胡雪巖談朱寶如夫婦的故事，話到此處，忽然看著烏先生問道：「你曉不曉得，是哪個抓的朱寶如？」
「不是團練局的巡防隊嗎？」
「不是。是他自己。這是一條苦肉計，巡防隊的人是串出來的。」胡雪巖說，「朱寶如一抓進去，問起來在我善後局做事，巡防隊是假模假樣不相信。」
「朱寶如就寫了張條子給我，我當然派人去保他。等他一保出來，戲就有得他唱了。」
據胡雪巖說，他釋放之前，向朱家駒、王培利，拍胸擔保，全力營救。
其時這兩個人，已由防巡隊私設的「公堂」問過兩回，還用了刑，雖不是上「夾棍」或者「老虎凳」，但一頓「皮巴掌」打下來，滿嘴噴血，牙齒打掉了好幾顆，當然出言恫嚇，不在話下——朝廷自平洪楊後，雖有「脅從不問」的恩詔，但太平軍的零散敗兵，除非投誠有案，倘為私下潛行各處，地方團練，抓到了仍送官處治。因此，朱家駒、王培利驚恐萬狀，一線生機，都寄托在朱寶如身上，朝夕盼望，盼到第三夭盼到了。朱寶如告訴他們，全力奔走的結果，可以辦個遞解回籍的處分，不過要花錢。朱家駒、王培利原有款子在阜康錢莊，存折還在。朱寶如說，這筆存款不必動，他們回到上海仍可支取。至於劉家的房子，出了這件事以後，眼前已經沒有用處，不如犧牲定洋，設法退掉，存在阜康的三千銀子提出來，在團練局及錢塘、仁和兩縣，上下打點，大概也差不多了。好在寶藏埋在劉家，地圖在他們身邊，等這場風波過去，再回杭州，仍舊可以發財。
到此境界，朱家駒、王培利只求脫卻螺紲，唯言是從。但朱寶如做事，顯得十分穩重，帶著老婆天天來探監送牢飯，談到釋放一節，總說對方獅子大開口，要慢慢兒磨，勸他們耐心等待。
這樣，過了有十天工夫，才來問他們兩人，說談妥當了，一切使費在內，兩千八百兩銀子，剩下二百兩還可以讓他們做路費，問他們願意不願意。
「你們想，」胡雪巖說：「豈有不願之理。存折的圖章在王培利身邊，交給朱寶如以後，第二天就『開籠子』放人了。不過，兩個人還要具一張甘結，回籍以後，安分守已，做個良民，如果再潛行各地，經人告發，甘願憑官法辦。」
「好厲害！」烏先生說，「這是絕了他們兩個人的後路，永遠不敢再到杭州。」
「手段是很厲害，不過良心還不算太黑。」烏先生又說：「那兩個人，叫天天不應，叫地地不靈，如果要他們把存折拿出來，五千銀子全數吞沒，亦未嘗不可。」
「不然！朱寶如非要把那張合約收回不可，否則會吃官司。為啥呢？因為從頭到底都是騙局，那家的房主，根本不姓劉，孫四也不是『瓦搖頭』，完全是朱寶如串出來的。如果這張合約捏在他們兩個人手裡，可以轉給人家，到了期限，依約付款營業，西洋鏡拆穿，朱寶如不但要吃官司，也不能做人了。」
「啊，啊！」烏先生深深點頭，「這個人很高明。不吞他們的五千銀子，放一條路讓人家走，才不會出事。」
「不但不會出事，那兩個人還一直蒙在鼓裡，夢想發財。」
「對了！」烏先生問：「嚴進士家的房子呢？」
「我先講他騙了多少？」胡雪巖扳著手指計算：「房價一共三千四百兩，付定洋四百兩是孫四的好處，整數三千兩聽說巡防隊分了一千，朱寶如實得二千兩，典嚴家的房子夠了。」
「典了房子開粥廠？」
「是啊！朱寶如來同我說，他看中嚴家房子的風水，想買下來，不過現在力量不足，只好先典下來，租給善後局辦粥廠。他說：『做事情要講公道，粥廠從第一年十一月辦到第二年二月，一共四個月，租金亦只收四個月，每個月一百兩。』我去看了房子，告訴他說，『這樣子的房子，租金沒有這種行情，五十兩一個月都勉強。善後局的公款，我不能亂做人情。不過，我私人可以幫你的忙。」承他的情，一定不肯用我的錢。不過辦粥廠當然也有好處。」
「那麼，掘藏呢？掘到了沒有？」
「這就不曉得了。這種事，只有他們夫婦親自動手，不能讓外人插手的。不過，朱寶如後來發了財，是真的。」
「大先生！」烏先生提出一大疑問：「這些情形，你是怎麼知道的呢？」
「有些情形是孫四告訴我的。他只曉得後半段，嚴家房子的事，他根本不清楚。」談到這裡，胡雪巖忽然提高了聲音說：「若要人不知，除非己莫為。過了有四、五年，有一回我在上海，到堂子裡去吃花酒，遇見一個江西人，姓王，他說：胡大先生，我老早就曉得你的大名了，我還是你杭州阜康錢莊的客戶。」
「不用說，這個人就是王培利了？」
「不錯。當時他跟我談起朱寶如，又問起萬安橋劉家的房子。我同他說：朱寶如，我同他沾點親，萬安橋劉家，我就不清楚了。」胡雪巖接著又說：「堂子裡要談正經事，都是約到小房間裡，躺在煙鋪上，清清靜靜私下談，席面上豁拳鬧酒，還要唱戲，哪裡好談正事？所以我說了一句：有空再變。原是敷衍的話。哪曉得」
「他真的來尋你了？」烏先生接口問說。
「不是來尋我，是請我在花旗總會吃大菜。帖子上寫得很懇切，說有要緊事情請教，又說並無別客。你想想，我應酬再忙，也不能不去」
胡雪巖說，他準時赴約，果然只有王培利一個人。開門見山他說他做過太平軍，曾經與朱寶如一起被捕。這下胡雪巖才想起他保釋過朱寶如的往事，頓時起了戒心。王培利似乎知道胡雪巖在浙江官場的勢力，要求胡雪巖設法，能讓他回杭州。
「你答應他沒有呢？」烏先生插嘴發問。
