自從羅四姐嫁到胡家，真是走了一步幫夫運，胡雪巖的事業如《紅樓夢》上所形容的「鮮花著錦」般興旺。當然，興旺的由來是他恃左宗棠為靠山；左宗棠視他為股肱，只要左宗棠西征，節節勝利，所請在朝廷無有不准，胡雪巖水漲般高，亦就事事順手了。
原來從道光年間開始，君暗臣愚，激出內憂外患，西北的回亂，亦是貪官污吏激盪而成，其時所謂「甘回」共有西、南、北三大支，三大頭目，西面的叫馬朵之，盤踞在青海的西寧；南面的叫馬占鏊，以甘肅與青海的河州，也就是臨夏為根擾地；北面叫馬他隆，是三大頭目中最狠的一個，勢力範圍在寧夏，靈武一帶，老巢名為金積堡，這個地方就是「黃河百害，惟富一套」的河套的起點，擅茶、馬之利以外，東面有個鹽池叫花馬池，更是一大財源。金積堡周圍有五百多個寨子，眾星拱月般環衛著馬化隆的金積堡，此人狡詐百出，專門煽動善良的回民，與漢人為敵，但表面卻對寧夏將寫穆圖善很恭敬。左宗棠卻看穿了此人的底蘊，所以西征的第一目標就是攻下金積堡。
在攻金積堡之前，先要隔斷捻匪與甘回的勾結。捻匪分為兩大股，稱為「東捻」、「西捻」—曾國藩解釋捻菲之捻說：「捻紙燃脂，故謂之捻」，凡是用薄紙搓成條狀，如吸水煙用的紙媒等等，都叫做捻子，捻匪的特性在於易聚易散；但看起來像烏合之眾，而流竄不定，飄忽千里，令人疲於奔命，亦很厲害。僧格林沁的黑龍江馬隊，追奔逐北，捻匪見了就逃；但一停下來，周圍不知如何，就會冒出無數捻匪來，僧王就是這樣陣亡的。僧王打的是江捻；西捻的頭子叫張總愚，自河南至陝西，由河南橫渡黃河，直上延安、米脂，南北戰線拉長到一千多里，目的就是希望與馬化隆由西往東，也有千把裡的這條戰線交會。
只要一接上頭，西捻不復可制，回亂亦不知何時才能平定？所以左宗棠西征的初步戰略，就中在隔離西捻與甘回，不讓他們「會師」。羅四姐嫁到胡家時，正當西捻初平，兩宮太后召見左宗棠，天語褒嘉；左宗棠自陳五年可以平定回亂之時。
左宗棠最初駐軍西安，然後往西北逐步推進，大營先移乾州，再移甘肅境內的涇川，然後往北打，克復鎮原、慶陽，收容降眾及饑民十七萬人，行屯墾之法，種子、農具，都由胡雪巖的轉運局採辦好了，運到甘肅。
及至左宗棠的前鋒逼進靈武，馬化隆看老巢有被剿之虞，於是又施狡計，「上書乞撫」，撫是安撫，表示願意投降，但部眾或者收編為官軍、或者遣散、或者為他們謀個生計，戡亂剿匪，有此化干戈為玉帛的結果，本來是最理想的辦法，但造反作亂的，狡詐者多，誠實者少，平洪楊那幾年，土匪乘機竊起，就撫而又反覆者，不知多少。左宗棠閱歷極豐，而馬化隆又有善於翻覆的名聲，他可以玩弄穆圖善，而左宗棠決不會受他的愚弄，所以置之不理，備妥三月行糧，進攻金積堡。
指揮此役的大將是劉松山。此人是曾國藩的小同鄉，行伍出身，積功升至總兵；咸豐十年，英法內犯，僧格林沁提兵勤王，東南沒有這一支悍的馬隊，戰局大受影響，那時太平軍李秀成，剛開始為洪秀全所重用，在蕪湖召集軍事會議，分道進兵，李秀成本人自率大軍，由蕪湖南下，攻佔皖南黟縣；另外太平軍悍將李世賢、黃文金、李繼遠等，相繼陷寧國、下徽州；又佔江西浮梁、都昌、饒州。駐節祁門的曾國藩，西面則來自湖北的接濟，因江西糧道中斷而絕，東面則有二李親領的騎兵相逼，重重圍困，一籌莫展，最後聽從幕賓建議，反攻徽州以期打開通浙江的通道。於是曾國藩移軍祁門以西、徽州以西的休寧，有一天太平軍夜襲，諸營皆潰，只有劉松山在月下列隊迎敵，太平軍不敢相逼；其餘潰散各營，月夜看不真切，以為太平軍攔截，掉頭要逃，及至劉松山打出旗號，大家才知道大營未失，「老帥」無恙，驚魂始定，祁門一役，是曾國藩靖江兵敗，投水遇救以後，另一次的大危機，他連遺書都寫好了，結果轉危為安，都由劉松山之功，從此以國士相待。
