投唐十年，安貞節眼前已經官居嵐州別駕了。
在大唐三百六十州中，嵐州之堪為一州，與蔚、忻、石、朔、雲等州共為北京（即太原）屏障。其地西有群山環拱，林草豐美東有沃土肥原，稻粱垂實。嵐州以地勢高而平曠著稱，終年有百里雲靄，飄忽去來，號稱天上雲間之地，是李氏皇家亟欲推拓的一方領域。在李世民眼中，嵐州非但是戍衛太原的堡壘，還是北撫塞外的前哨，所謂雄邊。然而天下粗定，北地諸族叛服無常，自立朝以來除了派遣府軍鎮守之外，當局者始終沒有一個能長久實邊，或與契丹、奚以及突厥各部族互信而永以為好的策略。
十年前安貞節以孤身南來，不過是一名飼馬走卒，由於熟悉餵養繁殖之術，頗得軍將賞識。這軍將姓論，名弓仁，出身吐蕃噶爾家族祿東贊一支，在武氏聖歷二年之時，由於吐蕃內亂，噶氏宗族陵替，這論弓仁便跟著叔父、攜領所部土谷渾七千帳戶，投效中原另圖功業。不到幾年，便以對突厥用兵的戰果，身居左玉鈐衛將軍官拜前鋒游弈使。此職所司，每率重兵數千，都是武力驍勇、熟諳山川之輩，特遣之行。區域深廣：從中受降城向西，二百里至大同川北二百四十里至步越多山，以及東北三百里至帝割達城。
論弓仁天性褊躁，復近利急功，而且因為早年「積戰多瘡」如今年近五旬，累勞生疹，邊防庶務，漸漸不能精察敏識，指顧間常粗疏魯莽。他看這少年平素乖巧和善，能通諸蕃語，有時牧馬而回，身後竟然跟隨著陌生面孔的蕃子，少則三五介，多則十餘人有些蕃子看上去身強體壯，較之安貞節年歲還要大上許多，居然也對他言聽計從。
安貞節就以交通情懷為手段，誘敵來歸。至於來歸者，但能饗之以飲食，授之以勞役，安之以寢居，積少而為多。由於是安貞節以族親友誼相博而致，長久以來，竟然沒有一個叛逃而去的如此招來，瞻望長遠，未嘗不能結成一支有用有為的部曲。也就由於這一番信任，給予安貞節不少便宜行事的機會。
另一方面，遠戍邊關，逃亡者眾，必須隨時補足員額，以應戰守實務。論弓仁看安貞節果然能號召行伍，於是對他信任日加，多付要務，還給特別立了一個職銜，謂為「捉生郎」。義如字面，就是表彰他有生擒活捉敵寇的本事。
「捉生郎」只是一個虛銜，安貞節並不以此為足。到中宗景龍二年，也就是安貞節出亡為唐民的整整兩年之後，朔方道大總管張仁亶築受降城於河曲之北，三城首尾相應，牆垣沿險要的高原地勢而峭立。從此關內關外永為敵壘的態勢已經不可挽逆，而所謂「絕其南寇之路」，其實也是「絕其南歸之路」。
以六十天築成受降城，阻絕南北，固然有憑險隔絕的用意，更有借地利以省人事的用心。果然，下一步裁減鎮軍，一舉少了數萬兵力，張仁亶也不像過往那樣，為了嚴行防禦，本該在城外更築懸門，號曰「八卦牆」、「萬人敵」，都是為了迎敵作戰而必備的攻守之具，他卻說：「兵貴進取，不利退守。寇至，當併力出戰，回首望城者，猶應斬之，安用守備？生其退恧之心也！」仔細推敲這番話，大唐對待北邊的用心，已經有了重大的改變。
安貞節默觀形勢，審度自己的處境，一眼看出既往「捉生郎」引人入貢的勾當是幹不下去了，若要進一步在唐廷立穩根腳，非想出全然不同的另一套手段不可。當是時，正逢咸陽兵二百人逃亡，張仁亶發大軍擒捕而回，一一審訊，悉數斬於城下。這一處分，立刻讓全軍股慄震懾，人人惶恐沮喪。