「沒有。事情沒有弄清楚，我不好做這種冒失的事。」胡雪巖說，「我同他說，你自己具了結的，我幫不上忙，不過，你杭州有啥事情，我可以替你辦。他歎口氣說，這件事非要我自己去辦不可。接下來就把掘藏的事告訴我。我一面聽，一面在想，朱寶如一向花樣很多，他老婆更是個厲害角色」
說到這裡，烏先生突然發覺螺螄太太神色似乎不大對勁，便打斷了胡雪巖的話問，「羅四姐，你怎麼樣，人不舒服？」
「不是，不是！」螺螄太太搖著手說：「你們談你們的。」她看著胡雪巖問：「後來呢？」
「後來，他同我說，如果我能想法子讓他回杭州掘了藏，願意同我平分。這時候我已經想到，朱寶如怎麼樣發的財，恐怕其中大有文章。王培利一到杭州，說不定是要去尋朱寶如算帳，可是，這筆帳一定算不出名堂，到後來說不定會出人命。」
「出人命？」烏先生想了一下說：「你是說，王培利吃了啞巴虧，會跟朱寶如動刀子？」
「這是可以想得到的事。或者朱寶如先下手為強，先告王培利也說不定。總而言之，如果把他弄到杭州，是害了他，所以我一口拒絕。我說我不想發財，同時也要勸你老兄，事隔多年，犯不上為這種渺茫的事牽腸掛肚，如果你生活有困難，我可以幫你忙，替你尋個事情做。他說，他現在做洋廣雜貨生意，境況過得去，謝謝我，不必了。總算彼此客客氣氣，不傷感情。」
「這王培利死不死心呢？」
「大概死心了。據說他的洋廣雜貨生意，做得不錯。一個人只要踏上正途，勤勤懇懇去巴結，自然不會有啥發橫財的心思。」胡雪巖說：「你們幾時見過生意做得像個樣子的人，會去買白鴿票？」
「這倒是很實惠的話。」烏先生想了一下，好奇地問：「你倒沒有把遇見王培利的事，同朱寶如談一談？」
「沒有。」胡雪巖搖搖頭，「我從不挖人的痛瘡疤的。」
「你不挖人家，人家要挖你。」一直默默靜聽的螺螄太太開口了，「如果你同朱寶如談過就好了。」
這一說，即使是烏先生都不懂她的意思。連胡雪巖也用困惑的眼光催促她解釋。
螺螄太太卻無視於此，只是怨責地說：「我們這麼多年，這些情形，你從來都沒有跟我談過。」
「你這話埋怨得沒有道理，朱寶如的事跟我毫不相干，我同你談它作啥？」胡雪巖又說：「就是我自己的事，大大小小也不知經歷過多少，有些事已經過去了，連我自己都記不得，怎麼跟你談？而況，也沒有工夫。一個人如果光是談過去，我看，這個人在世上的光陰，也就有限了。」
「著！」烏先生擊案稱賞：「這句話，我要聽。我現在要勸胡大先生的，就是雄心壯志，不可消沉。你的精力還蠻旺的，東山再起，為時未晚。」胡雪巖笑笑不作聲。就這時聽得寺院中晨鐘已動，看自鳴鐘上，短針指著四時，已是寅正時分了。
「再不睡要天亮了！」胡雪巖說，「明天再談吧。」
於是等丫頭們收拾乾淨，胡雪巖與螺螄太太向烏先生道聲「明朝會」，相偕上樓。
到了樓上，螺螄太太還有好些話要跟胡雪巖談，頂要緊的一件是，十二樓中各房姨太太的私房，經過一整天的檢查，收穫極豐，現款、金條、珠寶等等，估計不下二三十萬銀子之多。她問胡雪巖，這筆款子，作何處置？
「我沒有意見。」胡雪巖說：「現在已經輪不到我作主了。」
這句話聽起來像牢騷，不過螺螄太太明瞭他的本意，「你也不要這樣說，現在你還可以作主。」她說：「過兩三天，就難說了。」
「你說我現在還可以作主，那麼，請你替我作個主看。」
「要我作主，我現在就要動手。」
「怎麼動法？」
「趁天不亮，請烏先生把這些東西帶出去。」螺螄太太指著一口大箱子說：「喏，東西都裝在裡面。」
「喔！」胡雪巖有些茫然，定定神說：「你剛才怎麼不提起？」
「現在也還不遲。」
胡雪巖重新考慮下來，認為不妥，此舉有欠光明磊落，於心不安，因而很歉疚地表示不能同意。
「羅四姐，」他說，「我手裡經過一百個二三十萬都不止，如果要想留下一點來，早就應該籌劃了，而且也決不止二三十萬。算了，算了，不要做這種事。
螺螄太太大失所望，同時聽出胡雪巖根本反對將財物寄頓他處，這就使得她擔心的一件事，亦無法跟他談了。
「我真的困了。」胡雪巖說：「明天起碼睡到中午。」
「你儘管睡。沒有人吵醒你。」
螺螄太太等他吃了燉在「五更雞」上的燕窩粥，服侍他上床，放下帳子，移燈他處，胡雪巖奇怪地問：「你怎麼不睡？」
「我還有兩筆帳要記。你先睡。」
「我眼睛都睜不開了！隨你，不管你了。」
果然，片刻之後，帳子裡鼾聲漸起，螺螄太太雖也疲乏不堪，可是心裡有事，就是不想上床。當然也不是記什麼帳，靠在火盆旁邊紅絲絨安樂椅上，迷迷糊糊中突然驚醒，只覺一身冷汗。
到得清晨，只聽房門微響，她睜開酸澀的眼睛，看是阿雲躡著腳走進來。
「怎麼？」阿雲詫異地問，「不上床去睡？」
「啥辰光了？」螺螄太太問。
「七點還不到。」
「烏先生起來了沒有？」
「還沒有。」
「你留心，等烏先生起來，伺候他吃了早飯，你請他等一等，上來叫我。」
「曉得了。」阿雲取床毛毯為她蓋上，隨即下樓而去。
一半是累了，一半是想到烏先生，浮起瞭解消心事的希望，螺螄太太居然蜷縮在安樂椅上，好好睡了一覺，直到十點鐘方由阿雲來將她喚醒。
「烏先生起來一個鐘頭了。」阿雲告訴她說：「他說儘管請你多睡一會，他可以等。我想想，讓他多等也不好意思。」
「不錯。」螺螄太太轉過身來讓阿雲看她的髮髻「我的頭毛不毛？」
