來自鄰州近縣數十百名道術之士在擲甲驛廳堂之上避雨逾時，苦候傳聞中司馬承禎的雲駕。可那雨偏就不肯停，越下雲朵越密、天色越黑，直到申時已過，水聲益發滂沛，才有一乖覺的道人驚聲一呼：「飄風不終朝，驟雨不終日；此雨大可怪！」
說著，這道士隨即搡開眾人、推擠而行，當他奔出亭簷，置身於如注的暴雨之中，猛抬頭，空中、身上、地面的雨水登時化為烏有─雨，早在不知何時就停了，天開雲霽，晴朗如洗，先前在驛中所聞、所見，都為一幻。
此時在場的都是術士，當下一片囉噪，人人恍然大悟：原來就在片刻之前，左近之處，必有得道高人，依隨著天雨實況，持誦了某通款氣候之訣，追隨此一成象，興布奇幻，為的就是將這些道術之士困留於驛亭之中。
「司馬道君來過了。」跟著步出驛亭的另一個道士歎息道。
「無怪乎語云：『老子，其猶龍邪？』信然！」這當先搶出的道人也跟著苦笑，「傳言果不我欺，看來道君此行的確不欲人知。」
所謂「傳言」，正是丹丘子無意間洩漏的。客年封禪大典前後，他便於有意無意之間，向諸方往來的道者透露：司馬承禎即將有衡山之行，緣故甚秘，聞知者莫不私臆揣測，由於這一趟數千里行腳不能說不勞頓，是以紛說與祀天相關，必有皇命寓焉。
這麼猜，不算離譜。封禪之後，皇帝對於當時在泰山頂上與賀知章的那兩問兩答回味不盡，很快宣召入內廷，見面未及行禮，便拉起賀知章的手，道：「昔在岱岳，卿言：前代帝王，密求神仙，故不欲人見。是否？」
「是。」
「彼所密求者何？」皇帝神情肅穆，睛光凝結，像是要把賀知章拆開了。
賀知章道：「長生。」
皇帝像是早就知道了，間不容髮地追問道：「長生可求否？」
賀知章不能答，亦不敢隱，遂繞了個彎子，奏道：「佛亦滅度，古之王天下無過百年者。」
「汝學道，道者言長生，而汝復雲長生不可求耶？」皇帝的嘴角微微一揚，嚴厲的目光之中透露出一絲狡黠，賀知章並不明白皇帝真正的用意：他是真想知道長生如何求得呢，還是根本不信長生果能求得？或者，只是要陷道者之說於矛盾之論？
皇帝顯然並無意於為難賀知章，隨即話鋒一轉，道：「朕聞天台山司馬承禎有服氣、養氣之法。可是昔年先皇召之，這道人僅以『無為』答奏；朕問他治國之道，他也只說『致一敬字』。朕心本好道義，然道義似亦不應止於此矣！」
此言一出，賀知章放了心，看來皇帝還是想明白，道者一向在追求的長生究竟虛實如何而已。他隨即近前奏道：「上清一派，宗法俱足，術業完明，當此封禪禮畢，黎庶萬民翹首山川、崇瞻天意之際，聖人何不詔司馬承禎陛見，敕以五嶽山川之命，遣之勘查風水，以廣道術之望；至於長生之說或虛或實，長生之術或有或無，道君面奏聖人，亦不能欺誑。」
賀知章所說的，正是借由原先禮儀使張說「廣封五嶽」的計議，再一次把司馬承禎宣召到內殿，這就有了當面盤問私心祝願的機會。
此事，《太平廣記》有載，注出於《大唐新語》，只是文辭簡約，原委不能詳盡：
玄宗有天下，深好道術，累征承禎到京，留於內殿，頗加禮敬，問以延年度世之事。承禎隱而微言，玄宗亦傳而秘之，故人莫得知也。由是玄宗理國四十餘年，雖祿山犯關，鑾輿幸蜀，及為上皇，回，又七年，方始晏駕；誠由天數，豈非道力之助延長耶！
這一次皇帝登封泰岳而返回東京，隨即借此情由，再一次召見司馬承禎，果然將就著賀知章所建言，從五嶽的話題啟問，道：「五嶽，何神主之？」
