在農場的日子裡，褚時健受了很多苦，但是這些和打游擊戰的時候比，真的算不上什麼，唯一讓他很難承受的，就是對妻子和孩子的思念。他不知道家人在失去他之後過得怎麼樣，不知道會不會有人幫助她們，更不知道自己何時才能再跟妻女見面。
無盡的孤獨，讓褚時健加重了對妻女的惦念，每每夢中都會閃現出她們的身影。他希望，只要她們過得比自己好就足夠了。
一天，褚時健正在農場勞動，無意中抬頭一看，頓時張大了嘴巴，只見馬靜芬一手提著行李，一手牽著女兒褚映群，活生生地站在了他的面前。褚時健愣了半天才吐出一句話：「你……來這裡幹什麼？」
馬靜芬走到褚時健面前，眼睛通紅地對他說：「要死就一起死！」
這時褚時健才知道，馬靜芬在一次和別人的交談中，得知了丈夫因為惡性瘧疾而差點喪命的事情。馬靜芬聽到這個消息後，這才下定了決心，要帶著女兒過來，無論多苦多累，也要讓一家人生生死死在一起。
褚時健可能不知道，在他被劃成右派之後，馬靜芬也受到了牽連，她被學校勸退了，家裡一下子失去了生活的來源。那時，馬靜芬已經懷了孕，但因為無法照顧腹中的胎兒，只好哭著來到醫院做了人工流產。為了養活自己和孩子，身體本來就不太好的馬靜芬，不得不在昆明做起了織毛衣的工作。
當時，織毛衣一個月只能掙到六七塊錢，根本維持不了家裡的正常開銷。除此之外，毛衣廠的支書還對馬靜芬沒安好心，讓她無法安心工作，每天都生活在恐懼之中。更糟糕的是，由於馬靜芬是白天晚上都在織著，持續了整整一年之後，她的一根手指已經彎掉了，至今沒有恢復過來。
丈夫在勞改，女兒還年幼，孤立無助的馬靜芬只好忍著委屈艱難地苦撐著，一家人的日子過得相當節儉。儘管如此，馬靜芬還是能夠直面人生的磨難，心中對褚時健的牽掛也更深了，所以才打定主意來到紅光農場。她也知道，農場的生活條件比家鄉差多了，不光有飢餓和疾病，還有山洪和泥石流，隨時都面臨著生命危險。但是，馬靜芬顧不上那麼多了，她不想讓一家人再次分開。
妻子和女兒到來之後，褚時健雖然不忍心讓她們跟著自己一起吃苦，但是畢竟一家人團聚了，雖然多了一分操勞，卻少了許多牽掛，這樣的生活他還是能夠接受的。
當時，褚時健一家住在半山腰的一間破敗不堪的碾米房裡。這種房子，原本不是讓人住的，但是由於褚時健在接受「勞改」，不得不接受這個殘酷的現實。
那段日子裡，褚時健和馬靜芬分工明確：褚時健負責給農場種菜、撈木頭、釀酒和砍竹子；馬靜芬負責餵養農場的40多頭豬。
1960年，正是三年困難時期，農場出現了斷糧的噩耗，沒有足夠的干飯，人們只好吃了半年的稀飯，那稀飯裡基本上沒有幾粒米，清澈得能當鏡子用。無論大人小孩，都是餓得飢腸轆轆，走路都是打晃兒的。在這艱難的日子裡，褚時健一家也在忍饑挨餓，然而看著妻子和女兒面黃肌瘦的臉孔，他決定不再坐以待斃，於是重操舊業——拿出了從小練就的捕魚本領。
一個陽光刺眼的正午，褚時健一頭扎進了農場附近的一條小河裡，很快就撈出好多魚，總算讓一家人填飽了肚子。在那個特殊年代裡，褚時健從大自然手中「討到」了寶貴的食物。為了獲得更多的食物，他帶著一桿雙筒獵槍，走入了農場身後的哀牢山中。憑藉著打游擊戰時練就的槍法，褚時健連連得手，有一次居然一槍打中了兩隻麋鹿，被大家當成了神人。
不過，狩獵畢竟不能讓一家大小有穩定的食物來源，更多的時候還是要辛勤地勞動。當時，褚時健做的最艱難的工作之一就是撈木頭。