「還好。」
「那就不必重新梳頭了，你打盆臉水來，我洗了臉就下去。」
話雖如此，略事修飾，也還花了半個鐘頭，到得樓下，先問烏先生睡得如何，又問阿雲，早飯吃的什麼？寒暄了一會，使個眼色，讓阿雲退了出去，方始移一移椅子，向烏先生傾訴心事。
「朱寶如同我們大先生是「一表三千里，的表叔，他太太，我記得你見過的？」
「見過，也聽說過，生得慈眉善目，大家都說她精明能幹，做事情同場面上的男人一樣，很上路。」烏先生緊接著說：「昨天晚上聽大先生談起，才曉得她是好厲害的一個角色。」
「我昨天聽他一談，心裡七上八下。」螺螄太太遲疑了好一會，放低了聲間說：「烏先生，我有件事，只同你商量。我不曉得朱太太會不會起黑心，吞沒我的東西？」
烏先生問，「你寄放在她那裡的是啥東西？」
「是一個枕頭。」
當然，枕頭裡面有花樣，第一樣是各色寶石，不下四五十枚，原來胡雪巖是有一回在京裡聽人談起，乾隆年間的權相和珅，一早起來，取一盤五色寶石要看好些辰光，名為「養眼」。回家以後，如法炮製，這一盤寶石，起碼要值十萬銀子。
第二樣是螺螄太太頂名貴的兩樣首飾，一雙鑽鐲、一個胸飾，中間一枚三十多克拉重的火油鑽鐲，周圍所鑲十二粒小鑽，每粒最少亦有兩克拉，是法國宮廷中流出來的珍品，胡雪巖買它時，就花了二十五萬銀子。
第三樣的價值便無法估計了，是十枚「東珠」，此珠產於黑龍江與松花江合流的混同江中，大如桂圓，勻圓瑩白，向來只供御用，採珠的珠戶，亦由吉林將軍嚴密管制，民間從無買賣，所以並無行情。這十枚「東珠」據說是火燒圓明園時，為英國兵所盜取，輾轉落入一個德國銀行家手中。由於胡雪巖為「西征」借外債，這個銀行家想作成這筆生意，特意以此為酬，以後胡雪巖就沒有再收他的佣金。
烏先生體會到此事如果發生糾紛，對螺螄太太的打擊是如何沉重。因此，他認為首先要做的一件事，便是慰撫。
「羅四姐，世事變化莫測，萬一不如意，你要看得開。」他緊接著：「這不是說，這件事已經出毛病了，不過做要往最好的地方去做，想要往最壞的地方去想。你懂不懂我的意思？」
螺螄太太心裡很亂，「烏先生，」她答非所問地說：「我現在只有你一個人可以商量。」
「那麼，我現在有幾句話要問你，第一，這件事是你自己托朱太太的，還是她勸你這麼做的？」
「是我自己托她的。不過，她同我說過，不怕一萬，只怕萬一，意思是我自己要有個打算。」
「嗯嗯！」烏先生又問：「你把東西交給她的時候，有沒有人看見？」
「這種事怎麼好讓人看見？」
「壞就壞在這裡！」烏先生在心裡想。「你交給她的時候，」他問：「有什麼話交代？」
「我說：枕頭裡面有點東西，寄放在你這裡，我隨時會來拿。」
「她怎麼說呢？」
「她說：我也不管枕頭裡是什麼東西，你交給我，我不能不替你存好，隨便你什麼時候來拿。不過，我收條是不打的。」
「當然，這種事，哪有打收條之理？」烏先生說：「現在瞎猜也沒有用，你不放心，把它去拿回來就是。」
「我」螺螄太太很吃力地說：「我怕她不肯給我。」
「你說她會不認帳？」
「萬一這樣子，我怎麼辦？」說著，螺螄太太歎了口氣，「我真怕會見她。」
不是怕見朱太太，是怕朱太太不認帳，她當時就會承受不住。既然如此，烏先生自覺義不容辭了。
「我陪你去，或者，我代你去，看她怎麼說？」
「對，你代我去，看她怎麼說。」螺螄太太說：「你帶兩樣東西給她，她就曉得你是我請去的，會跟你說實話。」
螺螄太太隨即喚了阿雲來，命她去開藥箱，取來兩個錦盒，一個內貯一支吉林老山人參，是當年山西遇到百年未有的大旱，胡老太太特捐巨款助賑，山西巡撫曾國荃專折請獎，蒙慈禧太后頒賜一方「樂善好施」的御筆匾額，及四兩人參，由於出自天家，格外珍貴，這是螺螄太太為了結好，自動送朱太太的。
另外一個錦盒中，只殘存了兩粒蠟丸，這是朱太太特為跟她索取的。「我們家大少奶奶、二小姐，各用了一個，還剩下兩個捨不得送人。朱太太跟我要了幾回，我說不知道放在哪裡了，等找出來送她。如今也說不得了，捨不得也要捨得。」螺螄太太又說：「但願她想到，要為子孫修修福，陰功積德，才不會絕後。」
原來還有這樣深意在內，螺螄太太真可說是用心良苦。烏先生點點頭說：「我拿這兩樣東西去給她，等於是信物，她會相信，我可以做你的『全權代表』。好，我今天就去。」
「烏先生，我還有件事跟你商量。」
螺螄太太要商量的，便是從各房姨太太住處查尋到的私房，本來裝一隻大箱子，想托烏先生寄頓，胡雪巖雖不贊成，螺螄太太心卻未死，想檢出最值錢的一部分，打成一個不惹人注目的小包裹，交付給烏先生，問他意下如何？
「既然大先生不贊成，我不能做。」烏先生又說：「不但我自己不做，羅四姐，我勸你也不要做。我說句不客氣的話，今天朱太太那面的事，就是你沒有先跟大先生商量，自己惹出來的煩惱。如果你再這樣私下自作主張，將來不但我同大先生沒有朋友做，連你，他都會起誤會。」
螺螄太太接受了他的勸告，但這一來便只有將全部希望寄托在烏先生身上了，諄諄叮囑，務必好好花點心思，將寄放在朱太太處的那個「寶枕」能收了回來。
