一、曾老九要把英王府的財寶運回荷葉塘
八月初一掌燈時分，曾國藩收到了安慶攻克的捷報。看來，“日月合璧、五星聯珠”的非常祥瑞，的的確確是應在了安慶戰場上，應在了他曾氏家族身上，這不僅預示著長毛的覆滅，更預示著曾家將成為當今天下最為幸運的家族。這一點，馬上就會通過皇上的褒獎而昭示天下。想到這裡，曾國藩興奮不已。他立即在燈下給沅甫、貞干寫了一封信，向兩位老弟恭賀大喜，並告訴他們明天親來安慶祝賀，兩江總督衙門也隨即遷到安慶。
第二天早起，東風大作，江面上波濤洶湧，船不能行，曾國藩只得留在東流，草擬報喜折。以往，曾國藩的報捷奏疏，免不了自矜自誇的言辭。復出以後，他牢記陳廣敷的指點，按黃老學說處世，盡去矜誇，一味柔退。“兵者不祥之器，非君子之器，不得已而用之，恬淡為上。勝而不美而美之者，是樂殺人。夫樂殺人者，不可以得志於天下矣。”老子這話說得多麼深刻，可惜先前理解不深！曾國藩想。儘管他內心深處為安慶的攻克、為曾氏家族的勃興而矜喜萬分，他的報喜折卻極平極淡，絕口不提“日月合璧、五星聯珠”一事，也絕口不提曾家三兄弟的謀劃戰功，而把一切成績都堆在胡林翼的頭上：“前後佈置規模，謀剿援賊，皆胡林翼所定。”一來謙讓，二來也借此報答胡林翼這幾年對他的好處。寫好後，他還覺得把這事提高了。想起鮑超前幾天打了一個大勝仗，於是乾脆改作為鮑超報捷，把攻克安慶之事的文字盡量壓縮，降為附片。
大風刮了三日三夜，到了第五天早上，長江風平浪靜，曾國藩帶著一班文武幕僚乘船東下。下水船行得快，不到兩個時辰便到了安慶南門碼頭。曾國荃、曾貞干、鮑超、多隆阿，還有韋俊等，早已在碼頭上等候了。大捷之後重逢，大家都格外高興。
“雪琴呢？”曾國藩發現歡迎的人群中缺了立了大功的彭玉麟。
“他到池州府去了，過幾天就來。”國荃答。
寒暄之後，曾國藩準備從南門進城。國荃說：“不著急，大哥，今天下午先在城外安歇，我和厚二陪大哥看看城外的戰場，明天上午再進城。”
曾國藩說：“也好，我是要細細看一看，好曉得將士們這半個月來攻城的艱辛。赴湯餅會，不能懷抱嬰兒而忘了產婦的苦楚。”說罷哈哈大笑起來。隨行幕僚都說：“產難之後，好比再生，真正不容易。”
當天下午，眾人陪曾國藩沿著城牆走了一段路。見缺口毗連，血痕滿目，曾國藩不停地歎息，感歎勝利來之不易。
次日吃過早飯後，營房外擺著一長溜轎，除一頂綠呢外，其餘都是藍呢轎。沅甫請大哥進綠呢轎。曾國藩說：“戰事剛結束，到處亂糟糟的，一切都要從簡為好，牽匹馬來代步就行了，何須費力去找來這麼多的轎！”
沅甫笑道：“長毛當官的最喜坐轎，安慶城裡少說也有百來頂官轎，只是他們喜歡用黃綢黃緞遮蓋，找轎不難，換綠呢藍呢卻費了幾天工夫。”說著，大家都依次進了轎。
安慶城九門，數南門最為高大、寬闊，這一年多來南門一帶仗打得少，破壞不大。曾國荃選定從南門進城。今天，南門外紮起了一座高大的牌坊。牌坊上裝飾著松枝、綢花，並懸掛著四個大紅燈籠。擔任南門外指揮的是吉字前營分統李臣典。
李臣典字祥雲，今年才二十四歲。邵陽人，從小在湘鄉荷葉塘外婆家長大。人生得孔武有力，打起仗來，衝鋒陷陣，很勇敢，從曾國藩的身邊來到吉字營後，極受曾國荃的器重。為把這次入城儀式辦好，李臣典早早地便作了安排。他站在城樓上，遠遠地看見前面一列有三四十頂轎組成的隊伍，逶迤向南門這邊走來，立即下令做好準備。曾國藩的綠呢大轎離城門還有百把丈遠的時候，南門外排列的十座火炮，相繼對天發射。一聲聲悶雷般巨炮，驚得鳥飛獸走，附近的人紛紛躲進屋裡。入城的氣氛，一下子變得威嚴肅殺。火炮聲停下來的時候，轎隊已來到城門口。李臣典率領百餘名吉字前營的營官哨官，穿著整齊的武官服，筆挺肅立在城門兩邊。曾國藩忙吩咐停轎。他從轎中走出，雙手撫著李臣典的肩膀，感動地說：“李分統，你們為國家收復名城，其功甚偉，請受本督一禮。”
說完就要作揖。慌得李臣典忙扶著曾國藩的手說：“大人請上轎。過兩天，吉字前營全體官勇設宴為大人洗塵。到時，我們還要向大人討賞哩！”
曾國藩快樂地說：“諸位大功，我已向皇上申報了，想不久御賞即可到來。本督恭喜諸位。”說完重新上轎。
曾國荃將兩江總督衙門安排在榮升街的英王府。自咸豐三年安慶被太平軍佔領後，八年來，歷任安徽巡撫都無力將安慶收回。咸豐六年，檢點陳玉成奉命為安慶主將，將原巡撫衙門改建為檢點衙門。以後，陳玉成的官位不斷陞遷，檢點衙門也就跟著改為成天豫衙門、英王府。太平天國講究修繕官衙，英王府於是成了安慶城內第一富麗堂皇的建築。安慶將破時，曾國荃忖度英王府裡一定藏有不少奇珍異寶，遂下了一道命令，任何官衙都可打劫，唯獨不准進英王府。城破的當天下午，曾國荃便帶著貞干匆匆來到英王府。果然裡面有不少珍寶。他指揮勇丁把這些東西全部裝進一間屋子，然後貼上封條，派幾個勇丁日夜把守。
從南門到英王府沿途大街小巷都已清掃乾淨，每隔十步八步便站著一個執刀持槍的湘勇，氣氛森嚴而威風。曾國藩坐在轎裡不覺感歎起來：過去看不出九弟有過人之處，這兩年真是大有長進，且不說攻打安慶的軍事才能，光就從南門進城來一路的安排，就已顯示出大將之才了。想起當年天未亮進武昌，半路遇冷箭，險些喪命的情景，愈發見出九弟不同凡響的氣概和老練。