非只如此，張仁亶對付異族還有一套慘酷的手段。方此時，像安貞節這樣南奔投化的突厥人不少，張仁亶每每過目，一見那面相兇惡、看似不易馴服者，便飭令脫去全身衣物，帳下綁了，親手執筆，在那人的胸腹背脊上寫滿謾罵突厥可汗的文字，復令兵卒持利刃依字形、雕刻刓鑿，最後再以黑墨塗染，烈火熏炙，當下令人不勝痛楚，「日夜作蟲鳥之鳴」。這也就罷了，過後張仁亶竟然還把那人遣送回突厥領地，突厥可汗身邊總有識得漢文之人，轉譯宣讀一過那可汗暴怒無倫，就下令把這人給臠割了。
邊塞各部對峙之情勢如此，反而給了有心操弄離合之人絕佳的機會。安貞節靈機一動，遂自往營中請見論弓仁，獻上一奇策。
且說這前鋒游弈使原本是統領一支勁軍，為數千人上下，自西徂東、復由東而西，巡行三受降城。行進間計時計程，觀望各烽堠是否依例按時施放平安火。一旦遇上了應該生煙之處未得升起或即是烽堠遇襲，就得飛騎前去救援。安貞節所獻之策卻不是一般的巡行。他請求論弓仁分撥一小隊人馬，三五十甲士，兵仗兜鍪雖然有之，卻不俱全，更不立旌旗、不鳴金鼓，內著常民素服外罩肩臂半甲，看上去雖然聲勢浩大，卻又決然不像是裝備嚴整的唐廷部曲，而其行動，則與游弈使背道而馳。
分兵邏巡，原本有之，可是穿盔戴甲、擎槍跨刀，卻刻意不檢點衣袍儀容，竟作零落襤褸的狀貌，這又是何用意？論弓仁忍不住問道：「果欲何為？」
「為王師張羅大好什物。」安貞節近前低聲道，「左將軍得不知情即不知情，看收戰果而已。」
一段時日過去，論弓仁幾乎已經忘記了前情。忽一夕，帳外來報：安貞節催趕大批輜重而返，有牛馬羊駝百口，香料、織氈石蜜、葡萄酒，以及幾箱遠從波斯運來的薩珊銀幣。論弓仁忙問緣故，安貞節道：「大宛石姓國東行商旅道遇虜寇，販者盡為群盜所屠王師營救不及，但驅寇而去，收贓而回。」
又不數日，道途風信傳回，謂有數十名戴甲賊寇，自稱逃卒，乃天地不赦之人，他們在荒野沙磧之地剿掠了一批石國興胡商，恣意屠戮殆盡。容有一二活口，望風而逃，關於遇劫的零碎信息，應該就是這麼傳揚開來的。畢竟東西商道上蝥賊蜂出，一向神出鬼沒；有人以為多是突厥孽種，有人堅詞說是契丹流民，莫衷一是。自凡鎮邊邏兵，總有鞭長莫及之處，一旦遭遇上了這樣的惡寇，也只能歸怨於時命不濟而已。
論弓仁把安貞節的話前後一兜攏，就明白了：逃卒自不是逃卒，盜匪也不是盜匪。安貞節聲稱的贓物竟是他自己指揮王師劫掠所得—服常民之衣、外罩半甲，就是刻意裝扮成逃亡者的模樣。論弓仁乍然窺見了真相，是非萬般分明，只能當機立斷：要不，拏下這廝問罪處斬；要不，就算不能與之同氣共謀，也只能曲心包庇了。
或許是出於一片惜才之心，論弓仁思忖了片刻，眉一低，道：「此事，莫得常有？」
「而今逃卒遍天下，商旅亦遍天下—」安貞節當即答道，「鋒銳所向，但視將軍所需耳。」
論弓仁畢竟不是一個貪瀆的人，可是當初准予分兵邏弈，也是他親自頒布的命令，如今不能公然論罪，也只好吞聲擔待。當下厲聲斥責一陣而罷。然而，於公又不能不奏報，從表面上看來，安貞節卻也有「驅盜」的勞績。索性借功奏報，調遣安貞節離開他的麾下，遠赴嵐州補差，任別駕之職。
此為安貞節身為突厥部的亡命之徒，周旋於唐廷與胡部之間的一段秘辛。安貞節私以為得計，日後一旦打聽到東西興胡商旅之有大宗貨販出入者，估量形勢強弱懸殊，勝券在握，便假借唐廷逃卒「不赦之人」的名義，縱馬揮戈，殘殺強奪，所向披靡只不過他萬萬沒有料到，會遇上軋牢山這一行人。時在開元四年之冬。
也就是從這個冬天開始，軋牢山冒姓安氏，追隨安貞節定居嵐州。安貞節還給軋牢山起了個漢名，叫「祿山」，取「積祿成山之義。每當安貞節那一支假冒逃卒的盜寇之師有所斬獲，便化整為零，交付軋牢山，逞其精熟各族語言風土的本事，以物易物，四方交易—唐廷甚至授與一職，號「諸蕃互市牙郎」—不消數載非徒令嵐州府庫充盈，就連兩家安氏兄弟也都私囊飽滿。唯獨軋牢山一囊、一馬，依然故我。