及至左宗棠受命西征，這是一場大戰役，非地方性的軍務可比，各軍理當協辦，曾國藩將他最重視的劉松山一軍，交給左宗棠指揮。左宗棠本由曾國藩所提攜，以後由於爭餉而存意見，復以曾國荃破金陵，縱容洪秀全之子逃遁，直言訐奏，因而失和，不通音訊已久；到這時，左宗棠才知道：「謀國之忠，知人之明，自愧不如元輔」。將劉松山一軍交他節制，比作曾國藩「嫁女」；對劉松山的重用，自不待言。劉松山真亦不負曾國藩的知遇及左宗棠的期許，打西捻，平甘回，幾乎戰無不勝、攻無不克。他從軍以前，在家鄉就已定下親事，聘而未娶，在軍中十幾年，只因招兵，回過一次家鄉；直到西捻既平，方在洛陽成婚，新郎新娘都三十多歲了。
蜜月只得十天，劉松山便即入陝，肅清榆、延、綏、四州以後，進軍靈武，一戰而克；馬化隆驚恐萬狀，一面再次求撫，一面四處求援，但西寧、河州、臨洮、靖遠各地的回子，震於劉松山的威名，都坐視不顧，於是劉松山大舉進攻；同治九年正月，攻金積堡外圍一個寨子，中炮墮馬，因而陣亡；所部由他的侄子劉錦棠率領，同年十一月終於克復了金積堡。
西征軍能夠勝多敗少，著著進展，是因為器械利、士氣旺、紀律好。胡雪巖得古應春之力，西洋凡有新式槍械，以及其他精巧的軍事裝備，只要能用得上的，不必向左宗棠請示，先就辦了來；加以補給適時，從無糧餉不繼之虞，士氣自然就旺盛了。這是西征軍將士都佩服，也感激胡雪巖的；但紀律好亦應歸功於胡雪巖，就只有左宗棠最明白了。從咸豐末年，同治皇后阿魯特氏的祖父賽尚武喪師失律，浪擲了一筆發自部庫的二百萬兩銀子的軍餉以後，仗都是地方上自己在打，因此有楚軍、湘軍、淮軍、浙軍、奧軍等等名號，都稱之為「官軍」這些官軍，來源不一，「同鄉招募」的子弟兵固佔多數，但也不少是土匪或者太平軍投過來的，出身不同，隊官的作風各異軍紀就大有區別。湘軍中以彭玉麟部下紀律最嚴；鮑超一軍最糟糕，這就是帶兵的看法不同之故，不過鮑超驍勇善戰，是曾國藩的「愛將」，所以諸事寬容。
左宗棠所部，亦是雜牌軍隊，但都能屬地紀律，一半是左宗堂治軍較嚴；一半亦由於心誠悅服，不忍違犯紀律，論心誠悅服之所起，就不能不推服胡雪巖了，「湖湘子弟滿天下」而無後顧之憂，都由於胡雪巖靠他廣設錢莊，通匯便利，按時得能接濟官兵家屬，到於陣亡將士，恤死養生，不用左宗堂關照，他就派人去做了，大家都道「侯父」如此愛護部下，何忍犯他的軍紀？卻不知是胡雪巖在助「候爺」維持紀律。
胡雪巖能夠公私兼顧，錢莊、典當、絲號一家接一家開張，生意越做越大，「財神」的名氣越來越響，從胡老太太起始，都認為是「螺螄太太」的功勞—原來為了避免用「二太太」之名，卻又想不出更合適的稱呼；有個通人說：「順治年間江左三大家』之一的龔芝麓，娶了秦淮出身的顧眉生，龔芝麓的元配稱她為顧太太，仿照這個例子，拿羅四姐的姐字改為太太，有何不可？」於是，「羅四太太」就此叫開了。下人不明其理，只當她娘家住在螺螄門外的緣故，叫成「螺螄太太」。
但最為鄉黨稱道，而且使得胡雪巖自覺對螺螄太太有愧，既愛且敬的是，她有個「大賢大德」的名聲，為胡雪巖娶了十一房姨太太。
約莫嫁後一年，螺螄太太向到杭州三天竺來燒香的七姑奶奶訴苦。原來胡雪巖精力過人，只她一個人「當夕」，有些力不從心，因而也就覺得樂不敵苦了。
於是胡雪巖不免留連花叢；本來歡場中應酬，在胡雪巖幾乎上是每天的例課，以前僅止於「吃花酒」漸漸地以勾欄為行館，經常整夜不歸，甚至在「堂子」裡接見賓客，料理公呈，這件事就可憂了。