烏先生不敢怠慢，回家好好休息了一夜，第二天起身破例不上茶館，在家吃了早餐，泡上一壺上好龍井，一面品茗，一面細想螺螄太太所托之事，假設了好幾種情況，也想好了不同的對策。到得九點多鐘，帶一個跟班，坐轎直到朱家。
跟班上前投帖，朱家的門房擋駕，「老爺出去了。」他說：「等我們老爺回來，我請我們老爺去回拜。」
其時，烏先生已經下了轎，他已估計到朱寶如可能不在家，所以不慌不忙地說：「我是胡家托我來的。你家老爺不在，不要緊，我看你家太太。有兩樣胡家螺螄太太托我送來的東西，連我的名帖一起送進去，你家太太就知道了。」
門房原知主母不是尋常不善應付男客的婦道人家，聽得此一說，料知定會延見，當時想了一下，哈著腰說：「本來要請烏老爺到花廳裡坐，只為天氣太冷，花廳沒有生爐子，烏老爺不嫌委屈，請到門房裡來坐一坐，比外面暖和。」
「好，好，多謝，多謝。」
坐得不久，門房回出來說：「我家太太說，烏老爺不是外人，又是螺螄太太請來的，請上房裡坐。」
上房在三廳上，進了角門，堂屋的屏門已經開了在等，進門便是極大的一個雪白銅炭盆，火焰熊熊，一室生春。門房將烏先生交給一個十七八歲的丫頭，關上屏門，管自己走了。
「阿春！」朱太太在東面那間屋子裡，大聲說道：「你問一問烏老爺，吃了點心沒有，如果沒有，馬上關照廚房預備。」
「吃過，吃過。」烏先生對阿春說：「謝謝你們太太，不必費心。」
他的話剛完，門簾掀處，朱太太出現了，穿一件灰鼠皮襖，花白頭髮，梳得一絲不亂，小小一個髮髻上，一面插一支碧玉挖耳，一面佩一朵紅花，臉上還薄薄地搽一層粉，雙眼明亮，身材苗條，是個「老來俏」。
「烏老爺，老久不見了，烏太太好？」她一面說，一面挽手為禮。
「托福，托福！」烏先生作揖還禮，「寶如兄不在家？」
「天不亮，去料理施粥去了。」朱寶如多少年來都是善堂的董事，公家有何賑濟貧民的惠政，都有他一份。
「可佩，可佩！」烏先生說：「積善之家，必有餘慶。」
「這也難說。」朱太太停了一下，未畢其詞，先盡禮節，「請坐，請坐！」接著又在茶几上望了一下，已有一碗蓋碗茶在，便不作聲了。
「朱太太，我今天是螺螄太太托我來的。昨天我去，她正好把你要的藥找到了，順便托我送來。另外有一支人參，就算送年禮了。」
「正是！」朱太太不勝歉然的，「胡大先生出了這種事，她還要為我的這點小事情操心，又送這麼一支貴重的人參，我受是受了，心裡實在說不出的，怎麼說呢，只好說，實在是說不出的難過。」
「彼此至交，總有補情的時候。喔，還有件事，螺螄太太說有一個枕頭寄放在你這裡。」
說到這裡，烏先生很用心地注視她的反應，直到她點了頭，他一顆心才放了下去。
「有的。」她問：「怎麼樣？」
「螺螄太太說：這個枕頭，她想拿回去。」
「好極！」朱太太很快地答了這兩個字，然後又說：「烏老爺，說實話，當初她帶了一個枕頭來，說要寄放在我這裡。她沒有多說，我也沒有多問，明曉得是犯法的，我也只好替她挺。挺是挺了，心裡是一直七上八下，擔心會出事。現在要拿回去，在我實在是求之不得。烏老爺，你請稍為坐一坐，我馬上拿出來，請你帶回去。」說著，起身便走。
這一番話，大出烏先生的意料，在他設想的情況中，最好的一種是：朱太太承認有此物，說要收回，毫無異議，但不是她親自送去，便是請螺螄太太來，當面交還。不過她竟是托他帶了回去。
要不要帶呢？他很快地作了一個決定：不帶。因為中間轉了一手，倘或有何差錯，無端捲入是非，太不划算了。
因此，他急忙向剛掀簾入內的朱太太說道：「朱太太，你不必拿出來，我請螺螄太太自己來領回。」
於是朱太太走了回來，等烏先生將剛才的話，復又說了一遍，她平靜地答說：「也好！那就請烏老爺告訴螺螄太太，請她來拿。不曉得啥時候來？」
「那要問她。」
朱太太想了一下說：「這樣，她如果有空，今天下午就來，在我這裡便飯。胡大先生的事，大家都關心，想打聽打聽，又怕這種時候去打攪，變成不識相，既然她要來，我同她談談心，說不定心裡的苦楚吐了出來，也舒服些。」
情意如此深厚，言語如此懇摯，烏先生實在無法想像她會是如胡雪巖所形容的，那種陰險的婦人。
然而，胡雪巖的知人之明是有名的，莫非竟會看走了眼？
這個內心的困擾，一時沒工夫去細想，他所想到的，只是趕緊要將這個好消息去告訴螺螄太太，因而起身說道：「朱太太，我不打攪了。」
「何不吃了便飯去？寶如也快回來了，你們可以多談談。」
「改天！改天。」
「那麼，」朱太太沉吟了一會說：「螺螄太太送我這麼貴重的東西，照規矩是一定要『回盤』的。不過，一則不敢麻煩烏老爺，再則，我同螺螄太太下半天就要見面的，當面同她道謝。請烏老爺先把我的意思說到。」
饋贈儀物，即時還禮，交送禮的人帶回，稱為「回盤」。朱太太禮數周到，越使烏先生覺得胡雪巖的話，與他的印象不符。坐在轎子裡一直在想這件事，最後獲得一個折衷的結論，胡雪巖看人不會錯，自己的印象也信得過，「倉廩實而知禮節」，這朱太太從前是那種人，現在發了財要修修來世，已經回心向善了。
他不但心裡這樣在想，而且也把他的想法告訴了螺螄太太。她當然很高興，使得胡雪巖很奇怪，因為她那種喜形於色的樣子，在他已感覺到很陌生了。
「有啥開心的事情？」