轎隊在英王府前停下。“英王府”三字橫匾早已砸爛，換了兩江總督衙門黑底金字豎牌。太平天國喜歡繪畫。英王府裡到處塗畫著有關天父天兄的宗教畫和讚美天王、英王及歌頌太平軍軍事勝利的各種圖畫。現在，它們全部被白石灰遮蓋了，唯獨大門前照壁上的那幅畫還保留著。那是一株盛開著紅花的桃樹，樹幹上爬著一隻猴子，猴子手裡拿一根木棍，戳著桃樹杈上的一個蜂窩，四周是驚得亂飛的小蜜蜂。曾國藩佇立在照壁前，問：“這幅畫為何沒刷掉？”
“大哥！”曾貞干走上前說，“這是封侯圖，取蜜蜂和猴子的諧音。九哥說這幅圖還要得，這是大哥日後封侯的喜兆。”
“什麼烏七八糟的東西！”曾國藩滿臉不悅，“長毛不學無術，拿猴子來比侯爺，豈不荒唐絕頂！堂堂總督衙門哪能容此不倫不類的塗鴉。趕快把它刷掉，另寫‘清正廉明’四字。”
“是！我馬上叫人辦。”
國荃帶著大哥進了臥室，指著屋裡擺的東西說：“這是過去四眼狗住的地方，大哥看哪些要得就留下，哪些不行，我叫人搬走。”
曾國藩環視臥室四周，見臥房佈置得頗為豪華奢侈，不禁皺緊眉頭說：“屋子裡的東西一件不留，統統給我搬走。把我的那幾口竹箱抬過來，再尋一張舊床，幾條舊桌椅板凳就行了。”
曾貞干說：“九哥，大哥既不要，就抬到我的房子裡去吧，讓我樂得享受幾天。”
“行，滿崽後來福，都送給你了。”曾國荃笑著一揮手，立時過來十幾個親兵，一窩蜂似的把屋子裡的用具抬了個精光。
曾國荃在英王府裡擺下豐盛的酒席。這頓飯一直吃到夜裡，曾國藩正要解衣睡覺，國荃推門進來了：“大哥，有件要緊事跟你商量。”
“什麼要緊事？”曾國藩奇怪地問。
“大哥，過幾天，待城內略微安定後，吉字營托厚二照管一下，我回荷葉塘休養兩個月。”
“論你前段的勞累，是應當回去休息一下。”曾國藩望著九弟黑瘦的臉，頗為心疼地說，“不過，依大哥之見，暫時還不要回去，你要乘攻克安慶的軍威，東下無為、巢縣、含山、和州，做進軍江寧的準備。”
“大哥說得不錯，”沅甫壓低聲音說，“我此番回荷葉塘，名為休養，其實是要把英王府的財物運回去。”
“四眼狗聚斂了多少財寶？”曾國藩吃驚地問。
“全部封存在後院一間屋子裡，少說也值十幾萬兩銀子。”曾國荃說著，面露喜色。
“你打算全部運回荷葉塘？”曾國藩面有慍色。
“全部運去。”曾國荃毫不含糊地回答，“用船運，我已想好了。用舊木板釘五十口大箱子，估計可以裝完，外面再放些舊書。別人問起，就說運書回家。回來時再沿途買幾箱人參，賞賜這次有功將官。”
“沅甫，你不能這樣做。”曾國藩滿臉正色地說，“軍中餉銀很緊，除吉字營、貞字營外，其他各部都已欠餉多月，你如何能將這筆巨款私自運回家去？再說，世上沒有不透風的牆，你就不怕別人指責你私吞賊贓？此事萬萬不可為！”
“大哥，你也太認真了。”國荃微微一笑，不當一回事，“私吞賊贓？軍興以來，不論是八旗兵，還是綠營，哪個帶兵的將帥不私吞賊贓？就拿我們湘勇內部來說，又有幾個將領不將金銀運回湖南老家的？迪庵在世時，運回家的銀子何止十萬二十萬！現在希庵在皖北，又是一船一船地將賊貨運回湘鄉。他家的田少說也有五千畝，記在別人名下的，就更不知有多少了。只有我們曾家，大哥管得嚴，我們幾兄弟都不敢多帶一兩銀子回去。可別人是怎樣看的，大哥想過沒有？沒有一個人相信我們不私吞賊贓，都說黃金堂現在名副其實地堆滿了黃金。”
“誰講這些沒有根據的話？”曾國藩氣憤地說。
“講的人多的是，不只是湘鄉縣，全湖南都這樣說。前幾天又有人對我講，說湘鄉縣、長沙城沒有人參買，就有人說，都讓曾家的人買光了！這次我真的要對不住各位，不但湘鄉、長沙，連衡州、湘潭的人參我都要買光。”曾國荃越說越起勁兒，嗓門很大。
“小聲點，老九。”曾國藩說，“你這次立了這樣大的功勞，我想皇上必定會有厚賞，估計會放個臬司，也可能是藩司，何必要授反對者以口實呢？”
“我不這樣看。”當過幾年統帥的老九，已不像過去那樣唯大哥之命是從了。他有他自己的一套，只不過跟大哥說話，口氣和神態仍還是恭敬的，“皇上升不升我的官，我看既不在乎我運不運銀子回家，也不在乎別人攻訐不攻訐。在當今這樣的亂世，皇上要的是早日光復他的江山，只要我的吉字營能打仗，他就不能不升我的官！”
曾國荃的話雖欠含蓄，但說的是實情。
“大哥，道光二十三年，你初次放了四川主考，得了兩千兩程儀，忙著寄回一千兩，並附一張長長的清單，親戚朋友、左鄰右舍都寫到了，我和四哥、六哥當時不理解，自己家裡很緊，得了點兒錢，何苦要這樣散開。大哥開導我們，說親朋過去支持甚多，有的已年老了，若不早點兒給他們點兒錢，以後怕無法報答了；還深情地回憶起南五舅說要給你當火夫的話。我們看後很受感動，最後完全按大哥說的辦了。大哥，你可能不大清楚，這些年來，因為你要做清官，家裡沒有多的銀子，致使許多親戚對我們生了怨氣，說是擔了個虛名，一點兒實惠也得不到。”
曾國藩笑了起來，說：“當我曾家的親戚真是委屈了他們。”