「七姐，」螺螄太太說：「他現在正在風頭上，這步桃花運走不得，第一，傷身體；第二，耽誤正事；第三，名聲不好聽；還有第四，夥計們看東家的樣，個個狂嫖濫賭，怎麼得了？就算不學他的樣，也會灰心；辛辛苦苦幫他創業，哪知道他是這樣子不成材！」
七姑奶奶知道最後兩句話，是她「夫子自道」。的牢騷；不過，她也有些懷疑，「小爺叔對這個色字看不破，是大家都曉得的。不過，」她問：「又何至於，『好』到這個程度呢？」「喏，」螺螄太太不免有怨言，「都是我們那位劉三叔？」
原來胡雪巖決定開辦藥店。他本早有此心，恰好又受了氣—去年夏天胡老太太受暑發痧；土法子是拿銅錢刮痧，刮出一條條鮮紅的血痕，病勢頓去。胡老太太的痧刮得很透，本來已經不要緊了；只是胡雪巖不放心，請「郎中」來看了以後，開方打藥，一再關照下人「要快！」仍舊去了兩個時辰才回來，胡雪巖對有關老母的事異常認真，當下大發了一場難得一見的脾氣。
下人等他罵完，方始聲訴：原來這年時疫流行，打藥的人排著隊等，一等等了個把時辰，他忍不住擠上前去，像看病「拔號」似的，要求先配他的方子。
「請你快點。我們老太太等在那裡要吃呢！」
「哪家沒有老太太？」藥店夥計答說：「你要快，不會自家去開一爿藥店？」
挨了罵的那人，一股怨氣發洩在藥店夥計頭上，加油添醬地形容了一番，將胡雪巖的火氣挑撥了起來，當時頓一頓足說：「好！我就開一爿給他看。」
於是劉不才受命籌備，即日北上到直隸去採辦藥材；順便帶回來幾百帖「狗皮膏藥」，供胡雪巖試用。
這「狗皮膏藥」是「房中藥」的一種。劉不才在採買藥材時，由於他的豪爽風趣，結識了好些朋友；酒酣耳熱之際，少不得談談風月。其中有個蘇州人，談起上一科的狀元，現任河北學政的洪鈞，說他最近寫信回蘇州，托人買妾，信中說得很坦率，娶妾無非及時行樂，用不著找什麼理由，沒有兒子，一定說是「不孝有三，無後為大」；單身在外，說是沒有人照料起居，這些話，無非自欺欺人而已。他說：及時行樂，這句話，要分做兩面來談，一面是及時，娶妾就要娶得早；人到中年，形漸衰頹，美色當前，力不從心，不但自誤，而且誤人。一面是行樂，當然要娶美妾，才有樂趣可言。大家聽他說得誠懇，亦以誠懇相待，終於替他覓到了一個上海的名妓，國色天香的賽金花作妾。
於是另有一人感歎：說少年創業，精力過人，就是沒有錢；及至創業已成，錢是有了，精力卻嫌不足，姬妾滿眼，廣田自荒，說不定還會戴上綠帽子，人生憾事，莫過於此。
這些話提醒了劉不才，想起胡雪巖或許亦有此憾。因而打聽，有沒有好春藥，只壯陽，不傷身。當時便有人指點，北京鼓樓有一家小藥店，可以買到外用的「狗皮膏藥」，藥性王道，不似內服的春藥，竭澤而漁那樣霸道。不過這家小藥店的主人，頗以制售此藥為恥，須有跟他交情很深的人介紹，而且只特製，不零售。劉不才的人緣不錯，居然找到了適當的介紹人，出重金訂製了一批。胡雪巖試用之下，床第之間，便就此放縱了。
「這是沒法子的事。」七姑奶奶說：「除非你想得開。」
這意思是，螺螄太太可能容許胡雪巖另外綱妾來分她的寵她心裡在想，自己是半正半側的身份，老太太固然寵信有加，大太太也能相安無事，但做當家人難免為下人憎厭，倘或娶進一房姨太太來，為人厲害，又為下人攛掇。聯絡大太太，不顧「先進門為大」這個規矩，明槍暗箭，處處作對，雖不見得怕她，但免不了常常生氣，這卻是不可不慮的事。正在沉吟之時，七姑奶奶又開口了：「去年秋天，應春生了一場傷寒，病好調養，不能出門，在家也實在無聊不過，請了個說書的『出堂會』來解悶，每天下半天兩個鐘頭；說的一部書叫做『兒女英雄傳』，講女人家吃醋，實在有點道理。」「喔！」螺螄太太問道：「說書的怎麼說？」
