轉眼過了年，京城裡來了好些胡人，是為呼韓邪單于打前站的。
這些胡人來自塞外——秦亡以後，匈奴大興，南侵中原。
高祖曾經領兵親征，哪知被困在雁門關外的平城地方，七天之久。幸虧扈從的有個足智多謀的陳平，竟能讓高祖安然脫險。此為陳平一生七秘計之一，說起來不大光彩，是走了內線，倒用一條美人計。
匈奴的酋長稱為「單于」，單于之妻，稱為「閼氏」。陳平就是在閼氏身上打的主意。
他命畫工畫了一幅絕色美女圖，故意派人持著這幅圖到閼氏那裡去告密，說是「漢朝有這樣一個美人，如今因為皇帝困急，打算把這個美人，送給單于，以求和解。」
閼氏心想，這個漢家美人一來，自己就會失寵。如果能讓漢主脫困，這個美人當然留著自己享用，何必送人？東西因此閼氏跟他的丈夫，名叫冒頓的單于說：「從來兩王不相困。單于雖然得了漢家的土地，但未必能吞併得下。且漢王能得天下，亦有神靈呵護。請單于多多考慮。」於是冒頓單于解圍一角。適逢大霧，陳平以強弓硬矢為前驅，竟能強行突圍脫困。從此漢朝對匈奴採取和親的政策，一直到雄才大略的武帝即位，方始對匈再度用兵，深入窮追二十餘年，匈奴大以為患，便倒過來想以和親作為修好之計。呼韓邪此行的目的，亦即在此。
這呼韓邪單于是漢朝扶植的。當初匈奴五單于內訌，呼韓邪投降漢朝。當今皇帝特遣大將甘延壽、陳湯，領兵四萬，遠出漢北，大破呼韓邪單于的死對頭郅支單于。這是三年前的事。
因此，呼韓邪上書請求入朝，以盡藩臣之禮。皇帝下詔嘉許。特派中書令石顯，大鴻臚馮野王，負責接待。
這石顯是個宦官，在先朝便掌管樞密要件。只是宣帝精明強幹，所以陰險而有才的石顯，不敢為非作歹。當今皇帝柔懦不似宣帝，石顯既得寵，便把持權勢，培養羽翼，成了一名權臣。亦就因為這個緣故，呼韓邪一到京便先去拜訪石顯。
當然，一份見面禮是少不得的，而且禮還很重，從輕裘肥馬，到珍貴的藥材，凡是塞外的名產，應有盡有。因此，石顯在感激之餘，不免有些擔心。呼韓邪厚饋如此，必有什麼事委託，倘或辦不到，如之奈何？
見了面，彼此自是親熱非凡。看看應該說的客氣話都說完了，呼韓邪卻仍無告辭之意，石顯便忍不住動問：「特承單于枉駕見訪，必有所謂？叨在愛末，盡請吩咐。只要辦得到的，無不盡心。」
「正是有件事要拜託石中書。」呼韓邪轉面關照：「胡裡圖，你跟石中書說一說。」
這個胡裡圖是呼韓邪的心腹大將，生長在胡漢雜處的邊疆，不但說得一口極好的漢語，並且知書識字，文質彬彬，不像一個武夫，此時欠一欠身子說：「單于有件小事——」那知平時極擅詞令的人，這會兒卻是一開口便錯了。魯莽的呼韓邪大喝一聲：「什麼小事！」
「喔，喔，」胡裡圖急忙改口：「是件大事，婚姻大事！」
「婚姻大事？」石顯問道：「是哪位的婚姻大事？」
「自然是我家單于的。」胡裡圖說：「我家閼氏，去年秋天去世。這位閼氏，地位最高，猶如漢家的元配正室。單于決意要覓一位才德俱備的賢媛，補這位閼氏的缺。久聞當今公主，幽嫻貞靜。我家單于，願作漢家女婿。倘蒙皇上許婚，願以寶馬香車，迎歸塞外，以期兩國和好，永息干戈。」
石顯聽罷，吸口氣說：「原來如此！」
「石中書，」呼韓邪自己也說：「這件大事，要靠你幫忙羅！」
「單于委囑，敢不盡力！但恐力不從心！」