“大哥，我知道你是要做一個無半點兒瑕疵給人指責的聖賢，但家產不能不置，子孫的飯碗不能不考慮，至親好友的要求不能不滿足。這種事大哥你就莫管，讓我來做。我不怕別人講，我也不想做聖賢，我講的是實在話。再說，安慶城裡的財產都讓弟兄們分光了，偽英王府的東西歸我和貞干亦不過分。”
“沅甫，我平時是怎樣教你的？才打下一個省城，你就這樣急急忙忙置家產，擺闊氣，倘若以後真的由你打下江寧，你豈不要把偽天王宮裡的金銀都運回荷葉塘？”
見大哥動了氣，老九不再開腔了。這時貞干進來，手裡拿著一沓紙：“大哥，這是保舉單，各營將士都在催發，你就趕快過過目吧！”
曾國藩接過來，一張張地翻看。保舉單上的名字，曾國藩大部分不認識，也弄不清各人的功勞如何，明知其中必有許多不實之處，他也無可奈何，正要提筆簽字，卻突然看見了一個名字：“厚二，這個金益民是不是金松齡的兒子？”
貞幹點了點頭。曾國藩發怒了：“他還只是個十歲的孩子，就請以把總儘先拔補，賞戴藍翎，給人知道豈不笑掉大牙！”
曾貞幹不慌不忙地解釋說：“大哥，自從金松齡被處死後，他的老母妻兒活得太可憐了。我知道大哥後來對此事也有些後悔，但人已死，無可挽回，便只有對他的兒子盡點兒心意了。大哥不要忘記了，金益民的爺爺曾經救過母親大人的性命。”
“到底是個小孩子，又遠在湘鄉，離譜太遠了。”曾國藩說，口氣明顯緩和了。
“待到長大成人，只怕仗早就打完了！”曾國荃湊過臉來，插了一句。曾國藩沉吟片刻，再次提起筆來，寫了兩個字：照繕。兄弟三人正準備就寢，外面驟然響起一陣急促的馬蹄聲，大家都深感突兀，不約而同披衣向門外走去。剛出房門，康福捧著一個木匣正從大門口進來：“大人，朝廷來了緊急公文。”
曾國藩急忙接過木匣進了屋。木匣打開了，露出一份兵部信套，上面赫然寫著：六百里日夜傳遞，送東流兩江總督曾大營。為何這般火急？他匆匆拆開信套，一行字跳進眼中，只覺兩眼一黑，手一軟，人癱倒在椅子上，兵部咨文從手中飄落下來……
二、鼎之輕重，似可問焉
原來，兵部咨文報告了一樁天崩地裂的事：咸豐皇帝已於七月十六日晏駕熱河行宮，皇長子載淳即位為新主。大行皇帝臨終前托孤於八位顧命大臣，他們是怡親王載垣、鄭親王端華、六額駙景壽、協辦大學士戶部尚書肅順，軍機大臣穆蔭、匡源、杜翰、焦祐瀛。奉上諭，各省將軍、督、撫、都統概遵成例，不要來熱河叩謁梓宮。
過一會兒，曾國藩回過神來，吩咐九弟滿弟連夜佈置靈堂，傳令闔城官吏，明天一早成服，會集於總督衙門，給大行皇帝行哭拜禮。兩弟走後，曾國藩把房門緊閉，靜靜地思索著這突發的重大變故。
皇上只有三十歲，正當盛年，雖有體弱多病、常常咯血的傳聞，但曾國藩從沒有想到皇上會這麼快駕崩。儘管這些年來，皇上對自己有過猜忌，但總的來說還是信賴、依畀的，尤其是去年實授兩江總督，這表明猜忌已大為消除。有此際遇，本人生大幸，正要乘風遠揚，豈料……曾國藩心裡很痛苦，歎息自己命運多蹇。他拿起兵部咨文，將八個顧命大臣的名字再細細地看一遍。新主只有六歲，國家的大計今後都在這八個顧命大臣的手中，自己的命運，湘勇的命運，乃至東南大局的命運，都將聽命於這八人的安排。八大臣中載垣、端華都是襲爵的王爺，名位極高，人卻平庸，景壽是個駙馬，為人木訥謹慎，無所作為，名列第四的肅順，是曾國藩熟悉而欽佩的人。他幹練剛明，早為朝野所知，尤其是力主起用漢人平亂，足可證明他是滿蒙親貴中的有識之士。曾國藩永遠記得，當年的出山，正是基於肅順向大行皇帝的薦舉，而去年的實授江督，更是因為得力於肅順對大行皇帝的勸說。沒有肅順，說不定會沒有今日的三軍統帥；沒有肅順，說不定自己現在仍處在孤懸客位的尷尬局面。曾國藩是感激肅順的。但肅順太專權，太跋扈了，積怨甚多，仇人甚多，曾國藩一直審慎地與他保持著不遠不近、不親不疏的關係。另外四人都唯肅順馬首是瞻。端華是肅順的異母兄，載垣與端華親如兄弟。這樣看來，除開一個景壽外，其餘七人都是一黨，這一黨的首領便是肅順。顧命大臣，遠者如南北朝的傅亮、徐羨之，近者如本朝的鰲拜，都沒有好下場。顧命大臣地位太高，權力太大，既為別人所嫉恨，又難盡如新主之意。一旦新主羽翼豐滿，根基鞏固，便會嫌顧命大臣的束縛。而顧命大臣又往往自恃功高，不甚敬重新主，也就容易為新主製造加害的口實。對於這些複雜的君臣關係，曾國藩是揣摩得很透徹的。何況現在這個顧命大臣的首領是如此的剛愎自用，不得人心，又是如此明顯地結黨拉派，自我孤立，他能“顧”得久嗎？曾國藩為肅順的前程捏著一把汗。
第二天一早，安慶城裡的文武官吏一齊前來督署，身著素服的曾國藩帶著他們，在大行皇帝的牌位面前三叩九拜，然後放聲大哭。曾國藩想起咸豐帝對他的恩德，動了真情，眼角邊不斷流出淚水。曾國荃和大部分官吏們只是陰沉著臉，乾號了幾聲。
正哭拜之際，胡林翼趕來了。他是特意來安慶祝賀的，進城後見到素燈白花，驚問其故，才得知這一消息。胡林翼趕忙驅馬來到總督衙門，來不及與曾國藩等人打招呼，先對著咸豐帝的牌位大哭了一通。哭臨結束，曾國藩置辦素酒，為胡林翼洗塵。吃過飯，二人攜手來到簽押房。曾國藩吩咐荊七，今日一律不見客，他要與這位心心相印、足智多謀的老友暢談當今的局勢。
