儘管哀牢山有著得天獨厚的自然條件去種植冰糖橙，但是隔行如隔山，種植橙子對「煙王」褚時健來說，畢竟是一個全新且陌生的行業，或許在管理和經營上可以借鑒紅塔時代的一些理念，但是在具體的技術問題上，褚時健還是需要進行學習的。
褚時健在小的時候，下河摸過魚，後來也務過農，對農業多少還是瞭解一些的。妻子馬靜芬曾經當過化工檢驗員，有一定的相關技術經驗。可是要論起專業種植，老兩口都是外行，不知道該從哪兒下手，如何下手。比如，從哪兒購進果苗，怎麼對果樹進行栽培，怎麼進行施肥，等等，都需要他們去學習，而且是從最基礎、最初級的知識開始。
由於是第一次接觸冰糖橙，所以褚時健老兩口走了不少彎路，也吃了不少虧。當時，有人推薦了市場上已經被淘汰的果苗給他們，他們不明就裡地種了下來，結果長出的果子很差勁，這時他們才意識到自己掌握的信息落後了。
種植冰糖橙和種菜、種糧食不一樣，它需要5到6年的掛果時間，一旦其中某個環節出了差錯，損失的不僅是錢，更是寶貴的時間，特別是對於褚時健這樣一個七十多歲的老人而言，他沒有那麼多的時間可以揮霍了，必須小心謹慎才行。
經過一段時間的探索，褚時健很快掌握了種植業的一些門道。他覺得，自己以前搞煙草種植，所以對農作物有著一定的瞭解，而煙草雖然和橙子不同，但有些種植的基本規律是相通的，比如光照、肥料、灌溉等。
為了瞭解種橙子的秘訣和基礎知識，褚時健不僅自己學習積累，還找到了很多專家，向他們虛心請教，同時自己也認真地研究種植之道。經過一番研究和考察之後，他更加確信了雲南地區是非常適合種植冰糖橙的：晝夜溫差較大，光照時間長，對橙子的生長有著極大的促進作用。
雖然知識缺乏，可以現學現賣，但褚時健畢竟是一個七十多歲的老人了，即便他有再頑強的意志，身體上、精力上的不足也是客觀情況。於是有人問褚時健：以前你種煙的時候是因為懂煙，現在你在種橙子，你卻不懂橙子啊。
褚時健認為，自己在種煙之前也是完全不懂，只是一個政府工作者，可是後來在接觸了煙草行業之後就在思考：如果自己做事認真一些，工作努力一些，是不是可以克服對煙草行業的不熟悉呢？事實證明確實如此，褚時健不僅最終變成了一代煙王，更將紅塔集團這個品牌推向了全世界。
在褚時健身上，你能看到一種永不磨滅的亮劍精神，就是無論面對多大的困難，他都能咬著牙衝過去，將所謂的困難徹底撕碎，在這個過程中，他可能會受傷，可能會遭遇挫敗，但是他的視線始終盯著成功的終點，而不是眼前利益的得失。在紅塔時代，褚時健總是不住地告訴自己：今天就要將每一件事情都做好，因為明天、後天這種銳氣可能就不存在了。也正是基於這個心理狀態，褚時健才努力地辦好玉溪捲煙廠，帶動了一個相對貧窮的雲南一步步發展起來，超過了西藏、貴州、青海等地，創造了一個又一個神話。難怪朋友們會這樣評論他：「我們都私下裡談論說，老褚這個人，就像水裡的葫蘆，將這一頭摁下去，那一頭又冒出來了。」
的確，褚時健沒有消失，他只是從一個迷路者變成了領路人。
褚時健承認自己在種植冰糖橙方面，是個地地道道的門外漢，但是他認為種煙和種橙子有一個共同點，那就是要跟農民搞好關係，讓農民盡可能地獲利，這是核心的經營之道，是不受行業門類限制的。只要讓農民拿到的多了，就會提高他們的生產勞動積極性，無論是做煙草還是種橙子，和農民的關係永遠不是對立的，而是唇亡齒寒。
這是從商業層面出發的一種結論。除此之外，褚時健對農民還有著深厚的感情，他從內心深處希望農民都能夠憑借辛勤的勞動最終致富，過上好日子。
亮劍精神，其實質就是不向困難妥協和低頭的一股衝勁，當然這種衝勁也需要理智陪伴，否則亮劍精神就會變成魯莽和蠻幹。褚時健不缺乏理智，也不會感情用事，他比任何人都清楚，他所面對的大自然是沒有感情的，它不會因為種橙子的是褚時健就會給他風調雨順的好時節。
在著手種植冰糖橙之後，褚時健開始面臨需要解決的各種困難。
第一個問題就是水源問題。
像橙子這種水分豐富的水果，離開大量的水分供應肯定是不行的。但是在山上，水源是非常緊缺的資源。儘管雲南的光照充足，但是很多山上是沒有水的，必須人工運水或者採取別的辦法。
人工運水成本太高，況且果園面積那麼大，是不可能灌溉過來的，褚時健當然不會考慮這個辦法。經過一番考察和論證，褚時健決定用泉水對橙子進行灌溉。
山上的確有泉水，但是要將這些泉水引入果園中，那是需要進行工程建設和改造的，那麼下一個問題就來了——資金從哪兒來？
當時的情況是，如果從哀牢山引水的話，一根水管的造價在一百七八十萬元左右，而褚時健的果園當時一共需要架設五根水管，一般的農戶根本承受不了這麼高昂的成本投入。而褚時健手裡只有一百多萬元的啟動資金，連一條水管都拿不下來。