「別客氣，塞外人人知道，漢家天子面前有個石中書，一把抓！」呼韓邪接著喊一聲：
「胡裡圖！把那玩意拿出來。」
胡裡圖取出來一個鹿皮囊，又跟石家要來一個黑漆盤，解開皮繩，傾囊一倒，只見幾大粒晶瑩圓潤的明珠，在黑漆盤中流走不定，直如一團霞光，令人不敢逼視。
「石中書，請收了！這都是你的。」
石顯又驚又喜，但卻不敢收受，搖著手說：「已承厚貺，又何敢當此重賞？何況，無功不受祿！」
「對了！無功不受祿。」呼韓邪的話說得很率直：「這是謝媒的禮！」
這一說，石顯更要辭謝，「是，是！」他說：「得能做成這頭媒，誠為石顯的榮幸。不過，要等媒做成功了，才敢領賞。」
呼韓邪粗中有細，心知一定要當作一筆交易來辦，收了禮，就得拍胸擔保，事必有成，是強人所難。實際上是，事之成否，全繫於石顯之肯不肯全力以赴？為今之計，只要石顯見情，其他都可不問。
「石中書，笑話，笑話！」他的機變亦很快，拍著石顯的背說：「你我至交，腦袋都可以相共，何在乎身外之物？我是說笑話的，你千萬不能認真。和親成不成，是另外一件事。
即或不成，我還是感激你的。而況除了這件事以外，我要請你幫忙的地方還很多，幾顆珠子算得了什麼？你收下來賞人吧！」
這番話有些雜亂無章，但亂中有不亂之意在。石顯是真心接納，即或這一次事與願違，以後也還可以補他的情。
想到這裡，覺得如再推辭，就顯得自己有了成見，不願深交。或者以為和親之事必不可行，因而節外生枝，生出其他無謂的誤會。然則，於私於公，豈非兩皆失策？
於是，他很誠懇地答說：「單于，我們有句成語，叫做『恭敬不如從命』。我腆顏拜受厚賜，只為來日方長，不爭一時。」
這話可不大妙。不過話已說在前面，不能不做出很漂亮的樣子，「原是，原是！」他說：「交朋友的日子長得很！」
「是！」石顯凝神靜思了一會，突然問說：「單于明日可得暇？」
呼韓邪無法回答，轉臉問胡裡圖：「明天有什麼事？」。
「明天，」胡裡圖想一想答說：「事情很多，總要到黃昏才有功夫。」
「那麼，」石顯又問：「晚上可有約會？」
「此刻還沒有。」
「既無預約，我就佔先了！」石顯對呼韓邪說：「明日晚晌，奉屈單于小酌。」
「何必客氣！」
「決非客套！」石顯很鄭重地說：「明天我想找兩位達官，與單于見個面。」
「喔，」呼韓邪很有興趣地問：「是哪兩位？」
「一位是馮大鴻臚；一位是——」石顯姑且先空下來：「匡丞相。」
聽說是丞相，呼韓邪自然重視。怕弄錯了人，特意問一聲：「可是鑿壁偷光的匡丞相？」
「是！正是他。」
這匡衡字稚圭，籍隸東海郡，原是農家子，境況清苦。哪知匡衡生來好讀書，白天下田，晚上才能用功，卻又買不起蠟燭，因而在牆上鑿個洞，借東鄰富家的光讀書。以後聽說邑中有一家大戶，藏書極富，便即登門自薦，願為傭工，不計報酬，但願得窺典籍。那家主人，大為感歎，允如所請。
匡衡多年苦學，終於成名。博聞強記，兼以口才過人，議論風生，由此得蒙先朝外戚大將軍史高的賞識，薦為郎中。在仕途中扶搖直上，沒有幾年竟做到丞相。
丞相一人之下，萬人之上，本來應該大有作為。無奈匡衡學問雖好，能說不能行，所以大權旁落成了石顯的工具。不過，由於少年苦學，有鑿壁偷光的那段佳話，所以呼韓邪頗為敬重。聽說石顯邀他作伴飲宴，更覺興奮，欣然樂從。