“大行皇帝駕崩，既感意外，又不感意外。”胡林翼平靜地說。他沒有曾國藩那麼多的憂心，且自己正患咯血，極需保養，他哭臨純粹是演戲。“應甫、壬秋這一年來，信裡都提到聖體不康，京師知內情的人都說，皇上的病難以痊癒。不過，畢竟只有三十歲，也太早了，我又感到意外。”
“大行皇帝即位十二年，長毛就造反十二年，沒有過一天安寧日子。去年洋人兵臨京畿，被迫秋獮木蘭，身體原就弱，又受此奇辱，更是雪上加霜呀！”曾國藩的情緒仍在悲痛之中。
“本來，京師有恭王在那裡應付，洋人的事也平息了，大行皇帝在熱河好好休養休養，身體也就會日漸好轉。偏偏大行皇帝年輕，放任自己，不知愛惜，終於越來越不濟。”胡林翼不悲痛，反倒不講情面地揭穿了咸豐帝斃命的老底。他出身官宦之家，年少時也是個浪蕩子弟。二十歲那年，時任詹事府右春坊右庶子的胡達源，下狠心把兒子狠狠地打了一頓，這一頓打把胡林翼打轉了，二十四歲鄉試高中，第二年連捷中進士點翰林。胡林翼雖然以後克己修身，但可惜，少年放蕩時得下的痼疾卻害了他一生，不僅身體孱弱，更使他後悔莫及的是，三妻四妾沒有給他生下半個子女。因為有這層緣故，胡林翼對咸豐帝的死因看得很清楚。
素來謹慎的曾國藩從不在人前談論皇上的事，更何況是皇上不光彩的私生活。他有意轉了話題：“新年號定作祺祥。”
胡林翼思考了一下，說：“這兩個字像是出自《宋史·樂志》：不涸不童，誕降祺祥。”
“正是，正是！”曾國藩十分佩服胡林翼的博學強識。剛接到兵部咨文，看到“祺祥”這個年號時，曾國藩想了很久，想不起出自何典，最後還是身邊的幕僚們翻了半夜的書才查出來，不料胡林翼隨口就答了出來！
“這個年號取得好，無疑出自八大顧命大臣之手。國家雖遭大變，有這批老成謀國的大臣掌舵，看來不會出亂子。”曾國藩有意這樣說，他要借此試探一下胡林翼此時的態度。
“滌生，今天就我們兩人，我跟你說句心裡話，對於國事，我沒有你這樣樂觀。”胡林翼的城府沒有曾國藩的深，在多年交情深厚的老友面前，他是願意敞開心扉的。
“上面的事，你素來比我靈通。”曾國藩親手給胡林翼斟上茶。
“顧命八大臣牽頭的名為載垣，其實不是他。”
“是哪個？”曾國藩明知故問。
“肅順。”胡林翼說。他近來身體很差，時常咯血，本來就略長的臉，這下因乾瘦鬆弛，越發顯得狹長了，“肅順這人聰明能幹，敢作敢為，自是朝廷中數一數二的人，但辦事手段太狠了一點兒。咸豐八年為科場案殺柏葰，至今使人心冷，近來又為戶部寶鈔處案嚴辦了一批大員，京師物議沸騰。肅順的仇怨太多了。”
“是的，嶢嶢者易折，太剛直的易招怨恨。”曾國藩想起咸豐三年至六年這段時間，在湖南、江西屢遭挫折的事。他現在算是徹底明白過來了，當初若不那樣執意強行，略作些寬容，事情可能會順利得多。還是老子說得好，“將欲取之，必先與之”，關鍵是要最終達到目的，走的路不妨迂迴點兒。欲速不達，示弱反強，天下事就是這樣的！可惜肅順不明白這個道理。
“滌生，還有一個人，你可能不知道他的底細。”
曾國藩離京近十年，京中人物也生疏了，他不懂胡林翼說的誰。
“官秀峰有次多喝了點兒酒，一時興起，跟我說起了一個人。此人為今上的生母。”
“你是說懿貴妃？”曾國藩離京時，懿貴妃葉赫那拉氏尚只是一個名位不高的貴人，莫說外臣，就是宮中也不把她當作個人物看待。但後來居然就是這個小名叫蘭兒的貴人，大受咸豐帝寵愛，給皇上生了個獨生子。母以子貴，不久便晉封為懿妃，後又升為懿貴妃。現在她的兒子繼了大統，無疑她就是太后了。對於這個昔日唯一皇子、今日真龍天子的生母，曾國藩所知也僅僅只有這些。
“宮中的事，我們這些做外官的哪裡知道，但官秀峰卻清楚得很。”胡林翼說。
“他當然知道，他是滿人，宮中耳目甚多。”曾國藩極有興致地問，“官中堂說了些什麼？”
“他說這個女人非比等閒，不要說大清朝沒有這樣的后妃，前朝前代也少有人可與她相比。”
“啊——”曾國藩吃了一驚。
“官秀峰說，此人國色天香，自不必說，更兼絕頂機警，這都罷了，此人還有一個嗜好，便是貪權！”
貪權？一個女人也貪權，曾國藩頗感意外。
“滌生，這一年來由熱河發回的奏折上的朱批，你說是誰批的？”
胡林翼的問話使曾國藩好生奇怪：“朱批還有誰假冒？”
“也不是假冒，是大行皇帝委託懿貴妃批的。”
“有這事？這種事可不能信口胡說。”
“我當時也這樣責問官秀峰。你猜他怎樣？他放下筷子，哈哈大笑說：‘你看你這人，大驚小怪的，這在京師已不算秘密了。’”
曾國藩想：朝中出了這樣的太后不是好事，嘴上卻說：“有這樣了不起的太后，新主雖在沖齡，也大可放心了。”
“就因這樣，不能放心。”胡林翼冒出一句怪話。
“為何？”
“倘若太后與肅順一條心，那就可以放心，但現在恰恰是太后與肅順面和心不和，兩個都要攬權，都要自作主張，而皇上嫡母又是個懦弱無能的人，今後有戲看了。”
“哦，是這樣！”曾國藩站起來，甩了兩下手，在屋子裡來回踱步。外患內亂，主少國疑，廟堂不和，時局維艱，他已預感到，或在熱河，或在京師，很可能不久將有大事發生！
“滌生。”過了一會兒，胡林翼又神色凝重地說，“還有一樁事，也令我憂慮不安。”
“潤芝，你都敞開說吧。你剛才說的這些，使我大有收益。”曾國藩重新坐到胡林翼的對面，說，“我這幾年在外帶兵，與京官接觸甚少，筠仙、荇農、壬秋他們也不常來信，對朝廷中的事懵懂得很。”