司馬承禎答道：「岳，乃群山之大者，能出雲雨，潛儲神仙。在神仙一界，也必須推舉有聲望者為之主，是為山林之神，當此仙官。」
皇帝當下裁示：五嶽封神，山頂列置仙官廟，由司馬承禎督辦。這是亙古所未有之舉，是以日後言及五嶽仙官立祠，都盛稱司馬承禎為首功。只是這一場皇帝和道君的面商，還有下文，則牽連到上清派日後數十年在大唐宮廷立足的根基，以及李白得以兩度進入長安、終於得接天顏的底蘊。
接著，皇帝順籐摸瓜，道：「人世朝官、外官皆有任期，仙官亦有諸？」
「失其道，則削其官。」
「如何失道？」
「風雨失時，土石失位，林木失養，鳥獸失群，仙官當其責。不過——」
話說了一半，司馬承禎忽然想起：仙官落職，確有一則典實，是上清派弘揚道義之時，經常向庶民宣講的。司馬承禎轉念及此，想起這故事與皇帝所關心的辟榖修仙、長生不老之事還頗有些瓜葛，隨即上奏：「聖人容末道一敘故事。」
昊天上帝所從來久矣，不知何年月日，偶窺紅塵，看到處煙埃瀰漫，霾霧蕭騰，仔細觀聆，才明白究竟，乃是下界干戈動盪，殺伐連綿，不外就是為了飲食繁衍二事，堪覺其情可憫，然而天道至公，實無可倚側而相幫。便這麼焦急著，昊天上帝忽發一念，感及天下萬民食者眾，而耕者寡，方才紛擾不休，如果不能令下民廣耕稼而豐收穫，則反其道而思之，要是能使之減食，而又不覺飢餓，則紛爭應稍戢止。
天帝得計，便令當值待詔大臣草擬文書，將此旨放貼於南天門，以令下民：「三日一食而足。」當日值司待詔的，是太白金星。這仙官一向才高思敏，運筆成風，斯須而就，不假點竄。星君接旨之後，一看是樁微不足道的小差使，便掉以輕心，過目即忘，當下還邀了些經常往來的仙官神將飲酒、走棋，全然不記得還要撰寫帝旨了。
載酒載棋之際，興許是酣醉睏倦所致，太白星君隨手一拂，拂落了棋枰上的一枚白子。這棋子從天而落，形體且落且變，墮一寸便大一尺，砸到了大唐安州之地，在安陸西北三十里外，竟成為一座方圓數十里的小山丘，久後當地人稱之為白兆山，是乃太白金星之兆。
此山訇隆一聲震地而成，倒把棋枰之畔的星君給驚醒了，這一驚非同小可，全明白過來：他還有一紙公文未曾撰貼。於是倉皇奔至南天門前，振筆疾書，咨告下民：「一日三食而足。」如此一來，誤卯事小，顛倒天帝之意事大，雖然帝意猶寵眷不衰，可是天條既違，例無寬貸。即使拖延了些時日，下界已經不知又過了幾千年，太白星君還是因為這一按而落了職，逐出仙界，投胎到人間——而依照道者推算，其貶入凡塵、成為肉身的時日，似乎去開元天子之登基之前未幾。
這一則故事還沒有說完，皇帝卻似乎等不及了，也毫不措意於故事中「三日一食」與「一日三食」的隱喻——實則，此事也與人間道教上清派一向所標榜、宣揚的辟榖之術有著相當深密的關係，朝向一個偉大慈悲的懷抱看去，若真能使人人「三日一食而足」，豈不為蒼生留下了加倍的有餘地步？可是皇帝只伸了伸腰，直把話題兜回他想要探究的事上，道：「神仙失職，仍復不老不死乎？」
「以無盡之餘年，承莫大之哀憫，毋寧老死哉？聖人其諒察之！」
這幾句話說得不卑不亢、有度有節，看似周轉一理，實則兼之以廣大矜恤的情懷，四兩撥千斤，讓皇帝不能不動容，此刻若是再追問些怎麼養天年、致長生的話，似乎都有失身份了。
