「倒不是薛濤的本家？」
龔太太原是句諷刺的話，龔定庵卻正好作文章。「她雖不是薛濤一家，不過也有相近的地方，好人家出身，有詩才。不過，」他加重語氣說，「人品比薛濤來得高。」
「從何見得？」
「『王侯門第非儂宅，剩可五湖同去』，她一心只想從良，不像薛濤那樣歷事西川。」
「她從良，是要跟你？」
「是。」
「她怎麼說？」
「『便千萬商量，千萬依分付。』」
「你在念的什麼？」龔太太微有慍色。
「喔，」龔定庵陪笑說道，「是燕紅的一首《摸魚兒》。娘，要不要看看她寫的字？」
「我不要看。」龔太太凜然拒絕，「這種人最會混水摸魚，你小心上鉤。」
一語剛終，窗外「噗哧」一聲在笑，當然是月華，這一下，龔太太的臉就板不起來了。
「是啊，」龔定庵也有些好笑，「我也不懂，她什麼調不好選，獨獨填一首《摸魚兒》。」
「我現在問你，你到底是怎麼個打算？」
「娘不是答應過我的？」
「不錯，」龔太太說，「我答應過你，不過要身家清白。」
「她只是淪落風塵，情有可原。」龔定庵說，「就算這是白璧之瑕，可也是瑕不掩瑜。」
「好一個瑕不掩瑜！」龔太太冷笑著說，「看樣子你非要她不可了。」
「娘！」
龔定庵只叫得這一聲，但尾音與平時稱呼不同，帶著點乞饒、委屈與迫切期待的意味，他兒時做錯了事受責備，或者所求不遂時，每每喊這麼一聲——此時將龔太太對愛子的記憶，帶回到二十多年前，那顆心頓時軟了。
「好吧！」她說，「只要你自己爭氣。」
意思是只要春闈報捷，好事便成，如果父親反對，有母親擔待，龔定庵高高興興地答一聲：「是。」接下來又問，「娘，萬一我運氣不好，怎麼辦？」
「這話該我問你。萬一你運氣不好，你拿那個什麼燕紅如何處置？」
「娘，」龔定庵跪了下來，「兒子已經先作處置了。」
「什麼！」龔太太大吃一驚，「你，你已經——」
「娘，不是我不稟命而行，只以非當機立斷不可！『好花堪折直須折，莫待無花空折枝』，兒子只好假王命以行，權宜處置了。」
「假王命以行？」龔太太說道，「你好大膽，我告訴你老子，問問他，什麼時候許了你擅自納妾的？」
「娘別生氣，我不敢說是爸爸許了我的。我只說：我回去請娘做主。娘一定會喜歡你。」龔定庵接著又說，「顧家老太太下個月六十歲生日，千里說要請娘去吃壽酒。娘親自去看看燕紅，如果覺得她性情不好，或者有風塵中的習氣，娘不許她進門，兒子也沒有話說。」
龔太太沉吟了一會說：「這倒可以。這樣子，我對你老子也有個交代。」她接著又說話：「我記得顧老太太生日是六月初九？」
「我不知道哪一天。」龔定庵說，「娘答應去了，我寫信叫顧千里安排。」
「這倒不用。」龔太太答說，「顧家請我吃壽酒，自然會有帖子來。到了蘇州，我先打聽打聽，去不去看她，還在兩可之間。」
「是，好。」
口中這樣答應著，私下還是寫了信給顧千里，同時也寫信告訴了燕紅。安排妥當了，方始動身進京。
龔定庵預定的行程，是由長江水路到鎮江，換船經揚州到清江浦起旱。一路上連揚州都沒有停留，但在高郵卻住了一天，為的是要一遊露筋祠。
露筋祠恭奉的是女像，卻不知其名。只記得前幾年湖南安化的陶澍，以御史巡漕，時已逢春，而嚴寒如隆冬，運河冰凍不解，封住了漕船；漕米已經開徵，無船兌運，是件非常危急之事，因此陶澍在高郵以南三十里的露筋祠「禱冰」。不道其應如響，第二天便即解凍，而且北風大作，運河中的空漕船，全數出江。陶澍奏聞其事，代為乞封，賜名「貞應」——貞字是由米元章的一篇露筋祠碑文而來的，據說唐宋間有一女郎，冰清玉潔，堅貞自守，夏夜經過此間，露宿僻處，不肯向不相識的人家借宿，以致為蚊所嚙，露筋而死；這也就是露筋祠的出典。
其事荒誕不經，龔定庵不甚相信，疑心是別有一古人，誤男為女，以致真名不彰。這份疑心，亦不是無因而生，他看過一部書叫《代醉篇》，說明朝在杭州有一座「杜拾遺廟」，有一年修廟，當地的村學究，不知唐朝有左右拾遺的官職，亦不知杜甫曾官左拾遺，所以稱之為「杜拾遺」，誤拾遺為「十姨」，杜甫成了女身，所塑金身，自然就變成了女像。
露筋祠下，便可泊船，龔定庵特為停留一日，細尋古跡，廟中有一方康熙御題的匾額，「節媛芳躅」四大字，朱元璋的碑文也看到了。
祠中的匾額對聯極多，龔定庵細細看去，所欣賞的只有一副集王漁洋詩句的對聯：「湖邊孤寺半煙筏，門外野風開白蓮。」但只是寫出景致的神韻，那孤寂的貞魂，到底是什麼人？仍舊沒有交代。
正在徘徊瞻顧時，只見阿興領進來一個人，身穿行裝，背上斜系一個黃布包袱，龔定庵覺得他有些面善，卻一時想不起來，曾在哪裡見過此人。
「他是折差老何。」
「大少爺，」老何屈一膝請了安，「老爺有封信，關照我遇見大少爺，當面交。」
「嗯，辛苦你。」龔定庵先問一問家中的情形，然後拆信來看。信是他父親的親筆，告誡他盡快進京，試前還有定下心來，從容溫書的餘暇，切勿沿途流連，更不可有放蕩的行徑，需知敦品為立身之本，龔氏的詩禮家風，更不可敗壞。
看完這封信，龔定庵心頭疑雲大起，父親明明是有感而發，莫非燕紅的事，他已經知道了？果真如此，他覺得自己受責備是小事，只怕母親為他受父親的埋怨。
轉念到此，內心非常不安，同時覺得惟有照父親的叮囑行事，盡快趕進京去，才能略減對母親的咎歉。