“大行皇帝臨終前指派了八個顧命大臣贊襄政務，卻隻字不提在京師辦理夷務的恭親王。大行皇帝這樣冷淡才德兼備、廣孚眾望的親弟，只怕會因此種下麻煩。”
“是啊，恭王，怎麼能忽視恭王呢？”曾國藩十分欽佩胡林翼的精明，“哎，看來大行皇帝與恭王的疙瘩是至死未解呀！”
咸豐帝奕與其弟恭親王奕訢有何前嫌呢？
原來，奕十歲時，生母孝全太后便去世了，從此便由奕訢生母孝靜太后撫養。孝靜對奕疼愛關懷，視同己出，又加之奕訢只比奕小一歲，兩兄弟天天在一起讀書玩耍，親如同胞。奕即位後，對奕訢也另眼相看，關係遠比與五弟、七弟、八弟、九弟密切。
咸豐五年，孝靜太后病重，奕天天看望，親伺湯藥。有一天，奕又去看望，太后正臉對著牆躺在床上，知有人來到床邊，以為是奕訢，說：“你又來做什麼，我所有的東西都給了你。他性情不易知，不要引起他的懷疑。”說著轉過臉來，見不是奕訢而是奕，面露難堪。奕口裡唯唯，心裡卻不是滋味。孝靜死後，奕謚她為“孝靜康慈弼天輔聖皇后”，不系宣宗謚，不祔廟，有意減殺喪儀。安葬孝靜太后的第二天，便以辦理皇太后喪儀疏略為名，罷去奕訢軍機領班之職，命回上書房讀書。兄弟不睦開始公開。
後來，奕在熱河行宮期間，又多次聽人說奕訢和夷有方，外人多信服，京中有擁奕訢為帝的說法，故而對奕訢更加提防，連奕訢欲來行宮奏稟和議情況都予以制止。然而奕訢器局宏闊、識見開明，久為朝野所景仰，曾國藩更是特受他的賞識器重。
“今後說不定朝廷會出現太后、輔政大臣、恭王三足鼎立的局面，國家的事將更難辦了！”胡林翼說完端起茶杯。他今夜話說得太多，胸部已隱隱作痛，兩頰潮紅，輕輕地咳起來。他小口小口地吮茶，一隻手慢慢地在前胸撫摸。兩人都不作聲了，沉默一陣後，胡林翼說：“來安慶前一天，我接到左宗棠的信。信上說，他日前游浮梁神鼎山，偶得一聯，特為寄來，要我看後交你一看，請你替他改一改。”說著從袖口裡抽出一個信套來。
曾國藩從信套裡取出一張疊得整齊的宣紙，宣紙上的聯語字跡鋒芒畢露，正是左宗棠的親筆。曾國藩輕聲念著：“神所依憑，將在德矣；鼎之輕重，似可問焉。”聯語字頭，恰好嵌著“神鼎”二字。曾國藩脫口稱讚：“好一副對仗工整的佳聯！”
胡林翼微笑著不作聲。
“神所依憑，將在德矣；鼎之輕重，似可問焉。”曾國藩又抑揚頓挫地念了一遍。忽然，兩隻三角眼裡射出異樣的光彩，凝神望著胡林翼，覺得胡林翼平和而帶有病態的微笑裡，似乎蘊藏著無限的機巧詭譎，聯繫到剛才他所說的那些話，曾國藩對這副聯語的弦外之音已有所悟。但，這是可能的事嗎？左宗棠能有那種非分之想嗎？關於左宗棠的膽量，三湘士林中有一個傳說。
那一年，陶澍回湖南，在醴陵淥江書院見到左宗棠書寫的“春殿語從容”的楹聯後，特邀左來相見。左大大咧咧地來到陶澍身旁，作揖時，恰巧碰斷了陶澍胸前掛的朝珠線。一粒粒珠子立時掉下，撒滿一地。倘若是一般二十幾歲的平頭百姓闖下這等禍事，早已嚇得舉止失措，左宗棠卻無事般地彎下腰去，一邊拾珠子，一邊和陶澍說話，全不在意。陶澍亦為他的膽量所吃驚。
就是這樣一個膽識超群的人，被壓抑了二十多年，近幾年才略舒志量，現雖自帶楚軍，不過曾國藩知道，左之志向決不在一個方面的將軍。難道他想問鼎？曾國藩想到這裡，渾身不自覺地顫抖了一下。手中只有萬把人，就存這種想法，未免太狂妄不自量了。曾國藩下意識地搖了搖頭。他想試探我？曾國藩立刻想起衡州出兵前夕，王闓運那番“鹿死誰手，尚未可料，明公豈有意乎”的話。實在地說，國亂民危，已有人揭竿在先，況且帝位為滿人所據，怎能禁止人們的逐鹿之想？湘勇創建之初，王闓運便有那番話，現在湘勇將士近十萬，威震天下，別人對自己有某些猜測也不奇怪。左宗棠雖說睥睨一切，可也不是莽撞粗疏之人，他怎麼也會這樣來試探我？
“潤芝，季高這副題神鼎山的聯語好是好，不過也有不當之處，暫且放在我這兒，容我考慮一下，我幫他改一改。”
“行！”胡林翼又從袖口裡掏出一個信封來，“這裡還有一副聯語，是我送給老九的禮品。”
曾國藩正要打開，胡林翼用手按住：“暫勿拆，我先向你核實一件事。”
“什麼事？你說吧！”
“我在來安慶的路上，聽人說老九使了個計策，將投降的長毛一百人一批，分成一百批，輪流叫他們進屋領路費。進屋後，便由刀斧手捆綁，從後門押出砍了頭，整整砍了一日一夜，殺了一萬人。有這事嗎？”
“是有這事。這是李臣典出的主意，事後老九有點兒悔，至今心裡還有些不暢快。”
“好了，你可以拆了。”胡林翼笑著說，“我這副對聯就是醫他這塊心病的藥方。”
曾國藩扯開信封，對聯只有十個字：用霹靂手段，顯菩薩心腸。他立時笑從中來，大聲說：“潤芝，妙極了，有你這服藥方，老九的心病即刻就會好。”
第二天，鮑超派人來請示，軍營如何為大行皇帝舉辦祭奠儀式。曾國藩由此想起，湘軍中的將領絕大部分都是這幾年驟升的大官，不懂得國家定制，於是吩咐幕僚立即以他的名義代擬一個通令，發給大江南北各處帶兵的將領，告訴他們：軍營規矩和地方不同，大喪期間，軍營弁勇不縞素，不蓄髮，各守本職，照舊辦事，往來文書亦不用藍印，僅統兵大員在營外摘纓素服三日而已。各營各哨必須切切遵行，不可因大喪而誤戰事。
