡的過程，因此，當它剛剛發芽的時候，也就可以說它正在死亡；而它的死亡，恰恰是再生（它所生成的種子）的開始。所以，生即是滅，滅即是生。”
薛簡如品甘飴，一臉陶醉。
慧能接著說：“因此，我所講的不生不滅，是本來無生，故而亦不滅。所以，與外道所說的不生不滅有著本質的不同。你若想得到禪的心法，一切善惡都莫思量，自然就會契合本來清淨的心體，湛然靈明，靈明湛然，其妙用無窮。”
薛簡恍然大悟，感到自己渾身上下的每一個毛孔都張開了，向外散發著自性的光輝……
在薛簡告辭離山的時候，慧能意味深長地對他說：“煩請中使把我的禪法稟明當今聖上。煩惱即菩提。自心清淨，不自尋煩惱，當下即是解脫。另外，時勢無常，充滿變數，該放下時一定要放下，當以天下蒼生為念！”
薛簡聽出慧能的弦外之音，敏感地追問道：“大師，難道政局有什麼變化麼？”
“無妨大局。公公回到京城自然就明白了。”
“大師法旨，我一定轉告聖上，弟子告辭！”
未等回到京城，薛簡在半路上就已得知：京城發生了一件驚天動地的大事——武則天被迫退位，太子中宗登基——果然時勢無常。