在QQ走進人們的生活之後，很多網民只要打開電腦，就會習慣性地在第一時間登錄QQ。的確，QQ確實很方便，不僅可以在線聊天，還能夠在線傳送文件以及離線傳送文件，滿足了很多辦公一族的需求，另外QQ郵箱也是便捷無比，以及後來開發的QQ音樂、QQ遊戲、QQ農場等，都產生了一大批對其依賴性很強的用戶。
不過問題來了：如果有一天QQ收費，你還會用嗎？雖然現在的用戶聽到這個會覺得有些不可思議，然而在2001年時，很多需要新註冊QQ的用戶還真的要思考這個問題。
隨著2000年納斯達克股市的崩盤，全球互聯網企業馬上進入到了一片寒冷死寂的「嚴冬」，緊接著，「多米諾骨牌」效應又造成了IT產業的整體下滑，導致市場中的各個行業一片低迷。當時，馬化騰除了在融資方面動腦筋之外，也在想著其他讓騰訊收穫金錢的辦法。對很多互聯網企業來說，要想盈利就不得不正視這樣一個問題。
在傳統的經濟現象中，邊際效益通常都是逐步遞減的，在互聯網領域卻不是這樣，而是在一個漫長的區域裡等於零，只有當超過「臨界點」的時候，邊際效益才會突然顯露出來，產生戲劇性的暴增。
馬化騰的小企鵝也是如此，在2001年中期，騰訊的新增註冊量更是急劇增加，這讓騰訊公司不堪負荷。無奈之下，馬化騰開始對用戶註冊實施控制。於是從2001年2月開始，騰訊對用戶的註冊進行限制，並逐級遞減直到用戶很難進行註冊。儘管如此，每天還是有大量的新註冊用戶。
那段日子裡，馬化騰過得並不輕鬆，因為騰訊每個月的費用開支都在200萬元左右，其中僅增加設備的費用就佔了其中的四分之三。於是到了2002年3月，馬化騰嘗試著推出了「QQ行靚號地帶」的業務，開始出售QQ號碼。後來到了2002年9月，為控制QQ用戶的猛增，馬化騰正式推出了QQ行號碼，每月收費2元，原來的免費號碼和一次性號碼申請中止。到了當年的11月，QQ發出法律警告函，封殺買賣QQ號碼的行為。
在2002年底的時候，讓廣大用戶「心碎」的消息出現了：免費號碼和一次申請(付費)長期使用號碼停止發放，QQ主打每月2元租用費的QQ行號碼。
中國網民已經習慣了從互聯網上免費獲得資源和信息，所以對騰訊的做法表示很受傷。有人反映說，他們已經容忍了騰訊的彈出廣告和窗口閃爍的廣告，現在又拿出這種辦法增加收入，他們認為這麼做不光明磊落。
2001年7月底，一位網友撰寫了一篇名為《騰訊QQ，你做得太絕了》的匿名文章，率先向騰訊發難。由於這篇文章反映了一部分用戶的心聲，所以被大量轉載，隨即引發了騰訊和媒體的口水戰。文章寫道：「如果你在最近一個星期要註冊QQ新號碼，你將不斷得到一個失望的結果——『服務器拒絕註冊請重新申請』。其實你就甭白費力氣了，壓根兒就重新申請不了，因為騰訊最近推出了168聲訊台和手機註冊……騰訊對此的說法是由於服務器太忙，在早上8:00到凌晨2:00這一時間段內可能無法通過網絡註冊新用戶。筆者分別在上午9點、下午3點、晚上11點及凌晨3點試驗註冊騰訊新號碼，結果都是——『服務器拒絕註冊請重新申請』，並且這個結果是很快顯示出來，絕對不像是服務器太忙，否則會有較長時間的延時才顯示結果……」
站在用戶的角度看，一款免費的軟件突然收費，從情感上來說確實讓人接受不了，可是站在馬化騰的角度看，巨額的成本支出讓公司難以承受，適當收費也沒有任何過分之處，只是這個從免費到收費的過程觸及了用戶的使用習慣。
當時，不光是網民對QQ收費採取反對的態度，就連廣大媒體對此也是口誅筆伐。在2001年8月20日的《精品購物指南》上，出現了一篇名為《要學郵箱註冊收費，騰訊上演東施效顰》的文章，由此引發了騰訊和這家媒體的口水戰。