軍事政事太多了，且加之又遇大變，胡林翼不能在安慶久住。兩天後，曾國藩親自送他到南門外碼頭。時間還早，二人並肩來到江邊望夫巖上，眺望長江風光。曾國藩輕輕地說：“潤芝，左季高的題神鼎山，我給他改了一個字，他可以放心大膽寫出去，不至於招來閒言碎語了。”說罷，將前天那個信套送還給胡林翼。胡林翼抽出來看時，曾國藩在“似”字旁邊點了一點，再添了一個“不”字，變成了“神所依憑，將在德矣；鼎之輕重，不可問焉”。
胡林翼看畢，放聲大笑起來：“滌生，你真不愧為鏡海先生的賢弟子，這一字之改，將左季高從九天雲霄上推倒下來，掉到東海洪波裡去了！”
“正要他在大海裡洗洗澡，清醒清醒才好！”曾國藩也輕鬆地笑起來。
一陣江風吹過，胡林翼很覺舒暢。他縱目向東望去，只見江面上一隻大木船正鼓滿風帆，緩慢地向上遊行來，船頭船尾有七八個大漢在合力搖槳，不時傳出有節奏的號子聲，一群江鷗追逐著船邊起伏的浪花，時而俯身緊貼水面，時而驚起高飛，歡快矯健，意趣盎然。這幅風景鑲嵌在藍天白雲之下、浩浩長江之上，極富詩情畫意。
胡林翼感歎地說：“難怪東坡說‘江山如畫’，平時沒有閒情，還真領會不出這句詞的妙處哩！滌生，我做鄂撫，你做江督，我居江之腰，君居江之尾，我們齊心合力，掃淨賊氛，使萬里長江永遠靜謐如畫！”
“潤芝，你說得好，但願早日海晏河清、國泰民安！”
二人正說得投合，忽然，一聲響亮的汽笛傳來，一艘掛著英國國旗的輪船追風破浪，箭一般地從下游駛來，轉眼之間，便將那條木船遠遠地拋在身後。胡林翼瞪大雙眼，不覺看得呆了。猛然，他哇地大叫一聲，一口鮮血噴出，眼前一黑，從望夫巖上栽倒下來……
三、東南半壁無主，滌丈豈有意乎
這下把曾國藩嚇慌了，連叫幾聲“潤芝”，胡林翼沒有睜開眼。親兵趕忙把他抬到船上，曾國藩打發王荊七飛馬去接醫生。
正忙亂之中，從下游駛來一隻大船，水師內湖統領彭玉麟由池州府趕來安慶。見此情景，忙來到胡林翼船上，與曾國藩見過面後，便守在胡林翼的身邊。過一會兒，醫生來了，忙了半個時辰之久，胡林翼醒了過來。他睜開失神的眼睛，望著站在眼前的曾國藩、彭玉麟，略微動了動嘴唇。彭玉麟想起梅小姑臨終前的樣子，也是這般憔悴乾瘦，心裡一陣難受。
“潤芝，剛才還說得好好的，為何突然變得這樣？”
“唉！”胡林翼服下兩粒救急藥，氣色好了一點兒，“滌生、雪琴，我自知不久於人世了，有一言要留給二位。”
曾國藩握著胡林翼冰涼的手，說：“潤芝，這是什麼話，你不過五十歲，報國的日子還長著哩！”
彭玉麟也說：“你素來身體強壯，這點兒小病，不要掛懷。”
胡林翼搖搖頭說：“我自己清楚，我就要跟著大行皇帝去了。”說著，不禁淒然一笑，“長毛之亂，總在這兩年可以平定，我不掛牽；我所擔心的是，壞我大清江山的不是內賊而是洋人。滌生兄，你看剛才江上那艘鐵艦，一副耀武揚威的樣子，我十條百條木船都不是他的對手呀！”
胡林翼說到這裡，一口痰湧上來，兩眼緊閉，氣接不上了。好一陣才又甦醒，拉著彭玉麟的手，氣息低沉地說：“魏默深說過，‘師夷長技以制夷’，這是真正的愛國志士的話，可惜這些年來沒有誰去認真辦。雪琴，我湘勇水師今後若要對付洋人，必須要有洋人那樣的堅船利炮啊！”
彭玉麟雙手握著胡林翼的手，用力地點了點頭。曾國藩終於明白了胡林翼剛才昏厥的原因，十分感動，心想：十八省督撫都能有潤芝這樣的愛國之心和遠見，中國何至於有長毛之亂，何至於有大行皇帝蒙塵熱河，何至於有六歲孩童為天子的局面出現！偏偏這樣的忠貞卓越之士，又不得永年！
待胡林翼稍微平息下來，曾國藩要親兵抬胡林翼下船進城將息。胡林翼搖手說：“我身為鄂撫，當此國喪期間，哪有心思在安慶養病！船上平穩，不會出事，讓我早點兒回武昌吧！”
曾國藩情知留不住，便命令醫生跟船到武昌，一路好好照料，又要船盡量劃得慢些穩些，這才依依不捨地和胡林翼告別。
曾國藩默默地站在碼頭上，直到船消失在煙波中，才轉過臉來與彭玉麟寒暄。這時，他才發現彭玉麟渾身素服。
“剛才見胡帥這般樣子，只怕真的如他自己所說的，不久人世了。倘若胡帥跟隨大行皇帝而去，事情就更難辦了。”
曾國藩默默點頭，沒有接腔。彭玉麟立時覺悟此地不是說話之處，便不再開口。
彭玉麟進了剛才胡林翼坐的轎子，隨曾國藩進了城。來到督撫衙門，曾國藩帶著彭玉麟進靈堂，行過了哭臨儀式後，再與曾國荃、曾貞乾等人一一相見。飯後，彭玉麟一人進了曾國藩的臥室。在池州府聽到咸豐帝去世的消息後，幾天來彭玉麟想了很多很多，他準備慢慢地跟曾國藩談談，而曾國藩也有一件大事要徵求彭玉麟的意見。
彭玉麟情感專注、持身謹嚴的品格，深得曾國藩的賞識，他們之間的關係不比一般。
“滌丈，夜裡渾身癢得睡不著覺，如何過得？難道就沒有藥可治嗎？”當曾國藩說起近來癬疾又發作了，常常癢得通宵不眠時，彭玉麟關切地問。
“此病已害了我三十多年，藥渣都可堆滿一屋了，總是好一陣壞一陣，不能斷根，我也失去信心，再不吃藥了。”曾國藩苦笑著說。
“滌丈，假使夜間有一個人替你搔癢，你會睡得安穩點兒嗎？”彭玉麟忽然想起什麼。