到了第二天下午，中書府熱鬧非凡。石顯除了邀請匡衡與馮野王以外，又廣延賓客，多征歌妓，香衣鬢影，舄履交錯，幾乎到了淳於髡所說的「一石亦醉」的那種境界。呼韓邪樂不可支，喝得酩酊大醉。當夜便宿在中書府，直到第二天近午時分方醒。
等起身盥洗已畢，午宴卻又齊備。這一次的陪客只有一個大鴻臚馮野王。此人在朝中亦是響噹噹的人物。他是上黨潞縣人氏，名將馮奉世的次子。馮奉世九男四女，不但兒子個個傑出，長女尤其是難得一見的巾幗鬚眉。
馮奉世的長女名叫馮媛，選入掖庭，頗承恩寵，封為馮婕妤。一天皇帝攜同妃嬪，臨幸上林苑觀獸鬥，不想有頭大熊，突然逸出柵欄，直撲御座。
皇帝左右只是些宮眷，見此光景，都嚇得大叫一聲，返身便跑。唯有馮婕妤從皇帝身後閃出來，一直往前，擋住了熊的去路，幸虧有此一擋，左右護衛的郎官，才能及時趕到，斧鉞交施，制服了那頭大熊。
皇帝驚魂雖定，卻不免困惑。問馮婕妤說：「那麼一頭猙獰蠢惡的大熊，人人都怕，何以你就不怕？」
「臣妾何能不怕？」馮婕妤答說：「不過臣妾聽說熊性與其他猛獸不同，得人而止。為了保護聖上，冒險一試。」
因為有此救駕之功，馮婕妤在後宮的地位，僅次於皇后，尤其是太后，對她更為看重。
是故石顯特邀馮野王作陪，一半固是表示尊重他的職掌，一半也是有意為他與呼韓邪拉攏——石顯料事比較精明，預見到求婚公主一事，恐有窒礙，到時候或許要請馮婕妤出來斡旋。而外廷臣子中唯一能向馮婕妤有所請托的人，就是馮野王。
那呼韓邪粗中有細，聽石顯一提馮野王與馮婕妤是兄妹，便知他的用意，所以席間不斷為前夕的大醉失態而道歉，同時也很恭維馮野王，特別是提到馮奉世當年在塞外的威名，肅然起敬，仰慕之色，溢於言表，使得馮野王大為感動，當然也就深具好感。
午宴既罷，呼韓邪回返賓館。石顯卻將馮野王留了下來，有事商量。
商量的正就是呼韓邪求親之事，石顯卻先不說破，「馮公，」他問：「你看呼韓邪此來的意思如何？」
「很好，很好！頗有和好的誠意。」
「正是！」石顯說：「不過有件事恐怕不容易向聖上陳奏。」
「喔！何事？」馮野王問：「莫非又想中朝的贈與？這怕難。
頻年征伐，國庫不裕，如之奈何？」
「倒不是在財物有何企圖。他是執持中朝的家法，有意為天子之婿。」
「原來是要求和親。這——」見此光景，石顯故意這樣說：「我看只有拒絕他了，即令他大失所望，亦是無可奈何之事！」
「中書，」馮野王很注意地問：「所謂『大失所望』者，意思是他志在必得？」
「有是有這樣的意思，不過太妄誕了！婚姻原是兩廂情願的事。不能說，他要如何便如何！朝廷有朝廷的威嚴，哪怕——」石顯故意不說下去。
馮野王不知是計，急忙說道：「中書，扶植呼韓邪，保我北疆無事，有多少心血貫注在上頭。莫輕言征伐之事！」
「那當然。就交惡，也不能為這件事開戰。說起來和親不成，翻臉成仇，也叫人笑話。」
「是，是！若說求親求不成，反挨了一頓打，這話傳到四夷，人人寒心，只怕邊疆從此會多事。」馮野王想了一下說，「不知道能不能想個辦法，讓他打消此意。」
「很難。」石顯大搖其頭，「他們的想法與中原不同。只以為求為漢家天子之婿，是效忠的表示。倘或不許，即表示不以為其為忠，那，後果就很難說了。」