螺螄太太覺得事到如今，不必再瞞他了，「我同你老實說了吧！我有一個枕頭寄放在朱太太那裡。現在可以拿回來了」她將整個經過情形，細說了一遍。
胡雪巖不作聲，只說了一句：「好嘛，你去拿了回來再說。」
「對，拿了回來，我們再商量。」她想了一下說：「或者拿到手不拿回家，就寄放在烏先生那裡，你贊成不贊成。」
「贊成。」胡雪巖一口答應。他對這個枕頭是否能順利收回，將信將疑，倘或如願以償，當然以寄存在烏先生處為宜。
帶著阿雲到了朱家，螺螄太太在大廳簷前下轎。朱太太已迎在轎前，執手問訊，她凝視了好一會：「你瘦了點！」接著自語似地說：「怎麼不要瘦？好比天塌下來一樣，大先生頂一半，你頂一半。」
就這句話，螺螄太太覺得心頭一暖，對朱太太也更有信心了。
到得上房裡，蓋碗茶，高腳果盤，擺滿一桌，朱太太又叫人陪阿雲，招呼得非常周到。亂過一陣，才能靜靜談話。
「天天想去看你，總是想到你事情多，心亂。」朱太太又說：「你又能幹好客，禮數上一點不肯錯的，我去了，只有替你添麻煩，所以一直沒有去，你不要怪我。」
「哪裡的話！這是你體恤我，我感激都來不及。」
「我是怕旁人會說閒話，平時那樣子厚的交情，現在倒像素不往來似的。」
「你何必去管旁人，我們交情厚，自己曉得。」螺螄太太又加一句：「交情不厚，我也不會把那個枕頭寄放在這裡了。」
「是啊！」朱太太緊接著她的話說：「你當初把那個枕頭寄放在我這裡，我心裡就在想，總有點東西在裡頭。不過你不說，我也不便問。今天早晨，烏老爺來說，你要拿了回去，再好沒有，我也少背多少風險。喔，」她似乎突然想起，「你送我這麼貴重的一支參，實在不敢當。螺螄太太，我說實話，大先生沒有出事的時候，不要說一支，送我十支，我也老臉皮收得下，如今大不同了，我」
「你不要說了。」螺螄太太打斷她的話，「我明白你的意思。不過，我也要老實說：俗話說的是，『窮雖窮，家裡還有三擔銅』，送你一支參當年禮，你不必客氣。」
「既然你這樣說，我就安心了。不過我『回盤』沒有啥好東西。」
「你不要客氣！」螺螄太太心裡在想，拿那個枕頭「回盤」，就再好都沒有了。
就這時丫頭來請示：「是不是等老爺回來再開飯？」
「老爺回來了，也是單獨開飯。」朱太太說：「菜如果好了，就開吧！」
這倒提醒了螺螄太太，不提一聲朱寶如，似乎失禮，便即問說：「朱老爺出去了？」
接下來便是閒話家常，光是胡家遣散各房姨太太這件事，便談不完，只是螺螄太太有事在心，只約略說了些。然後吃飯，飯罷略坐一坐，便該告辭了。
「現在只有你一個人了，大先生一定在等，我就不留你了。等我把東西去拿出來。」朱太太說完，回到後房。
沒有多久，由丫頭捧出來一個包裹，一個托盤，盤中是一頂貂帽，一隻女用金錶，包裹中便是螺螄太太寄存的枕頭，連藍布包袱，都是原來的。
「『回盤』沒有啥好東西，你不要見笑。」
「自己人。」螺螄太太說：「何必說客氣話。」
「這是你的枕頭。」朱太太說：「說實話，為了你這個枕頭，我常常半夜裡睡不著，稍為有點響動，我馬上會驚醒，萬一賊骨頭來偷了去，我對你怎麼交代，」
「真是！」螺獅太太不勝歉疚地，「害你受累，真正過意不去。」
「我也不過這麼說說。以我們的交情，我同寶如當然要同你們共患難的。」
這句話使得螺螄太太自然而然地想到了朱家駒與王培利，他們不也是跟他們夫婦共患難的嗎？
這樣轉著念頭，接枕頭時便迫不及待地要想知道其中的內容，但也只有掂一掂份量——很大的一個長方枕頭，亮紗枕套，內實茶葉，但中間埋藏著一個長方錫盒，珍藏都在裡面。她接枕頭時，感覺到中間重、兩頭輕，足證錫盒仍在，不由得寬心大放。
「多謝，多謝！」螺螄太太將枕頭交了給阿雲，看朱太太的丫頭在包貂帽與金錶時，微笑著說：「這頂貂帽，我來戴戴看。」
是一頂西洋婦子戴的紫貂帽，一旁還飾著一支紅藍相間、十分鮮艷的羽毛。她是心情愉快，一時好玩，親自動手拔去首飾。將貂帽戴在頭上。朱太太的丫頭，已捧過來一面鏡子，她左顧右盼了一番，自己都覺得好笑。
「像出塞的昭君。」朱太太笑著說：「這種帽子，也只有你這種漂亮人物來戴，如果戴在我頭上，變成老妖怪了。」
就這樣說說笑笑，滿懷舒暢地上了轎，照預先的約走，直到烏家。
胡雪巖已經先到了，烏太太已由丈夫關照，有要緊事要辦，所以只跟螺螄太太略略寒暄了幾句，便退了出去，同時將下人亦都遣在，堂屋裡只剩下主客三人。
「拿回來了。」螺螄太太將貂帽取了下來，「還送了我這麼一頂帽子，一個金錶。」
胡雪巖與烏先生都很沉著地點點頭，默不作聲，螺螄太太便解開了藍布包袱，拿起桌上的剪刀準備動手時，烏先生開口了。
「先仔細看一看。」
看是看外表，有沒有動過手腳，如果拆過重縫，線腳上是看得出來的，前後左右上下都仔細檢查了，看不出拆過的痕跡。
「剪吧！」
剪開枕頭，作為填充枕頭的茶葉，落了一桌，螺螄太太捧起錫盒，入手臉色大變，「份量輕浮多了！」她的聲音已經發抖。
「你不要慌！」胡雪巖依舊沉著，「把心定下來。」
螺螄太太不敢開盒蓋，將錫盒放在桌上，自己坐了下來，扶著桌沿說：「你來開！」
「你有點啥東西在裡頭？」胡雪巖問說。
「你那盤『養眼』的寶石，我的兩樣金剛鑽的首飾、鐲子同胸花。還有，那十二顆東珠。」