看在安貞節眼中，軋牢山多智計、善於揣度人情，到手的財貨總能不斷分勻散播，轉生利益，每每以賤易貴、以少易多，但是無論何等奇珍異寶，他卻從不積聚於身。忽一日，安貞節終於忍不住當面怪道：「以汝之能，而不稍事積聚，真不可解。」
軋牢山應聲答道：「母訓分明，不敢或忘。」
「何說？」
「吾母有言：『以奴自處，則萬福畢至。』」軋牢山道，「信知奴之為人，一無所有。」
安貞節搖頭擺手道：「人，必有所欲。」
「某即好交易而已。」
這的確是軋牢山的肺腑之言。他尚未深入中原廛城市井，也還沒有見識過兩京繁華，更無從想像大帝國裡如螻蟻蜂蠅一般群居擾攘、爭鋒奪利的慘悄生涯。在這個邊城兒的心目中，那個道聽途說而來的「天下」，還只是黃沙白帳間無數堆積復流散、流散復堆積的物件。每當催趲著大宗什貨來到互市之地，立身於萬商之間，眺瞰著綿延數十里、形色百端的金銀、牲畜、織品、香料、藥材、器用、服飾乃至於不知前途終將何往的童婦，他知道這些都是從幾千里以外迎風披雪而來，隨即又將如流水浮雲一般流通到幾千里以外而去，他都會因之亢奮，甚至暈眩。
那些口中嚼說著不同言語的人所交換的，也不只是貨物。更令軋牢山好奇而時刻念想的，則是每一個買賣家各自的需索。有的人會為了幾斤薑黃和胡椒而出讓一頭健騾，也有的人會為了一張舞筵而脫手數十枚金盃；在某家眼中，年輕貌美的女子值不上兩腔羊；在另一家眼中，幾頭牛也換不了一尊法器。可是，繽紛的談吐、熱絡的寒暄，以及看似無窮無盡的交流生意，總使軋牢山著迷。尤其是當他周旋於各部族之間，巧為說合，疏通有無，就覺得渾身舒暢，歡快無比；彷彿人世間之至樂，已然無逾乎此。
有一次無意間促成曹國牧馬商和天竺珠寶商之間的買賣，他高興得忘情，在人群中跳起了迴旋舞，置身一張方圓不過尺許的胡凳上，軋牢山以兩足尖為軸，一口氣打了千餘轉，方才收鼓停身，登時萬眾噪叫喝彩。恰在這一刻，環睹眾人之中冒出來一聲：「是軋牢山麼？汝竟是阿史德氏之子？」
來人是先前在常樂有過一面之緣的康破延。
這一度重逢，老胡康破延不像是個氣定神閒的嫻熟商賈，反倒透露著前所未見的急切之情。他不由分說扯住軋牢山的衣袖，推肩拒肘地衝出擁擠不堪的男女老小，來到市集僻靜之處，鑽進駝馬群中，才喘息著放手問道：「汝母是巫者？」
軋牢山尚不及答話，康破延接著又問了一句：「阿史德氏可授汝咒詛語耶？」一面說著，一面不時地探頭斜眼打量四周是否有過往之人，接著，仍不待軋牢山回話，暴睜雙瞳，逕自搶道「汝可知否？彼迴旋之舞，有大法力，若附之以咒語，可以攝萬眾心魂！」
「某身居牙郎，所事買賣而已。」軋牢山微微一頷首，刻意作無謂狀，只若有心、似無意地說下去，「心神何價，焉能買賣？」
康破延狐疑已慣，當然不會相信他的敷衍言語，可是隨即掩斂焦急，露齒而笑，道：「某有傾城敵國之資，不計多寡其數，憑汝一生索討，但望與汝作一交易耳。」
軋牢山不由得一愣，暗忖：有這樣不測之資，所求一定也是無價之寶。可是一時之間，他實在想不透，不過是臨行之前母親交代背誦的一串求神誓詞，怎麼會令康破延願意傾畢生之財而必欲得之？
