禍患之起在薛太太得了春溫險症，不過十天工夫，醫藥罔效，一瞑不視。哪知楊二心計極深，一直在留意燕紅的動靜，聽說薛太太得了險症，便又從她家所延請的醫生處打聽消息，聽說勢將不起，備好了一具富貴人家才用得起的沙枋棺木，薛家舉哀不足一個時辰，燕紅去請顧千里，猶未抵達，那口棺材已經抬來了。燕紅只當是顧千里代辦的，及至問明白是楊二所送，大錯已在不知不覺中鑄成，空棺無退回之理，只好接受。接受了棺木，便不能不接受楊二派人治喪。等顧千里趕到，楊二以喪主的身份向他道謝，同時請他幫忙。燕紅只守著她母親的屍首，哀哀痛哭。
於是在無可名狀的情況之下，薛家辦了一場不算寒儉的喪事。大殮已畢，停柩在堂，設置靈幃，要立神主牌時，一件意想不到的事發生了，神主牌上、下方具名是：「孝女燕紅、孝婿楊達百拜奉祀」。楊達便是楊二，他不但立了這樣一方神主，而且對著神主行了三跪九叩的大禮，在此以前他祭拜磕頭，已使得燕紅寢食難安，不知如何收場？如今看到他行這種等於初見岳母的禮節，知道任何口舌都是白費的了。
接下來的變化更是龔定庵夢想不到的，燕紅鉸了頭髮，帶了一個丫頭，悄然買舟他往，留了一封信給顧千里。這封信，顧千里也寄來給龔定庵看了，燕紅的信上說：楊二出此手段逼婚，實為從古未有的奇事，但她已身許龔定庵，義不可負，而且她也絕不願嫁楊二，但講理無可講，論法原情，恐怕兩皆不利，本來她想從母於地下，但不見龔定庵一面，不能死心，所以決定遁入空門，至於對楊二的未了事項，拜託顧千里代為處理。
燕紅在信中很哀傷地說：「雲纈鸞巢」本是她跟龔定庵將來雙棲之處，哪知辛苦得來，輕易捨去。她授權給顧千里，跟姓劉的房主接頭，退回原屋，收回典價五百兩銀子，作為歸還楊二所墊的一切費用，她堅決地表示，如果楊二不願收回，便將這五百兩銀子用楊二的名義，捐給善堂。總而言之，她不願欠楊二的人情。
這封信寫得周詳而決絕，她沒有一句指責楊二的話，但對此人的深惡痛絕，表現得非常清楚。龔定庵看了又看，嗟歎不絕，同時懸念不已，煩悶莫釋。
眼前有個最大的疑問，亟待求得解答，燕紅到哪裡去了？此外顧千里如何為她處理善後，以及楊二作何說法？也是龔定庵所關心的，而顧千里語焉不詳，只說：「弟因先岳在籍去世，岳家門無五尺之勇，不能不遄程前往料理後事，俟事畢回蘇，偵得伊人蹤跡，並與楊二晤談後，即當馳告。倚裝匆匆，書不盡言。」
「唉！」龔定庵不斷歎氣，「偏偏就有這麼巧！」
「大少爺，」阿興知道了這件事，安慰他說，「燕紅姑娘是為避開姓楊的，不能不用這個法子，並不是真的要去當尼姑。我看，趕緊回去吧！等大少爺一回去，顧二少爺跟姓楊的交涉，一定也辦好了，那時候燕紅姑娘自然會把頭髮留起來。」
「留起來又怎麼樣呢？」龔定庵黯然說道，「我實在有點怕見老爺。」
「大不了跪在老爺面前認個錯，有太太在那裡，索性把一切都說開了，用不著瞞東瞞西，自己受罪。」
他的話是密雲不雨的一聲響雷，為他開啟了另一種心境，通盤籌劃了一下，決定盡快南歸。
當然，他也不能說走就走，首先要請假，就是件說不出口的事，為了預備會試，可以不到閣辦事，會試既已落第，便當安心供職，請假回南，有何必要的理由？
光是這一點便煞費躊躇，而就在此時，由「民信局」同時遞到了三封信，分別來自上海、杭州與蘇州。
上海來的信是他的妹妹瑟君的筆跡，拆開來一看，是為她母親代筆：「字諭大兒」以下，簡簡單單地說：一等發榜，如果考中了，自然要等候殿試及朝考；倘或落第，即速南歸。此外只說她身子還好，卻未提他父親。最後有瑟君的附筆：聽說蘇州出了風波，父親很不高興，到上海先不要回家，派阿興悄悄回來通知了，再定進止。
這封信使得龔定庵驚疑不定，接下來便拆顧千里的信，那是他料理了岳家的喪事，回到蘇州所寫，首先談與楊二交涉的經過——
「燕紅在杭州。」楊二說道，「我已經派人打聽過了。」
「喔。」顧千里心想，燕紅到杭州去幹什麼呢？當然，這不必跟楊二研究，他只談燕紅所托之事，「我是受她所托，來謝謝你為她葬母之恩。」
「那也是我應該做的事，薛太太生前把她許了給我的。」
這話不妙！顧千里便率直說道：「楊二哥，你這件事做得有點魯莽！薛太太的神主，更是名不正、言不順。你這樣自稱子婿，試問置楊二嫂於何地？」
這句話很厲害，縉紳人家最怕禮法上站不住腳，評起理來，必落下風。楊二很勉強地答說：「這是我稍微過分之處，但不管怎麼說，燕紅跟我的名分已經定了。」
「什麼名分？」
「偏房。」
「楊二哥，這你又錯了，對偏房之母，自稱子婿，那麼對楊二嫂的令尊、令堂，你又該稱什麼？」顧千里先世游幕，所以他對律例也很熟，為楊二指出，「承認燕紅是正室，是『停妻再娶』，說燕紅是偏房而對其母自稱子婿，是『寵妾滅妻』，兩者皆不容於名教，亦悖於律例。楊二哥，我們平時雖少來往，到底是朋友，到底都是縉紳，我奉勸你把這件事撤消了吧！鬧起來會成為一個大笑話。」
「撤消！」楊二問說，「怎麼個撤消法？」
這話卻將顧千里問倒了，最明確的撤消辦法，便是將薛太太的神主焚燬，但這是從來沒有聽說過的事，不知道能不能行？
但仔細想一想，屍首尚可焚化，神主又為什麼不能燒？因而這樣說道：「到滿七除靈，請你來把薛太太的神主燒掉，這就可以表示撤消了。」
「不！」楊二搖搖頭，「要燒你們自己去燒。」
顧千里心想，這不能強人所難，反正利害關係已經跟他說明白，料想他也不至於無理取鬧，便撇開這一層談另一件事。
「還有，足下為薛家所墊的喪事費用，理當奉還，請你說個數目。」
「不！」楊二拒絕的理由，「錢我已經花出去了，只當施捨，豈有收回之理？」
「人家就是不願你施捨。」顧千里說，「那一來薛太太豈不是欠了你的來生債？」
「就算我買妾所付的身價好了。」
到此刻還說這種刻薄無禮的話，顧千里覺得不必再跟他談了，當下冷冷地說道：「喪事費用是算得出來的，算好了我叫人把錢送來，你如果不肯收，用你的名義，捐給善堂。人家不欠你什麼！」說完，起身就走。