胡雪巖點點頭，拿起錫盒，有意無意地估一估重量，沉吟了一下說：「羅四姐，你不要看了好不好？」
「為啥？」螺螄太太剛有些泛紅的臉色，一下子又變得又青又白了。
「不看，東西好好兒在裡面，你的心放得下來」
「看了，」螺螄太太搶著說：「我就放不下心？」
「不是這話。」胡雪巖說：「錢財是身外之物，生不帶來，死不帶去。這一次栽了這麼大的一個觔斗，我總以為你也應該看開了。」
「怎麼？」螺螄太太哪裡還能平心靜氣聽他規勸，雙手往前一伸，鼓起勇氣說道：「就算她黑良心，我總也要看明白了才甘心。」
說著，捏住盒蓋，使勁往上一提。這個錫盒高有兩寸，盒蓋、盒底其實是兩個盒子套在一起，急切間哪裡提得起來，螺螄太太心急如焚，雙手一提，提得盒子懸空，接著使勁抖了兩下，想將盒底抖了下來。
「慢慢，慢慢！」烏先生急忙攔阻，「盒底掉下來，珠子會震碎。等我來。」
於是烏先生坐了下來，雙手扶著盒蓋，一左一右地交替著往上提拔，慢慢地打開了。
盒子裡塞著很多皮紙，填塞空隙，螺螄太太不取皮紙，先用手一按，立即有數，「我的鑽鐲沒有了！」她說：「珠子也好像少了。」
烏先生幫她將皮紙都取了出來，預期的「火油鑽」閃爍出來的炫目的光芒，絲毫不見，不但鑽鐲已失，連胸飾也不在了。
螺螄太太直瞪著盒子，手足冰冷，好一會才說了句：「承她的情，還留了六顆東珠在這裡。」
「寶石也還在。」胡雪巖揭開另一個小木盒，拿掉覆蓋的皮紙說。
「什麼還在？」螺螄太太氣緊敗壞地說：「好東西都沒有了。」
「你不要氣急」
「我怎麼能不氣急。」螺螄太太「哇」地一聲哭了出來，旋即警覺，用手硬掩住自己的嘴，不讓自己出聲，但眼淚已流得衣襟上濕了一大片。
任憑胡雪巖與烏先生怎麼勸，都不能讓她把眼淚止住。最後胡雪巖說了句：「羅四姐，你不是光是會哭的女人，是不是？」
這句話有意想不到的效果，頓時住了眼淚，伸手進入袖中去掏手絹拭淚。
窗外的阿雲早就在留意，而且已找烏家的丫頭，預備了熱手巾在那裡，見此光景，推門閃了進來，將熱毛巾送到她手裡，螺螄太太醒鼻子，抹涕淚，然後將手巾交回阿雲，輕輕說了句：「你出去。」
等阿雲退出堂屋，烏先生說道：「羅四姐，你的損失不輕，不過，你這筆帳，如果並在大先生那裡一起算，也就無所謂了。」
「事情不一樣的。做生意有賺就有賠，沒有話說。我這算啥？我一口氣咽不落。」螺螄太太又說：「從前，大家都說我能幹，現在，大家都會說我的眼睛是瞎的；從前，大家都說我有幫夫運，現在大家都會說，我們老爺最倒霉的時候，還要幫個倒忙，是掃帚星。烏先生，你說，我怎樣咽得落這口氣？」
烏先生無話可答，好半天才說了句：「羅四姐你不要輸到底！」
「烏先生，你是要我認輸？」
「是的。」
「我不認！」羅四姐的聲音又快又急，帶著些負氣的意味。
「你不認！」胡雪巖問：「預備怎麼樣呢？」
「我一直不認輸的。前天晚上，你勸我同七姐夫合夥買地皮、造弄堂房子，又說開一家專賣外國首飾、衣料、傢俱的洋行，我的心動了，自己覺得蠻有把握，你倒下去了，有我來頂，這是我羅四姐出人頭地的一個機會。」
螺螄太太加重了語氣說：「千載難逢的機會。有你在場面上，我天大的本事，也不能拋頭露面，現在有了機會，這個機會是怎麼來的？是你上千萬銀子的家當，一夜工夫化為灰塵換來的。好難得噢！」
原來她是持著這種想法，胡雪巖悄然大悟，心中立刻想到，從各房姨太太那裡搜集到的「私房」，本要寄頓在烏先生處而為他所反對的，此刻看起來是要重新考慮。
「有機會也要有預備，我是早預備好的。螺螄太太指著那個錫盒說：「這一盒東西至少值五十萬。現在呢，東珠一時未見得能脫手，剩下來的這些寶石，都是蹩腳貨，不過值個一兩萬銀子。機會在眼前，抓不住，你們說，我咽得落咽不落這個氣。」
「機會還是有的。」胡雪巖說：「只要你不認輸，總還有辦法。」
「什麼辦法？」螺螄太太搖搖頭，「無憑無據，你好去告她？」
「不是同她打官司，我另有辦法。」胡雪巖說：「我們回去吧！不要打攪烏先生了。」
「打攪是談不到。」烏先生接口說道：「不過，你們兩位回去，好好兒商量商量看，是不是有啥辦法，可以挽回？只要用得著我的地方，我唯命是聽。」
「多謝，多謝！」胡雪巖加重了語氣說：「一定會有麻煩烏先生的地方，明天我再請你來談。」
「是，是！明天下午我會到府上去。」
於是，螺螄太太將阿雲喚了進來，收拾那個錫盒，告辭回家。一上了百獅樓，抽抽噎噎地哭個不停，胡雪巖無從解勸，阿雲雖約略知道是怎麼回事，但關係太大，不敢胡亂開口，只是一遍一遍地絞了熱手巾讓她擦眼淚。
終於哭聲漸住，胡雪巖亦終於打定了主意，「我明白你的心裡的意思，你不肯認輸，還想翻身，弄出一個新的局面來，就算規模不大，總是證明了我們不是一蹶不振。既然如此，我倒還有一個辦法，不過，」他停了一下說：「你要有個『以前種種，譬如昨日死；以後種種，譬如今日生』的想法。」
「『以後種種，譬如今日生』？」螺螄太太問說：「生路在哪裡？」
「喏！」胡雪巖指著那口存貯各房姨太太私房的箱子說：「如今說不得了，只好照你的主意，寄放在烏先生那裡。你同應春炒地皮也好，開洋行也好，一筆合夥的本錢有了。」