不過，司馬承禎當然窺出了皇帝的心思，接著肅容整襟，一拜及地，道：「末道謹奉聖人養氣治生一法，保此仙軀，以理萬民，庶幾風雨有恆，土石盤固，林木生發，鳥獸孳繁；仙官亦得守常稱職，遂能不墮聖命。」
這是上清派自魏夫人開宗四百年以來，經由十位天師代代相沿的一宗密術，堪稱是合辟榖與服氣於一脈的功法。此術初源於先秦，帛書《去谷食氣篇》即載錄著：斷食須以吹呴食氣之法並行，以充健肢體。三國後期，饑饉連年而道教大興，修習辟榖初不為長生，而在養命，也就是在極困乏的環境中，勉續一時鼻息，苟延性命而已。有許多深懷不忍人之心的道者，行走四方，推廣此術，於是士人階級，下及庶民、野人，有了越來越多的修習者。到了這一時期，辟榖之道較諸兩漢方士斷谷、含棗之類的傳說所記載的，就更為實用而精深了。
曹魏父子累世召集大批門客，像是甘始、左慈、封君達、魯女生之徒，曹植的密友郗儉更有絕食百日而行止如常的本事，《辯道論》謂：「余（按：即曹植）嘗試郗儉，絕谷百日，躬與之寢處，行步起居自若也。夫人不食七日則死，而儉乃如是。然不必益壽，可以療疾，而不憚饑饉焉！」
這些門客，本來都是修道煉氣之士，曹操特別倚重他們，原本就有在軍中廣泛傳衍，以大量減省軍糧的用意。可是道者多視此技為獨傳之秘，不肯輕易授人，一旦臨命，便想出各種遁辭拒絕，推說士卒們緣法不足、才質拙劣，是以始終未能遍教普行。
稍晚時東吳道士石秦，一名石春，以行醫為業，號稱觀氣而診，行氣而療，能三月不食，吳景帝孫休不信有此術，「乃召取鎖閉，令人備守之。春但求三二升水，如此一年餘，春顏色更鮮悅，氣力如故」。
兩晉而後，此道益盛，關於辟榖服氣之高士的傳說，也就逐時而與道教上清派綰結成一氣。《南史·隱逸傳》載，南嶽道士鄧郁：「隱居衡山極峻之嶺，立小板屋兩間，足不下山，斷谷三十餘載，唯以澗水服雲母屑，日夜誦大洞經。」上清派第九代天師、也是茅山宗的開闢者陶弘景，就更是此道中的頂尖之人。《八素隱書》上記載：「人眼方，壽千年。」陶弘景道行如何高妙，冗言亦不易盡數，只說此君到了晚年，右眼即修持變貌，每於子、卯、午、酉諸時呈四角之形。這兩段記載裡的《大洞經》和陶弘景無疑都指向當時正處於崛起之勢的上清派。
一說陶弘景原本有天授神符，卻乏藥料，梁武帝遂發私財，供給黃金、硃砂、樸青、雄黃，以謀煉取飛丹，日久果然成就，丹色淨如霜雪。武帝服了飛丹之後，感覺身輕似絮，骨堅若鋼，行走如飛。這套方子，不只是丹藥，還有相互應和的吐納修行，便由陶弘景的弟子王遠知以及再傳弟子潘師正輾轉相授，傳於司馬承禎。
而司馬承禎傾心以傳之於開元天子，還有一番叮囑。
「辟榖服氣，聊助足食，旨在不多掠奪於生，用意不外是慈、儉。至於益壽者，餘事而已。」
皇帝一聽到慈儉二字，登時應道：「此我祖老氏之言，朕熟知之：一曰慈、二曰儉，三曰——呵呵！朕踐天子之位，這『三曰不敢為天下先』，卻是不能奉教了！」這話說來，頗似先前那一次接見司馬承禎之時，一面口呼「道兄」、一面慨然自雄地說：「恨我學仙也晚，只能隨命為天子。」是同樣的心態——在皇帝慕道羨仙的言詞之中，畢竟難以掩藏其志得意滿，正是要藉著「不敢不為天下先」的這個身份和自覺，來表現出他要比神仙更值得自負罷？