“從前在京師，紀澤娘就常常替我搔癢。有人搔，當然會睡得好些。”
“滌丈！”彭玉麟欲說又止，停了一下，還是說了出來，“我給您老買一個妾來，專替您老搔癢、洗衣、做飯。”
“買妾也難啊！”曾國藩搖搖頭。但彭玉麟已覺意外：只是說難，並沒有一口拒絕呀！
近年來，歐陽夫人幾次在信中提到此事，說自己不能在身邊服侍，不如買一個妾來，女人家究竟比粗手大腳的荊七要好得多。曾國藩婉謝了夫人的好意。
他並不是一個六根清淨得完全不思女人的苦行僧。年輕時，他也曾對歌樓舞女有過濃厚的興趣。湘鄉縣城掛頭塊牌的粉頭大姑死的時候，曾國藩還為她送了一副風流輓聯：“大抵浮生若夢，姑從此處銷魂。”進京後，他想到自己貴為天子門生，言行要多加檢點，後拜唐鑒為師，做了理學先生的門徒，更加規規矩矩，謹言慎行，自覺地將歌舞聲色摒棄於千里之外了。帶勇之後，他立志要事事身先士卒。兵勇久離妻室，又手握刀槍，故歷朝歷代，軍紀再嚴的部隊都不可能杜絕姦淫。曾國藩決心把湘勇練成一支軍容整肅的曾家軍，先從自己做起，不近女色。歐陽夫人勸他，不少分統、營官自己想帶女人，也慫恿他買妾蓄婢，曾國藩一概予以拒絕。
這半年來，他覺得自己更為衰老了，衰老最明顯的標誌是目力更加減弱，讀書寫字不戴眼鏡就不行，右目時常發痛，他真擔心這隻眼睛不久會痛瞎掉。精力不濟，中午非得小睡片刻不可；到了傍晚，又得閉目在床上躺半個時辰，夜晚才能治事。尤其在癬疾發作時，整夜整夜睡不好，白天提不起精神來，倒不如真的買一個妾來！但買一個好妾也不容易。
“不難！”彭玉麟見曾國藩鬆了口，很是高興，“滌丈，你要個什麼樣的妾，我去給你買來。”
“我這樣一個滿身癬疾的衰老頭，哪個年輕女子願意和我在一起。”曾國藩笑著說。
“什麼衰老頭，滌丈是當今第一號偉丈夫。哪個女子能被滌丈看中，真是她的福氣。您老說說條件看。”
“條件嘛！”曾國藩興奮起來，血湧湧的，頗有點兒“老夫聊發少年狂”的味道，“模樣只要周正就行了，千萬不要太漂亮的，性情則一定要溫順平和，最好還識得幾個字，能幫我清點清點文牘。”
“好，我去細細訪求。您老說有要事跟我談，何事？”
“雪琴，”曾國藩望著彭玉麟，深情地說，“自咸豐三年你辭別老母，屈從我創辦水師以來，和厚庵一起，把水師辦得有聲有色，功勳卓著。不是我當面誇獎你，我朝兩百年來，還沒有這樣的水師，也沒有你和厚庵這樣的水師統領。”
“滌丈言重了，水師即算是有成績，也是您老之功，玉麟不過是您老帳下一名供驅使的校尉罷了。”
“你是大才，不能老為鄙人所屈。自翁同書革職以來，皖省巡撫之位空缺已久，現省城已下，宜早定主人，我擬向朝廷推薦你為皖撫，想你不會推辭。”
“玉麟深謝滌丈的器重，但皖撫一職，則萬萬不能接受。”彭玉麟的態度似無可商量的餘地，使曾國藩深為奇怪。
“雪琴，這又為什麼？厚庵和你一起辦水師，早已當了提督，連鄧翼升都已升了副將，你至今只是個三品臬司，我心裡為你過意不去。”
“滌丈，玉麟不是熱衷祿利之徒，這點想必滌丈也知。”
“正因為你不慕祿利，我才薦你；倘若是熱衷鑽營之徒，我就不薦你了。”
“生我者父母，知我者滌丈。滌丈知遇之恩，今生今世粉身碎骨難以報答。”彭玉麟激動而懇切地說，“我雖諸生出身，其實並無經緯之才，近十年來在江湖波濤中出沒，更把學業荒疏，把脾氣弄壞，把性情弄慵懶了。我只能短衣芒鞋在船上奔波，耐不了大堂高座、簿書應酬的生涯。先前接受廣東按察使，是看在只掛個名，現在要為皖撫，則不能掛名了。還有，”說到這裡，彭玉麟稍稍猶豫了一下，“這個世道太令我失望了，您老有依靠一二人作榜樣，移風易俗、陶鑄世人的宏願，我沒有這個想法。”
“你近來有什麼不愉快的事嗎？”曾國藩聽出彭玉麟話中有話。
“滌丈，您老聽說了嗎？何桂清就要無罪釋放了。”
“有這事？”曾國藩驚愕起來。
“大學士祁雋藻、彭蘊章聯絡十七名一二品京官向皇上上書，說人才難得，請求寬免其罪，讓他戴罪立功。”
“豈有此理！”曾國藩憤怒地站起來。
“祁、彭兩個老頭子還向皇上密奏，說讓何桂清帶兩萬綠營去圍江寧，不能讓湘勇得了攻下賊巢的首功，否則，湘勇將不可駕馭。”
“祁雋藻為何總是這樣仇視我們湘勇呢？我跟他實在沒有個人恩怨呀！”曾國藩想起祁雋藻數次在皇上面前進讒言的往事，心中又恨又怕。
“我們湘勇如此忠心耿耿地為皇上而與長毛血戰，卻要受到別人的猜疑；何桂清丟城失地，臨陣逃命，反而被稱為人才難得，且這些話出於所謂天下大老的兩個大學士之口，儘管大行皇帝可能沒有採納他們的建議，但已足使志士灰心了。”彭玉麟兩隻手來回搓著，似乎要借此發洩胸中的積鬱，“滌丈，這樣賢愚不分、忠奸不辨的人把持朝政，我還去當什麼巡撫？我感大人的知遇之恩，盡忠竭力統率水師，協助大人攻下江寧。一旦江寧打下手，我就回我的渣江去，不管什麼官職我都不接受。”
“雪琴，祁中堂、彭中堂雖然糊塗，但朝政並不完全掌握在他們手中，且眼下大行皇帝遠行，新主施政，自有一番除舊布新。”
“新主只有六歲，他曉得什麼！”彭玉麟冷笑一聲，壓低聲音說，“滌丈，湘勇水陸軍威大振，今又攻克安慶，全國軍民莫不仰服。大丈夫當意氣縱橫，不可仰他人鼻息。今東南半壁無主，滌丈豈有意乎？”不待曾國藩回答，彭玉麟又說，“倘若滌丈有此心意，玉麟和全體水師願效犬馬之勞，雖赴湯蹈火，亦心甘情願！”