螺螄太太不作聲，心裡卻在激動，「以前種種，譬如昨日死」的覺悟，雖還談不到，而「以後種種，譬如今日生」的念頭，油然而生，配合她那不認輸的性格，心頭逐漸浮起了「柳暗花明又一村」的憧憬。
「現在也只好這樣子了！」螺螄太太咬咬牙說：「等我們立直了，再來同朱家老婆算帳。」
「好了！睡覺了。身子要緊，」胡雪巖說：「留得青山在，不怕沒柴燒。」
「阿雲！」螺螄太太的聲音，又顯得很有力、很有權威了，「等老爺吃了藥酒，服侍老爺上床，老爺睡樓下。」
「為什麼叫我睡樓下？」胡雪巖問。
「我要理箱子，聲音響動，會吵得你睡不著。」螺螄太太又說：「既然托了烏先生了，不必一番手續兩番做，值得拿出去的東西還多，我要好好兒理一理。」
「理一隻箱子就可以了！」胡雪巖說：「多了太顯眼，傳出風聲去，會有麻煩。」
「我懂，你不必操心。」
第二天下午，烏先生應約而至，剛剛坐定，還未談到正題，門上送進來一封德馨的信，核桃大的九個字：「有要事奉告，乞即命駕。」下面只署了「兩渾」二字，沒有上款也沒有下款，授受之間，心照不宣。
「大概京裡有信息。」胡雪巖神色凝重地說：「你不要走，等我回來再談。」
「是，是。」烏先生答說：「我不走，我不走。」
這時螺螄太太得報趕了來，憂心忡忡地問：「說德藩台請你馬上去，為啥？」
「還不曉得。」胡雪巖盡力放鬆臉上的肌肉，「不會有啥要緊事的，等我回來再說。」
說完，匆匆下樓，坐轎到了藩司衙門，在側門下轎，聽差領人簽押房，德馨正在抽大煙，擺一擺手，示意他在煙榻上躺了下來。
抽完一筒煙，德馨拿起小茶壺，嘴對嘴喝了兩口熱茶，又閉了一會眼睛，方始張目說道：「雪巖，有人跟你過不去。」
「喔。」胡雪巖只答了這麼一個字，等他說下去。
「今兒中午，劉中丞派人來請我去吃飯，告訴我說，你有東西寄放在別處，問我知道不知道？」
這件事來得太突然了！是不是朱寶如夫婦在搗鬼？胡雪巖心裡很亂，一時竟不知如何回答。
「雪巖，」德馨又說：「以咱們的交情，沒有什麼話不好說的。」
胡雪巖定一定神，想到劉秉璋手中不知握有什麼證據？話要說得活絡，「曉翁，你曉得的，我決不會做這種事。」他說：「是不是小妾起了什麼糊塗心思，要等我回去問了才明白。」
「也許是羅四姐私下的安排。」德馨躊躇了一下說：「劉中丞為此似乎很不高興，交代下來的辦法，很不妥當。為了敷衍他的面子，我不能不交代杭州府派兩個人去，只當替你看門好了。」
很顯然的，劉秉璋交代的辦法，一定是派人監守，甚至進出家門都要搜查。果然如此，這個台坍不起。到此地步，什麼硬話都說不起，只有拱拱手說：「請曉翁成全，維持我的顏面。」
「當然，當然。你請放心好了。不過，雪巖，請你也要約束家人，特別要請羅四姐看破些。」
「是，是。謹遵台命。」
「你請回吧！吳知府大概就會派人去，接不上頭，引起紛擾，面子上就不好看了。」
胡雪巖諾諾連聲，告辭上轎，只催腳夫快走。趕回元寶街，問清門上，杭州府或者仁和縣尚未派人來過，方始放下心來。
「如果有人來，請在花廳裡坐，馬上進來通報。」
交代完了，仍回百獅樓，螺螄太太正陪著烏先生在樓下閒談，一見了他，都站起身來，以殷切詢問的眼光相迎。
想想是決瞞不過的事，胡雪巖決定將經過情形和盤托出，但就在要開口之際，想到還有機會，因而毫不遲疑地對螺螄太太說：「你趕快尋個皮包，或者帽籠，檢出一批東西來，請烏先生帶走。」
「為啥？」
「沒有工夫細說，越快越好。」
螺螄太太以為抄家的要來了，嚇得手軟心跳，倒是阿雲還鎮靜，一把拉住她說：「我扶你上樓。」
「對！阿雲去幫忙，能拿多少是多少，要快。」
螺螄太太咬一咬牙，挺一挺胸，對阿雲說道：「拿個西洋皮包來。」說完，首先上樓。
「怎麼？」烏先生問：「是不是京裡有消息？」
「不是。十之八九，是朱寶如去告的密，說羅四姐有東西寄放在外面。劉中丞交代德曉峰，要派人來」一句話未完，門上來報，仁和縣的典史林子祥來了。
「有沒有帶人來？」
「四個。」
胡雪巖提示了一個警戒的眼色，隨即由門房引領著，來到接待一般客人的大花廳。林子祥跟胡雪巖極熟，遠遠地迎了上來，撈起衣襟打了個千，口中仍舊是以往見面的稱謂：「胡大人！」
「不敢當，不敢當！四老爺。」縣衙門的官位，典史排列第四，所以通稱「四老爺」。胡雪巖一面拱手還禮，一面說道：「現在我是一品老百姓了，你千萬不要用這個稱呼。」
「胡大人說哪裡話，指日官復原職，仍舊戴紅頂子。我現在改了稱呼，將來還要改回來，改來改去麻煩，倒不如一仍舊慣。」
「四老爺口才，越來越好了。請坐。」
揖客升炕，林子祥不肯上坐，甚至不肯坐炕床，謙讓了好一會，才在下首坐下，胡雪巖坐在炕旁一張紅木太師椅上相陪。
「今天德藩台已經跟我談過了，說會派人來，四老爺有啥吩咐，我好交代他們照辦。」
「不敢，不敢！上命差遣，身不由己，縣大老爺交代，我們仁和縣托胡大人的福，公益事情辦得比錢塘縣來得風光，叫我不可無禮。」林子祥緊接著說：「其實縣大老爺是多交代的，我帶人到府上來，同做客人一樣，怎麼好無禮！」
