《動物農場》和《一九八四》已譯成六十多種文字，銷量超過四千萬。為何這位被V. S.普裡切特稱為「一代人的冷峻良心」的人吸引了如此廣泛的讀者？他在文學上的特點——有力的文風、動人的真誠、機靈的雋語——一上來就吸引了我們。他的個人品質——正直、理想主義和執著——在其文字中閃耀著光芒，如同清溪中的卵石。終其一生，奧威爾熱切渴望能將不同階層的人團結起來，並在英國建設一個公平的社會。他的這種渴望為他贏得了尊敬，也為他戴上了一道光環。
極講原則的他嚴於律己，對道德價值不懈的追求為其隨筆及小說注入了活力，而他易懂的文字代表他成功戰勝了外表之下自我懷疑的紛擾。奧威爾的傳奇故事一定程度上是由他自己創造的，而他所做的有過——現在仍有——很大的政治及文化影響。奧威爾的書並未過時（儘管他出生於一個世紀前），我們現在仍能看到他進行過的鬥爭之複雜性，也能感受到他做出了多麼大的成就。
本書是第一本利用彼得·戴維森所編巨著《奧威爾全集》（1998年出版，20卷，8500頁）中豐富的文學及文獻資料寫出的奧威爾傳記。我自己的研究和採訪，以及利用倫敦的奧威爾檔案庫中未發表的資料揭示了一些新情況，包括他與軟弱被動的父親之間的緊張關係，在20世紀20年代緬甸的社會及政治劇變中扮演的角色，在兩所糟糕的學校中的教師生涯，與文學代理人倫納德·摩爾長期不變的關係，還有在朱拉島上的艱苦生活。蘇聯的警方報告顯示，奧威爾在西班牙時幾乎被捕並處死。這本傳記也描述了他與兩位不為外人所瞭解的朋友喬治·柯普和雷金納德·雷諾茲的深厚友誼，以及他與歐內斯特·海明威、埃德蒙·威爾遜和溫德姆·劉易斯等人的文字交往。
奧威爾生於愛德華時代，一戰時尚年幼，他排斥令人窒息的英國階級體系和大英帝國江山永固的觀念。他放棄當緬甸警察而當作家的關鍵決定使他創造了一個新形象，形成一種新意識。他渴望脫離體面的世界——去令人望而卻步的貧民窟和在一間令人厭惡的餐館工作——使他尋找磨難重重的環境，而他一生中大部分時間過著艱苦樸素的生活。去西班牙參加內戰時，他將一切置之度外，個人負起創立一種基於人道主義社會主義道德的責任。他常常不顧自己的健康，特別是在偏遠而多雨的朱拉島上。46歲時，他的生命便過早結束。
奧威爾也有人性的弱點。他嚮往過富有、長相英俊、追逐女人無往而不勝。女人對他而言總是重要的，從緬甸的妓女、巴黎的「流鶯」和摩洛哥的柏柏爾族女孩到梅布爾·菲爾茲（他的第一位資助人和支持者）、女朋友埃莉諾·雅克、凱·韋爾頓以及他妻子愛琳·奧肖內西——在這本書中，她是個富於自我犧牲精神的女主人公。婚姻之外，他也追求過別的女人，包括有外國背景的俄羅斯裔心理學家莉迪亞·傑克遜，並與作家伊內茲·霍爾頓和斯蒂維·史密斯結下了親密友誼。愛琳死後，他向西莉婭·佩吉和安妮·波帕姆求過婚，用語匪夷所思，揭示了其性格中極為浪漫的一面。他對愛不顧一切地渴望——在他所有的小說中都是主題之一——存在於其人生及作品之中，而且也導致他臨終之際與索妮亞·布勞內爾（她是《一九八四》中茱莉婭的原型）結婚。本書中呈現的奧威爾形象上不及那個傳奇形象高大。他品質高尚，但也有暴力傾向，會做出殘忍之事，他被內疚感所折磨，自我懲罰到甘於受虐的程度，有時有自毀傾向。
在這本傳記中，直到1933年前，我都以埃裡克·布萊爾稱呼傳主。在那一年，他出版了《巴黎倫敦落魄記》，並以喬治·奧威爾作為筆名。