他更沒有料到：康破延從此有如一隨身的幽魂，動輒來會有時便作尋常交易，有時也插手斡運糾紛；逢著與中原內陸如河洛、蜀中之地的賈販互市，他總是為軋牢山解說風土、謀斷商機如何順應異地買主需求，如何調度殊方貨物供輸，各依平生所見所聞，知無不言、言無不盡。且康破延一反昭武九姓興生胡的族習，從不借端取利。久而久之，軋牢山尊之為兄、敬之如師，幾乎忘了這老胡原本有所圖謀—而康破延也確實對軋牢山施過一大恩情。
那是在軋牢山入嵐州之後五年，安貞節忽然發了一種奇怪的病狀。他日夜覺渴，暴飲漿水無度，於是鎮日欲溲尿，常常在不知不覺間已尿得滿褌滿床。非只此也，人也時刻昏倦疲勞，經常喃喃自道：「動亦疲、睡亦疲、言亦疲、默亦疲，生死直一疲耳。」不多時日之後，便渾身瘙癢，搔落皮屑如天飛雪花；眼力大衰，還經常看見旁人看不見的蠅蜂之屬，繞室翻飛；更不尋常的是一起一坐，皆患眩暈，無論吃多少鮮羊肥牛，終究不覺飽足，週身日夜冷汗，居然還直嚷著看見突厥默啜可汗的一顆頭顱，時時在他面前身後跳躑滾走。
康破延恰自南方來，聽軋牢山語及安貞節此症，當下從名喚伏帝的駱駝背上取下籠篋，神情詭秘地低聲說道：「不妨！我有神藥。」
據說神藥來自西南數千里外，唐屬劍南道蜀中之地，當地有南詔小邦，萬木蓊鬱，奇草俯拾即是，此物，產地土語稱之為「肥兜巴」，或稱「灰兜巴」，更是靈妙非凡。然而，一旦逾越大江之北，便絕蹤滅跡，藐然不可得了。肥兜巴之為物，本出於群山之中極其罕見的一種紅皮八足怪蟲，這怪蟲在生機將盡之時，必然要尋得一株茶樹，只在那樹下吐絲，一吐終夜不止，直至腹淨囊空，怪蟲也就死了。至於所吐之絲，便堆積於樹下幽蔭之處，避過風日霜雪，歷經不知多少歲月，堅韌似皮索，盤捲如羊腸，採藥人必須有十分眼力，始能尋獲。洗淨收藏之後，泡水煎服，端端可以治安貞節這病。果不其然，一服藥劑飲下，安貞節居然止了汗、止了癢，眼也不花、頭也不暈，連成天到晚追隨左右的默啜幻影再也不見了。
軋牢山訝道：「不道汝竟也通曉醫術！」
「此劍南神人霸藥師微子所傳，卻也是某以百斤沒藥、百斤龍腦換得，寧不珍貴？」
這是軋牢山第一次聽說霸藥師的稱號。或許是康破延想要借談資以驚動耳目，博取軋牢山之親近忻慕，或許是這老胡真心崇仰霸藥師之情不可抑遏，總之，一旦閒談間說起中原風物、唐土人情，不論是天文道術、生機藥理，乃至於生死鬼神，康破延總不會忘了提一提那遙遠蜀中之地的微子—霸藥師。
忽忽歲月又過了五年。如今霸藥師的女人就在軋牢山面前一個有如站立在晴光碧草之間、毛色純淨鮮潔的馬兒一般的女子始終安靜馴服；她的雙眸無比澄澈，彷彿只能望向鷹飛過後的秋日蒼穹，而不及身旁萬物。軋牢山探手上前，撫摸著這女人的脖頸一過又一過，反覆三五巡，才側臉凝視康破延，道：「看她神情惝恍便知乃是汝使迷香掠來？」
「道途險阻，即此行旅便利不少。」
「汝竟不憚霸藥師怒恨？」
「遠在天涯，當可不教他知曉。」康破延齜起牙花，又朝月娘噘了噘嘴唇，笑了，「彼或同汝一般，並是棄家逃國之人，亦未可知耶？
「唐女只一張人皮嫩白，實實看不出已經幾度秋草枯黃。」
康破延點點頭，俯首作想片刻，像是十分委屈地從腰後解下趙蕤那柄短刀，拔刃出鞘，持近軋牢山面前，一分一寸指點著鏨環握柄、刀盤、鋒尖，絮絮叨叨稱許其精巧堅韌，說罷，連刀帶鞘往軋牢山掌中擱了，道：「人與刀，俱付汝—」他頓了頓，接著道「買汝一部神咒，若何？」
軋牢山插刀入腰，接著便抬起手來，顫巍巍將指尖伸進月娘的發，那是一叢比春草還要厚重、濃密的青絲，即使探指已入根深之處，每一莖絲都還頑強地抗拒著他的抓耙。他就這麼將持著女人的頭顱，迫她轉向自己的臉。然而軋牢山依稀覺得，女人的眼瞳依舊向著不知多麼遼遠的地方張望。