「這倒是棘手的難題。也許，」馮野王想了一下說：「皇上能捨私情為社稷，亦未可知。且等呼韓邪覲見了再說。」
「是的！到什麼地步說什麼話，只好見機行事。」
等馮野王辭去，石顯將整個情勢考慮了一遍，認為呼韓邪的願望，只有一個法子可以實現，那就是在一種迫於情勢，不容皇帝細想的局面之下，不能不許。倘或依照通常的慣例，上表乞請，則夜長夢多，結果一定不妙。
因此，石顯奏請皇帝在便殿接見呼韓邪。因為在盛陳儀衛的大朝儀中，著重在禮節，所說的無非彼此和好之類的官樣文章。而在便殿中，呼韓邪既可從容陳詞，為他幫腔亦方便得多。當然，呼韓邪應該說些什麼，是石顯預先教導過的。
行過了禮，皇帝少不得有一番慰問，「你是哪天到的？」他問呼韓邪。
「十天以前。」
「路上走了多少日子？」
「整整一個月。」
「很辛苦吧？」
「多蒙陛下垂問。」呼韓邪挺著腰說：「外臣的筋骨好，倒也不覺得辛苦。」
「你越老越健旺了！」
「外臣不老！」呼韓邪應聲而答：「外臣的閼氏，已經亡故。
外臣願做陛下的女婿，替陛下保障西北邊疆。」
皇帝一愣，「你，你說的什麼？」他側著耳朵等候答奏。
呼韓邪大聲說道：「外臣願意娶公主為閼氏，做陛下的女婿。」
「這，這，」皇帝左右顧視，「這是怎麼說？」
「啟奏皇上，」石顯踏出來回奏：「和親乃本朝列祖列宗的家法。呼韓邪單于忠心效順，如能結以婚姻，永息干戈，再無外患，實為社稷蒼生之福。」
皇帝這下真愣住了，以乞援的眼光看著陪侍的大臣，而大家都把視線避開了，於是皇帝指名問道：「匡衡，你怎麼說？」
匡衡不願與石顯的意見相異，頓首答說：「和親確為本朝家法。」
「馮野王，你看呢？」
「乞皇上以國家為重！」
以國家為重，當然顧不得父女之情了。皇帝無奈，只好答說：「許婚就是！」
「多謝陛下，不以外臣為不肖！外臣感激天恩，真正不知道怎麼說才好？」接著揚塵舞蹈地俯拜謝恩。
消息傳到後宮，公主大驚失色，當時就哭了出來。宮女飛報皇后，親臨探視。十六歲的公主一慟昏厥，急忙灌薑湯、掐人中，好不容易救醒過來，母女抱頭痛哭。這下將老太后也驚動了。
太后未到皇帝的便殿之前，皇后已經先趕來向皇帝質問：父女天性，骨肉相連，何能忍心以十六歲的公主，下嫁既老且醜的呼韓邪？皇帝亦自知做了一件極孟浪的的事，無奈「天子無戲言」，話已出口，無法更改。只有要求皇后諒解他的苦衷。
商量尚無結果，忽報太后駕到。皇帝更為著急，只得上前迎接，親自將太后扶上寶座，硬著頭皮陪笑說道：「怎麼把你老人家也驚動了？」
「聽說有了大喜之事，我還不該來看一看？」太后冷冷地答說。
皇帝平時就畏懼這位老太后，此時自知做錯了事，加以太后一開口的話風，便令人有凜冽之感，所以更訥訥然無以為答。
在難堪的沉默中，只聽腳步雜沓。一群宮女擁著淚流滿面的公主，匆匆而來。一進殿門，公主放聲大哭，跪在太后面前，抽抽咽咽地且哭且訴：「孫女兒再不能在太后面前承歡了！請太后做主。」
「你別哭！我自有道理。」太后威嚴地喊一聲：「皇帝！」
「兒臣在。」
「你身為漢家天子，莫非連親生女兒都保護不了，還談什麼蔭覆黎民？」
這頂大帽子壓下來，皇帝覺得負荷不勝，急忙也跪了下來，「母后責備得是。不過，兒臣亦有不得已的苦衷。」他說：「和親乃是本朝的家法，為了永息干戈，不能不許這頭親事。」