「他說：吃醋分會吃、不會吃兩種，每種又分三等。不會吃醋的，吃得可笑、可憐、可怕，譬如—」
「七姐，」螺螄太太打斷她的話說：「不會吃的，就不要去談它了。」
「好，講會吃的，也分三等：叫做常品、能品、神品。常品，也不必談；先說能品，譬如說像你，一等一的人材，小爺叔再娶了一個來，就算能勝過你；只要你寬宏大量，聲色不動，而且照樣處處關心小爺叔的飲食起居，他心裡存了個虧欠你的心，依舊是你得寵。這就是會吃醋的能品。」
螺螄太太在想，照此說來，大太太就是個能品。只不知神品又是如何？心裡轉著念頭，口中便問了出來。「你問神品，說穿了也沒有啥稀奇，像你這樣能幹，做起來也不費事，一句話：恩威並用！她安分守己，是好的，你比小爺叔還要寵她；她有不守規矩的地方，你儘管說她、管她。將來有了兒女，你比她生母還要知痛癢，還要會教訓。那一來，上上下下哪個不服你？哪個不說你賢慧？這樣子吃醋，真吃得神了！」
七姑奶奶的話，句句打入螺螄太太心坎，而且別有領會。如今一家的主人，第一是「老太太」，第二是「老爺」，第三是「太太」，第四才輪到她，除了下人，只有管她的，而沒有她管的，倘或親自經手挑選，替胡雪巖多娶幾房姨太太，照七姑奶奶所說的，拿「恩威並用」四個字來調教，叫她們心服口服，那時才真正顯得出當家人的威風氣派。
這樣想著，不自覺地在臉上綻開了笑容；七姑奶奶便也笑道：「怎麼樣？四姐，你也想吃一吃這種看不出來是吃醋的醋？」
「只怕我不會吃。」螺螄太太說：「七姐，你也幫我留意、留意。」
一聽這話，七姑奶奶知道她決心照她的話去做了。本來是閒談，即令有為她策劃的意思，亦須從長計議，不道她從善如流，立刻就聽信了！實在出人意外。
轉念到此，她頓感肩頭沉重，俗語說的「若要家不和，娶個小老婆」，像螺螄太太這樣的情形，實在少而又少：再說羅四姐是胡雪巖自己看中的，即令進門以後不如意，也怪不到她頭上。現在不同了，意完全像是她出的主意，將來倘有風波，從胡老太太起，都會怨她。因而不能不好好替螺螄太太想一想。
「四姐，」她想到就說：「凡事想得蠻好，做起來不太容易小爺叔如果要討堂子裡的人，你不可以許他；堂子裡的人有習氣，難管。」
「是的。要討總要討好人家的女兒。」螺螄太太又說：「我要先同大先生說明白，他儘管自己去物色，人一定要讓我看過。」她緊接著又說：「其實用不著他自己去物色，我先托人替他去挑。」
螺螄太太說到做到，三、四年工夫，陸續物色、加上胡雪巖自己選中的，一共娶了十一房姨太太，連她自己在內，恰好湊成十二金釵之數。
眷屬一多，又加上生意發達，不斷添人，原有的房子雖然一再擴充，始終不敷所需；到後來基地所限，倘非徹底翻造就得另開新居。胡雪巖便與螺螄太太商量，打算另外覓地建一所住宅，將他的兩個胞弟，連同各式辦事人等一起遷了出去，空出來的房子拆掉，改做花園，另外要造一座「走馬樓」，將「十二金釵」集中一起。
螺螄太太對造一座走馬樓，倒頗贊成，但對另建新宅卻有異議。
「請二老爺、三老爺搬出去，會傷老太太的心；親戚也會說閒話。這件事，老爺還要斟酌。」
聽說會傷老母之心，胡雪巖立即打消了原議，不過，「房子不夠住，總要想法子。」他問：「你有啥好主意？」「我聽說間壁劉家的房子要賣；後門口米店老闆死掉了，兩個兒子分家爭產，米店歸哪個管，一直在吵，也想賣了房子分現款，不如拿這兩家的地皮買過來，打通圍牆，不是可以聯在一起？」
這下又激起了胡雪巖好擺排場的意興，恰好這年絲價大漲；胡雪巖操縱「洋莊」，結算下來三個月的工夫，賺了四十萬銀子，決定大治園林。