這話使得胡雪巖深感安慰。每年他捐出去「做好事」的款子不少，仁和縣因為是「本鄉本土」，捐款獨多。如今聽縣官的話，可見好歹還是有人知道的。
「多謝縣大老爺的美意。」胡雪巖說：「今年我出了事，現在所有的一切，等於都是公款，我也不敢隨便再捐，心裡也蠻難過的。」
「其實也無所謂，做好事嘛！」林子樣說：「哪怕撫台曉得了，也不會說話的。」
「是，是！」胡雪巖不知如何回答。
「現在辰光還來得及。」林子祥說：「今年時世不好，又快過年了，縣大老爺想多辦幾個粥廠，經費還沒有著落。」
「好！我捐。」胡雪巖問：「你看要捐多少？」
「隨便胡大人，捐一箱銀子好了。」
胡雪巖只覺得「一箱銀子」這句話說得很怪，同時一心以為縣官索賄，卻沒有想到人家是暗示，可以公然抬一個箱子出去，箱子之中有夾帶，如何轉移，那是出了胡家大門的事。
「現銀怕不多，我來湊幾千兩外國銀行的票子。等一息，請四老爺回去。」
林子祥苦於不便明言，正在思索著如何點醒胡雪巖，只見胡家的聽差進來說道：「仁和縣的差人請四老爺說話。」
差人就在花廳外面，從玻璃窗中望得見。林子祥怕胡雪巖疑心他暗中弄
鬼，為示坦誠，隨即說道：「煩管家叫他進來說。」
這一進來反而壞事，原來烏先生拎著著一個皮包，想從側門出去，不道林子祥帶來的差人，已經守在那裡，烏先生有些心虛，往後一縮，差人攔住盤問，雖知是胡家的客人，但那個皮包卻大有可疑，所以特來請示，是否放行？
「當然放。」林子祥沒有聽清楚，大聲說道：「胡大人的客人，為啥盤問？」
這官腔打得那差人大起反感，「請四老爺的示，」他問：「是不是帶東西出去，也不必盤查。」
「帶什麼東西？」
「那位烏先生帶了個大皮包，拎都拎不動。」
這一說，胡雪巖面子上掛不住，林子祥也發覺自己在無意中弄成一個僵局，只好繼續打官腔：「你不會問一問是啥東西。」
「我問過了，那位烏先生結結巴巴說不出來。」
見此光景，胡雪巖暗暗歎氣。他知道林子祥的本意是要表明他在他心目中，尊敬絲毫不減，但形禁勢恪，今非昔比，要幫他的忙，只有在暗中調護，林子祥將差人喚進來問話，便是一誤，而開口便打官腔，更是大錯特錯，事到如今，再任令他們爭辯下去，不僅於事無補，而且越來越僵，面子上會弄得很難看。
轉念到此，他以調人的口吻說道：「四老爺，你不要怪他，他也是忠於職守，並沒有錯。那皮包裡是我送我朋友的幾方端硯，不過也不必去說他了，讓我的朋友空手回去好了。」
「不要緊，不要緊！」林子祥說：「幾方端硯算啥，讓令友帶回去。」
胡雪巖心想，如果公然讓烏先生將那未經查看的皮包帶出去，那差人心裡一定不服，風聲傳出去，不僅林子祥會有麻煩，連德馨亦有不便，而劉秉璋說不定採取更嚴厲的措施，面子難看且不說，影響到清理的全局，所失更大。
因此，他斷然地答一聲：「不必！公事公辦，大家不錯。」隨即吩咐聽差：「你去把烏先生的皮包拎進去。」
林子祥老大過意不會，「令友烏先生在哪裡？」他說：「我來替他賠個不是。」
對這一點，胡雪巖倒是不反對，「應該我來賠。」說著，也出了花廳。
林子祥跟在後面，走近側門，不見烏先生的蹤影，問起來才知道已回到百獅樓樓下了。
結果還是將烏先生請了出來，林子祥再三致歉以後，方始辭去。
面子是有了，裡子卻丟掉了。烏先生一再引咎自責，自嘲是「賊膽心虛」。
螺螄太太連番遭受挫折，神情沮喪。胡雪巖看在眼中，痛在心裡，而且還有件事，不能不說，躊躇再四，方始出口。
「還要湊點錢給仁和縣。快過年了，仁和縣還想添設幾座粥廠，林子祥同我說，縣裡要我幫忙，我已經答應他了。」
螺螄太太先不作聲，過了一會才問：「要多少？」
「他要我捐一箱銀子。我想」
「慢點！」螺螄太太打斷他的話問：「他說啥？『一箱銀子』？」
「不錯，他是說一箱銀子。」
「箱子有大有小，一箱是多少呢？」
「是啊！」胡雪巖說：「當時我也覺得他的話很怪。」
「大先生。」一直未曾開口的烏先生說：「請你把當時的情形，說一遍看。」
「我來想想看。」
胡雪巖思索當時交談的經過，將記得起來的情形，都說了出來。一面回想，一面已漸有領悟。
「莫非他在『豁翎子』？」烏先生說。「豁翎子」是杭州俗語，暗示之意。
暗示什麼呢？螺螄太太明白了，「現在也還來得及。」她說：「趁早把林四老爺請了回來，請烏先生同他談，打開天窗說亮話好了。」
烏先生不作聲，只看著胡雪巖，等候他的決定，而胡雪巖卻只是搖頭。
「事情未見得有那麼容易。箱子抬出去，中間要有一個地方能夠耽擱，把東西掉包掉出來，做得不妥當，會闖大禍。」他停了一下，頓一頓足說：「算了！一切都是命。」
這句話等於在瀕臨絕望深淵的螺螄太太身後，重重地推了一把，也彷彿將她微若游絲的一線生機，操刀一割。從那一刻開始，她的神思開始有些恍惚了，但只有一件事，也是對一個人的記憶是清楚的，那就是朱寶如的老婆。
「阿雲，」她說：「佛爭一柱香，人爭一口氣，一口氣嚥不下，艮在喉嚨口，我會發瘋。我只有想到一件事，心裡比較好過些，我要叫起黑心吞沒我活命的東西，還狠得下去，到巡撫衙門去告密的人，一輩子會怕我。」
阿雲愕然，「怕點啥？」她怯怯地問。
「怕我到閻羅大王那裡告狀告准了，無常鬼會來捉她。」
「太太，你，」阿雲急得流眼淚，「你莫非要尋死？」