「哼！」太后冷笑道：「和親雖是本朝家法，不過，你也要想一想，此一時彼一時，情勢不同的道理。國勢不振了不得已而和親，委屈所以求全。這幾年匈奴王單于自相殘殺，其中最強的郅支單于，是我漢朝派大將甘延壽、陳湯把他擊敗了的，呼韓邪單于，因此才能不受他的欺侮。照理說，呼韓邪感德之不遑，何敢作此狂妄要求？」
這番義正辭嚴的責備，將皇帝說得不敢申辯，亦無從申辯，唯有推到臣子頭上，「這，這，」他結結巴巴地說：「都是石顯的主意！」
「石顯，」太后厲聲說道：「石顯就是奸臣！」
「母后千萬別動氣，」皇帝唯求解除眼前的困境，這樣答說：「兒臣去設法搪塞就是。」
「我不管你設法不設法搪塞，反正我的孫女兒決不嫁給匈奴！」
太后斬釘截鐵地作了這個表示，起身就走，顯得絕無絲毫商量的餘地。皇帝不能不急召大臣，商議挽回之計了！
「你們知道不知道，我在宮裡大鬧家務？皇后跟我吵架，太后大罵我一頓？」
聽這一說，奉召的石顯、匡衡與馮野王，無不惶恐，一齊俯伏請罪，石顯的責任最重，開口說道：「臣等侍奉無狀，上煩睿憂，請皇上治罪。」
「我倒也不是怪你們，不過老太后的責備，不能不服！和親雖是本朝的家法，只是今昔異勢，呼韓邪受漢朝的扶植，實在不該作此非分的要求。」
「是！」石顯答說，「扶植呼韓邪原是為了彼此和好，干戈可息。如果他求婚不許，兩下失和，豈不有失扶植的本意？」
皇帝的耳根很軟，覺得石顯的話，亦有道理，心想，事已如此，也說不上不算。為今之計，唯有設法將這場麻煩料理開，誰是誰非就不必去細辨了。
「石顯的話也不錯。如今為難的是，老太后堅持不許，把公主接到慈壽宮去了！你們說：這件事該怎麼辦？總不能教我左右為難吧？」
三個人都沒有話，因為一時想不出可以解除困窘的善策，君臣蹙眉相對，難堪之極。
突然間，匡衡發言：「臣有一策，或者可行。後宮佳麗甚多，選取一人，封為公主，下嫁遠人，這樣子，也就可以不失信於呼韓邪了。」
話還未完，皇帝已大感輕鬆。馮野王亦深以為然，緊接著說：「此策甚妙，誠為兩全之計。伏乞皇上嘉納。」
皇帝當然贊成，不過，多問一問也不要緊：「石顯，你以為如何？」
石顯心裡很難過，這並不是什麼奇計，自己也該想得到的！如今為匡衡著了先鞭，只好附和，「倘若公主一定不願下嫁，此為唯一之計。」他說：「事為機密，決不能有絲毫洩露，否則呼韓邪必有異議。」
「顧慮得是！」皇帝隨即說道：「這件事就交給你辦。」
「遵旨。」石顯提出請求：「皇上先取圖冊，點明人選，臣好預備。」東西皇帝准奏，當時便命周祥取了圖冊來，翻來翻去翻到王昭君，立刻作了決定。
「這個秭歸女子王昭君，枉擔虛名，而且面有凶痣，離得越遠越好。就讓她跟了呼韓邪去吧！」
「是！」石顯的聲音中有些勉強同意的味道，「王昭君的封號，請皇上示下。」
「你們倒想一想看。」
「莫如用『寧胡』二字。」匡衡建議。
「寧胡」有安撫匈奴之意，皇帝欣然接受。匡衡又建議，將王昭君封為「長公主」——皇帝的姊妹稱為「長公主」，這也就是以呼韓邪為皇帝的妹婿。因為公主目前只有一位，如說已遠嫁塞外，將來另配駙馬時，就會使人詫異。這個建議，當然亦蒙嘉納。