在哀牢山中，有成片成片的原始森林，為了能夠方便運輸，上游的伐木工人將木材砍倒之後，就直接推進江水中，讓它們順流漂到下游，在經過水流相對平緩的江段時，將這些木頭從水中撈出來。那時，褚時健做的就是這樣的工作。
撈木頭需要的不光是力量，更需要技巧，也是對人身體承受力的極大考驗。有時候，褚時健會在江水中浸泡整整一天，非常辛苦。
有一天，褚時健只差一根圓木就可以收工了，可沒想到他撈到的是一根又粗又重的圓木。為了趕快回家，褚時健抱著圓木朝著前方20多米的江岸游了過去，誰知木頭的一頭被江裡的一塊石頭卡住了，怎麼拽也拽不出來，急得褚時健直冒汗。無奈之下，褚時健只好游到了圓木的另一端，一邊用手支撐著那塊搗亂的石頭，一邊使勁向後晃，折騰了好半天，終於讓這根木頭鬆動了。可就在這時，由於木頭太過沉重，竟然順著滾滾而去的江水向下游飛快地漂走了。
如果是別人，對這樣的木頭可能就徹底放棄了，可褚時健當時是一個「勞改犯」，如果就這樣丟掉一根大木頭，必定要受到嚴厲的懲罰。於是，褚時健拚命地游向了木頭，終於抓緊了它。可就在這時，褚時健自己也被木頭的沉重慣性拖著繼續漂下去。
在不到一百米遠的地方，褚時健發現了一塊險灘——湍急的水流，緊密的漩渦，一旦被木頭帶進去他將必死無疑！在這千鈞一髮之際，褚時健想到了在家中等待自己的妻子和女兒，他不能就這麼死了，否則她們該靠誰？！於是褚時健用盡全身最後的力氣，抱著木頭猛地一跳，終於跳到了對岸的一片淺灘上。在這個淺灘裡，褚時健苦苦掙扎了半個多鐘頭，才步履艱難地走上了岸。
很多年以後，褚時健在回憶這段往事的時候說：「我幾次陷入絕境，能死裡逃生，是因為臨死前想到了生。我明白一點，人在任何時候，精神都不能垮。」
就是這種頑強的精神支撐力，讓褚時健咬著牙挺過了一道又一道難關。當然，和他一起共患難的，還有他的妻子馬靜芬。
當時，馬靜芬餵養40多頭豬，每個月的工錢是12塊，收入很少，她的工作卻非常勞累，無論颳風下雨，她都必須將豬照看好。不過再苦再累她都能堅持下去，但還是有些事情讓她難以承受，比如一個人做事。
一天晚上，褚時健去隊裡開會，到了半夜都沒有回來，馬靜芬將女兒哄睡著之後，就在昏黃的煤油燈旁邊織起了毛衣。馬靜芬織著織著，蚊帳上面忽然傳來了一陣響動，起初她沒在意，還以為是屋頂上的黃土被風刮掉了。可是過了一會兒，那聲音竟然越來越大，最後發出啪的一聲，馬靜芬循聲望去，這才看到蚊帳已經搖搖欲墜，上面壓著一條一米多長的大花蛇！馬靜芬最害怕這種東西了，她嚇得大氣都不敢喘，呆坐在原地一動不動，她本想抱著睡熟的女兒衝出屋子，可是腳卻一步也挪不開。過了大概一個多小時，褚時健回來了，才用棒子將這條蛇打死。
在那段日子裡，馬靜芬經常要獨自面對很多讓她恐懼的事情。有時候褚時健外出辦事，十天半個月都不在家，馬靜芬就只能和女兒相依為命。每天半夜，她必須要去碾米房關掉水閘。而她們所住的地方在半山腰，方圓幾里都沒有人家。到了晚上，更是月黑風高，讓人抓狂，弄得每次馬靜芬都是戰戰兢兢地走出去，一旦有山風吹過總會讓她精神緊張，常常嚇出一身冷汗。
然而，無論自己被何種恐懼折磨，馬靜芬都沒有將這些事告訴褚時健，怕他在外面因為這事擔心，也怕他因為妻子女兒跟著他受苦而自責。很多年之後，褚時健才知道妻子原來怕黑怕關閘。畢竟，這些事在男人眼中，真的是不足為懼的。但是對馬靜芬來說，那是一段讓她終生難忘的經歷。
幸好有家人陪伴，褚時健終歸是看到了生活的希望，他也隱隱地預感到，曙光就在前頭，距離自己出頭的日子，應該不是很遠了。