然而司馬承禎口授的辟榖服氣之法竟然有奇效，就在司馬承禎、丹丘子和崔滌來到江陵的這一段期間，皇帝的身體也感應到並同丹藥與吐納所帶來的變化，有如傳說中的梁武帝一般，非徒步履輕盈，肢體矯捷，而且日日不及拂曉，便悠然醒轉了來，耳目通明，視聽透徹，通體脈血亢湧，氣動勃發，心念疾轉如電光；誦文記事，經心不忘。好幾次，皇帝起意要立刻召見司馬承禎——敕以封賞，顯以名爵，還要給他一處洞天福地。
此際，司馬承禎一行三人隨吳指南來到天梁觀前，東北方天際忽然連作兩雷，電光雷響，一時俱至。偏偏就在此刻，崔滌但覺胸口一悶，一條右臂猛可間酸麻無比，隨即肩膊一陣劇痛，幾乎打了個踉蹌。一旁的丹丘子也察覺天現異象，非尋常可見，不覺看了老道君一眼。司馬承禎心緒微動，掐指捻訣一算，低聲道：「聖人眷顧某等了！」
崔滌大惑不解，忙問：「何以見此？」
「仍由易卦得知；這是個『豐』卦之象。經上有解：『雷電皆至，豐。』此乃日在中天而受蔽翳之象。不過——」司馬承禎接著深深看一眼崔滌道，「烏雲蔽天，日色幽暗如夜，吾等反而得以仰視深遠，直見北斗。」
「嗚呼呼呀！」吳指南放聲道，「白晝晴天，哪裡見得什麼北斗？」
丹丘子揮袖搡開吳指南，搶前一步，追問道：「敢問道君，見北斗復如何？」
「此卦六五有辭，曰：『來章，有慶譽，吉。』說的是廣致天下光明，則能借由名聲之顯揚，以成就某功某業，然而這與雷電齊作的天象之間，看似並無可解之理，除非——」
崔滌原本是一聽功業二字便不免平添罣礙的骨性，這時也顧不得心口幽塞，只捂著右肩忍著疼，憂忡問道：「除非如何？」
「除非這『章』，不作『光明』看，而須作『章句』、『章黼』之章看；然則，雷電之作、北斗之觀，便另有解。」司馬承禎抬眼看了看面前天梁觀正緩緩開啟的大門，道，「某等此來所見者，其泥中之大鵬乎？質雖柔暗，卻應能仗其文采，而致天下之大光明。」
原來這「章」字，指的是黑底白紋、斑駁相間的裝飾圖案，也可以引申為詩歌、樂曲和文字的段落。司馬承禎所說「質雖柔暗」，並不是虛妄猜測的形容，而是將「章」字的「黑底」本義，形容成遮蔽日頭的烏雲，如此一來，那遮蔽，不但不是狹義的障礙，反而借由這遮蔽，收斂了過於耀眼的日光，令人更能像是在夜間無燈無火之處觀星一般，得以透見北斗，甚至其他更小的星辰。
就在這一刻，天梁觀的門大開了，厲以常肅立於當央，朗聲道：「恭候道君雲駕久矣，算來此正其時。」
司馬承禎看見他身邊還站著個身長不足七尺的白衣少年，此人劍眉星目，風秀神清，佇立在晚風之中，像是正在專注地仰望著片刻之前遠方雷電潛蹤之處。
「李十二！」丹丘子大叫了一聲，滿臉驚訝和喜悅，連喊聲都沙啞了，卻仍大笑問道：「李十二！可有佳句也無？」
「風雷四塞君不見，願作陽台一段雲。」李白將就眼前聲聞情狀隨口佔得兩句，笑著上前執手。
吳指南那一張黧黑油亮的臉上登時浮起了無邊無際的惶惑，不覺脫口問道：「汝豈便連這天涯海角之人俱識得？」
「果然！」司馬承禎也隨即略一側身，像是讓過了李白的長揖之禮，依樣趨前執起手來，與李白彷彿也是多年未見的忘年友，道，「英年一鵬，奮翮出塵，仙風道骨，可與神遊八極者，正是此人。」
吳指南和崔滌相互望了一眼，一個高居金紫光祿大夫，一個則是近乎野人的庶民，然而就在這一瞬間，他們同樣地、徹頭徹尾地感覺到自己是寥落離群的陌生人。