一分錢難倒英雄漢，這句話真是不假。昔日的「煙王」現在也只是個普通的老人，他不能再像過去那樣大筆一揮就弄來錢，他也需要籌措資金。幸好，褚時健的名聲無論在親戚中還是朋友圈裡，都還是不錯的，所以很多親朋好友得知他需要資金援助，就都慷慨地借給了他錢。正所謂救急不救窮，人們相信褚時健缺錢只是暫時的，一旦冰糖橙子可以賣到市場上，這些資金自然會收回來。
面對大家的信任，褚時健除了感激和欣慰之外，多少也有一點擔憂，萬一自己種植橙子出了些紕漏，辜負了大家的信任該怎麼辦？要知道，為了建造泉水灌溉果園的設施，褚時健前前後後搭建了不少管道，一共花費了1000多萬元。這麼一筆龐大的開支，要說一點壓力沒有是不可能的。
不過，錢也花了，橙子也種上了，再去擔心能否還上欠款是沒什麼意義的。現在對褚時健來說，最重要的事情就是經營好他的冰糖橙，這是他一切信心和底氣的來源。
從哀牢山到橙園基地，需要架設引水管的總長度為18.6公里，而在園子裡則需要投資64萬元興建6個蓄水池，總容量達到25萬立方米左右，此外還需要投入60.9萬元安裝微噴灌設施2400畝、鋪設微噴管道52萬米。
當時在橙園中，每排橙子樹下面都纏著一根黑色的塑膠水管，管體上噴著涓涓而出的水流。經過很長一段時間的籌措，這些引水設施才全部建好，期間經過了一個漫長的安裝和完善的過程。雖然從那個時候來看，褚時健花了這麼一大筆錢去引水，顯然是有些大動干戈的意思，不過當2009年雲南遭遇了百年不遇的大旱時，這些引水設施就起到了救命的作用。
2009年，由於乾旱的嚴重影響，哀牢山山腳下的老百姓不得不出去抬水喝，導致了農業產量的驟減，而褚時健的橙園並沒有受到什麼影響，因為他的引水設施幫了他的大忙。而且，褚時健還十分慷慨地讓附近村莊分享了他的水利設施。
正如當初在紅塔集團大膽引進天價設備一樣，褚時健的深謀遠慮，絕非一般人能夠理解的，也正是這種高瞻遠矚的眼界，讓他能夠從容不迫地克服一道道難關。
不過，水源的問題始終只是一個問題，儘管褚時健滿懷信心，但是接下來的事實卻再一次證明：創業路上多艱辛。
就在褚時健承包果園的第二年，由於營養缺乏，導致了大部分橙子都謝了，成片成片地掉在地上，結果2400畝地只收到了14噸橙子。為了盡快找出原因，褚時健基本上不回家，大部分時間都待在山上，和被邀請過來的農業專家以及經驗豐富的果農一起研究討論，常常是廢寢忘食。
那些日子裡，褚時健整天都是憂心忡忡的，既惱火又發愁，整夜整夜地睡不著覺，他沒有想到種個橙子也會這麼難。更讓他失望的是，請來的專家也沒有給他拿出什麼好辦法，只是說這些橙子是被風吹掉的。
這樣的一個結論自然無法讓褚時健滿意。如果換做別人，在專家都束手無策的情況下，恐怕要打退堂鼓了，但是褚時健卻沒有這麼做。發愁歸發愁，惱火歸惱火，問題不會因為你的唉聲歎氣就會解決。為此，褚時健拿出了求人不如求己的精神，一頭鑽進了書店，買來各種相關的參考書籍伏案苦讀，一頁一頁地翻閱資料，絞盡腦汁地分析原因，最後居然找到了解決的辦法，將營養不足這個問題成功解決了。
2007年，果園又一次遭到了危機。當時的情況是這樣的，由於橙子的產量提高，果園修建了一座冷庫。可是因為對冷庫的溫度和濕度標準並不熟悉，導致不少入庫的果子反而腐爛了。為此，褚時健特地請來了外地的專家幫助他想想辦法，然而這些專家也是束手無策。那時候，褚時健是真的急了。每天半夜三四點的時候還在看書，最終找到了解決的辦法——調整了冷庫的溫度和濕度。
老天似乎和褚時健較上了勁，眼看著他解決了這麼多棘手的問題，卻似乎沒完沒了地繼續考驗著褚時健，幾乎每一年都有新的問題出現，要麼是營養不足，要麼是儲存期太短，要麼是鬧了自然災害，要麼是口感不好……總之一句話，在種植橙子的前七年裡，褚時健就沒有輕鬆過，總是在解決了老問題之後又著手解決新問題。
褚時健原本是一個沒有什麼愛好的人，但是自從種植冰糖橙之後，他培養了鑽研橙子這個新愛好。在解決了橙子掉落的問題之後，又出現了口感淡而無味的情況。為了搞定這個問題，褚時健常常深更半夜從床上爬起來，捧起有關果樹種植的書一本接著一本地看，有時候會通宵達旦忙到凌晨三四點鐘，最後發現了是肥料的結構出了問題。找到問題的根源之後，他就採取相應的對策著手解決。
就這樣，褚時健在困難中摸索著，在挫折中前進著。直到第七年他才稍稍喘了口氣——果園的種植終於進入了正軌。
也正是在這第七個年頭，褚時健還清了向別人借的1000多萬元，而且他的果園也開始盈利了。儘管如此，褚時健並不認為大功告成了，他知道自己還有很多事情要做，憑他的意志和身體，或許再干個七八年也是沒問題的。
一個七十多歲的創業者，就是這樣一步一個腳印地行走在全新的創業之路上，也是一點一滴地積累著全新的經驗，更是一滴汗一滴汗地克服著重重困難。在這種不屈鬥志的促動下，褚時健還在行走著，探索著，證明著。