同年8月22日，騰訊就該文發表了重要聲明。從聲明來看，騰訊的反駁絕對是合乎情理的，它之所以限制註冊是因為一些網友一個人就註冊多個QQ號，佔用了相當多的資源，是對公司僅有資源的一種浪費。當然，騰訊方面也表現出了很大的克制，希望用戶不要抱有成見，以此來獲得一個合作雙贏的局面。
在騰訊發表了聲明之後，大部分媒體也意識到了之前的聲討有些不妥，認識到這是對騰訊收費初衷的一種誤解。不過，為了不讓公司被成本開支拖垮，馬化騰還是堅持QQ收費計劃。
其實作為一個企業，馬化騰當然有權進行任何單方面的改革，而用戶的權利只限於「承認」或「退出」的選擇，這也是面對生存壓力和市場競爭的一種無奈之舉。
2002年5月，網上忽然出現一種傳聞：QQ馬上進行全員收費。到了7月，馬化騰接受電話採訪時說，騰訊只是對新註冊用戶收費，同時也會保證一部分的免費和一次性號源。至於那些比較好的靚號，是要花費每月10元的會員費用才能擁有的。
馬化騰說過，其實QQ一直在採取收費的發展策略，比如手機註冊和當天用戶限量註冊等商業措施都是如此。當然，對於新註冊用戶，騰訊會適當地增加一些相應的服務，比如更好的密碼保護服務等，從而讓這些花了錢的用戶心理平衡。另外，馬化騰還表示，在推出收費用戶註冊的同時，QQ也會繼續保留「免費用戶」的註冊申請，而且會更多地面向「海外用戶」開放。
曾經有國內的IT網站就QQ收費做了一個調查，調查結果顯示大概有81%的用戶認為，如果QQ收費將使用其他即時通訊軟件，由此可以看出，如果QQ真的採取全員收費的話，將會流失很多用戶。
也就在騰訊收費期間，朗瑪的UC贏得了在線22萬人的輝煌戰績，和以前那些只有幾千人在線的對手相比，這個新對手生命力更加頑強，發展速度也很快，對騰訊有著極強的威脅。馬化騰意識到，如果繼續收費的話，小企鵝可能會遭遇極其危險的禍患，於是他趕緊調整了策略。
2003年6月，馬化騰藉著慶祝移動QQ三週歲生日的契機，對外宣佈：新開通的移動QQ用戶，將免費獲得長期使用的QQ號碼一個。毫無疑問，這個消息打開了長期使用號碼發放之門。
2003年8月，QQ重新向廣大用戶開放了免費註冊服務，不過卻做出了如果連續7天不登錄將收回號碼的規定。過了一個星期，又做出了連續一月不登錄收回號碼的規定，接下來又改成了三個月不登錄收回的規定。到了最後，變成了只針對惡意註冊或者長期不登錄的QQ號碼。
顯然，馬化騰對收費和不收費的政策調整，是他意識到了僅靠註冊收費獲得的微薄收入，絕對要低於用戶流失而造成的損失。也正是這次風波讓馬化騰更加堅定地強化了他的商業模式。
2010年5月，馬化騰表示：騰訊的商業模式跟其他企業不一樣，它的思路是提供大量免費的服務，而當時騰訊擁有高達5億的活躍用戶，覆蓋了中國過億的網民，所以騰訊將通過免費的服務去開發出增值服務，這才是騰訊主要的收入來源。
可見，馬化騰謀劃的這個商業模式，即便放在全球的範圍下審視，也是獨樹一幟的。後來，這個模式被專家概括為「馬化騰法則」。
所謂「馬化騰法則」的精髓在於，它將服務分割成兩個部分，一個部分是基礎業務，另一個部分是增值業務，對於基礎業務來說，必須是免費開放才行，而增值業務則是多樣化和高端化的。當然，馬化騰並非一開始就明確了這樣一條法則，他也是在摸索中前進，直至為騰訊找到了符合自身特點的商道。
通過這次收費風波，馬化騰終於清醒地認識到，QQ本身不是一棵搖錢樹，而是種植和培育搖錢樹的肥料和土壤。當他將目光投放到QQ以外的某些領域後，財源自然就滾滾而來了。