「譬如我沒有掙到這筆款子，」他這樣對螺螄太太說：「我照你的意思來做；不過範圍要做得大，前後左右都要臨街，方方正正一大片，像王府的氣派才好。」
這是有面子的事，螺螄太太當然高興。於是胡雪巖派人到周圍人家去遊說，動以厚利；其中除了兩家，都願意遷讓，。
這兩家一家是酒棧，說存酒搬運不便，無法出讓，態度雖然堅決，說話卻很客氣；另一家就不同了。
這一家是個極小的剃頭店，位置恰好在元寶街與望仙橋直街轉角之處，為出入所必經，整片房子，在此交通要道上缺了一塊，而且是家破破爛爛的剃頭店，就像絕色美人，瞎了一隻眼那樣令人難以忍受。
「她是啥意思？」胡雪巖說：「她如果想賣好價錢，儘管說，要多少就多少好了。」
她，是指剃頭店的「崔老太婆」。老闆是她的兒子，脾氣雖然也很強，但經不住胡家下人三天兩頭去說好話，又看在錢的份上，意思倒有些活動了，可是崔老太婆執意不允。原來她是年輕守寡，孤苦無依，好不容易將兒子撫養成人，也只是個剃頭匠，她不怨自己當初不該叫兒子去學了這一行，只說老天無眼；慢慢養成了怪僻的脾氣，最恨有錢人；越有錢越恨，因此，胡雪巖說到「要多少就多少」這句話，恰恰犯了她的忌。
「你同你們東家去說，他是財神，我們是窮鬼，打不上交道。他發財是他的；他又不是閻王、判官，我也用不著怕他。」
去打交道的是胡雪巖門下的一個清客，名叫張子洪，以脾氣好出名，此時也忍不住生氣，說了一句：「他雖不是閻王判官，不過也是個道台。」
「道台莫非不講王法？」崔老太婆答說：「我們娘兒兩個兩條命，隨便他好了。」
這番話傳到胡雪巖耳朵裡，氣得一天沒有吃飯。門下清客、帳房、管事，還有聽差打雜的，議論紛紛，而且出了好些主意，有的說請縣裡的差役來跟她說話；有的說放火燒掉她的房子再說；有的說造張假契約跟她打官司，但胡雪巖終覺不忍，螺螄太太也怕逼出人命案子來，約束下人，不准胡來。以至於一直到巨宅落成，元寶街也重新翻修過，那家剃頭店始終存在。
落成之日，大宴賓客，共分三日，第一天是「三大憲」，杭州府、仁和、錢塘兩縣，以及候補道；邀約在籍的紳士作陪，入席之前，主人親自引道遊園，曲曲折折，轉過假山，只見東南方樹木掩映之中，矗起一座高樓，華麗非凡；令人不解的是，四周雕欄，金光閃耀，遠遠望去，誰也猜不透是何緣故。
「雪翁，」巡撫楊昌浚：「那裡個什麼所在？」「是內人所住的一座樓。」
聽說是內眷住處，楊昌浚不便再問：私下打聽，才知道那座樓名為「百獅樓」。欄杆柱子上，用紫檀打磨出一百個獅子，突出的獅目，是用黃金鑄就，所以映日耀眼，令人不可逼視。
「太太們住的地方，怎麼叫百獅樓，莫非『河東獅吼』這句話，他都不懂。」
「不是。因為那位太太稱為螺螄太太，所以胡大先生造了這座樓給她住。」
楊昌浚再問「螺螄太太」之名如何而起，是何出身。打聽清楚了覺得未免過分，便悄悄寫了一封信給在肅州的左宗棠，頗有微詞。
哪知左宗棠對他的看法，頗不以為然，只是不便明言；恰巧他的長子來信，亦批評了胡雪巖，正好借題發揮，說一個人的享用，求其相稱，胡雪巖的功勞，世人不盡瞭解，他很清楚，西征軍事之能有今日，全虧得有胡雪巖，享用稍過，自可無愧。他又提到他的兒女親家，也是平生第一知己的陶澍，在兩江總督任上時，他的女婿胡林翼，以翰林在江寧閒住，每天選歌征色，花的都是老丈人的「養廉銀」；內帳房有一次向陶澍表示，胡林翼揮霍無度，是否應該稍加節制？陶澍告訴他說：「儘管讓他花！他將來要為國家出力，有錢亦沒有工夫去花。」胡雪巖跟胡林翼的情形雖有不同，但個人的享用，比起為國家所謀的大利來，即令豪奢亦不足道。