如果說胡林翼、左宗棠尚只是試探的話，彭玉麟則是明目張膽地煽動。這種赤裸裸地犯上作亂的話，若不是骨肉之親、生死之交，誰敢說出口？彭玉麟是把自己的一顆心剖了出來，捧給你啊！曾國藩本想親切熱烈地擁抱彭玉麟，但理智使他清醒。他只是用深沉的目光緊緊地盯著這位肝膽之友，面無表情、平平淡淡地說：“雪琴，你不要拿這種話來試探我！安徽巡撫一職，我明日就拜折推薦，請你不要再推辭！”
四、王闓運縱談謀國大計，曾國藩以茶代墨，連書“狂妄，狂妄，狂妄”
胡林翼回到武昌後幾天便去世了。噩耗傳來，曾國藩哀傷不已，哭道：“潤芝赤心以憂國家，小心以事友生，苦心以護諸將，天下再難找這樣的好人了。”又親撰一輓聯：“逋寇在吳中，是先帝與藎臣臨終恨事；薦賢滿天下，願後人補我公未竟勳名。”派貞干代表他帶著輓聯和奠金到武昌祭弔。
這時，駱秉章奉調督辦四川軍務。曾國藩去信，向他推薦劉蓉佐幕，並詳告劉蓉之才可勝封疆大任。又與官文合議，薦李續宜為鄂撫、毛鴻賓為湘撫。
這時楊載福由湖口來安慶哭臨，並與曾國藩道及“載福”二字犯了今上“載淳”的諱，擬改名岳斌。又說鄧翼升本姓黃，幼年喪父，隨母改適鄧氏，遂從鄧姓，現已升至副將，例應複姓歸宗，請代向朝廷奏明。
曾國藩滿口答應：“改名岳斌，是對皇上的尊崇；複姓歸宗，是對祖宗的孝敬。這都是大好事。尤其是鄧翼升的情況，湘勇中可能不少，要借此廣為宣傳，鼓勵大家都來積功受賞，像他那樣，由皇上親頒複姓歸宗，這樣的孝子賢孫幾多榮耀，幾多風光！”
不久，從熱河行宮陸續寄來上諭，嘉獎攻克安慶有功人員：曾國藩賞加太子少保銜；曾國荃加布政使銜，賞穿黃馬褂；曾貞干免選本班，以同知直隸州儘先選用，並賞戴花翎；又謚曾國華為愍烈，以彰其為國捐軀的忠烈。國藩接旨又喜又懼，急速發密信至廬山，囑六弟千萬千萬不能下山。曾國藩注意到上諭一改過去成例，直呼湘勇為湘軍，這點尤使他欣喜。他想起過去在這件事上對王珍的指責，對左宗棠的規勸，覺得自己的謹慎穩重還是對的。今後可以堂而皇之地叫湘軍，而不擔心遭人譏責了！
三省巡撫的實授也下來了：皖撫彭玉麟、鄂撫李續宜、湘撫毛鴻賓，一概照曾國藩所薦允准。李、毛歡歡喜喜地上任了，唯獨彭玉麟堅辭不受。朝廷拿他沒辦法，只得改授兵部右侍郎，調李續宜為皖撫，嚴樹森為鄂撫。
接著又運來一箱新主頒賞的大行皇帝的遺念衣物。曾國藩焚香頂禮，對著北邊跪拜後，命人將箱子打開。賞物包得很嚴實。外面一層牛皮，牛皮拆開後，又是一層毛氈，毛氈拆開後，遺念衣物出來了：冠一頂，以上紅絲結頂；青狐胲袍一件；西洋精表一隻，玉扳指一件，上刻“嘉慶御用”四字；淡黃東珠念珠一串；大小橘黃壽山印章石十枚。均註明系大行皇帝生前喜愛之物。曾國藩捧著這些遺念衣物，又大哭了一場。這是第二次得遺念物了。十二年前道光帝去世時，曾國藩以正二品侍郎身份領得一件春綢大衫。後來才知是件假的，真的早讓太監拿走，高價出賣了。這次遠在安慶，卻得到如此多如此貴重的真品，怎不令他感激涕零呢？對他家兄弟四人的嘉獎，三省巡撫完全照他的推薦任命以及這箱遺念衣物的頒賞，這三件事使曾國藩深深感到，咸豐帝雖已大行，新主對自己依然眷顧甚隆，堅決地、毫不猶豫地拒絕胡、左、彭的試探，是非常正確的。皇家的天高地厚之恩，永遠不應該忘記！
“大人，王壬秋先生前來拜見。”荊七進來稟報。
“他怎麼到這裡來了？”曾國藩正想著時，王闓運已經進來了。
“幸會，幸會！”一別七年，王闓運顯得比過去成熟老練多了，倜儻不羈的性格中更增添幾分軒昂的氣概。這幾年，王闓運以“衣貂舉人”名揚京師。這裡有個故事，有次肅順上奏章，咸豐帝看後問：“這篇奏章是誰寫的？”肅順答：“家中西席湖南舉人王闓運。”咸豐帝又問：“此人為何不出仕？”肅順答：“此人非貂不仕。”咸豐帝說：“可以衣貂。”當時規矩，二品以上的大員和翰林才可以穿貂皮衣。翰林品級雖不高，因為是天子門生，故也可以享受這種待遇。從那以後，別人就稱王闓運為“衣貂舉人”。
“湘軍攻克安慶，闓運特來向宮保和九帥賀喜。”王闓運仍像當年那樣，恭敬而又大方地笑著說。
“安慶雖光復，皇上卻龍馭上賓，這種時候，說什麼賀喜一類的話。”曾國藩和王闓運對面而坐，將他仔細地看了一陣，“聽說你一直在肅中堂家當西席，為何有空到安慶來？”
“我離開肅中堂家有半年了，這一向一直在山東作客。”王闓運端起茶杯，喝了一口，忽然正色道，“大人，國家大亂在旦夕，闓運想求大人賜一良策以避風險。”
“壬秋此話從何說來？”曾國藩驚問。
“大人，不是晚生危言聳聽，朝廷早晚必有大動亂。”王闓運平平和和地說，“大人，有人上折，叫兩宮皇太后垂簾聽政，你知道嗎？”
曾國藩搖了搖頭。
“龍皞臣現尚在肅中堂家，離濟寧前，我收到他的信，信上說起此事。”王闓運拿出一封信來，雙手遞給曾國藩。龍皞臣信裡提到御史董元醇上疏，建議皇太后垂簾聽政；還提到恭王赴熱河行宮弔喪，並說九月底大行皇帝梓宮回京等事。看來，局勢的確越來越複雜。曾國藩沉默了好長一陣子，才慢慢吞吞地吐出一句話：“我朝無太后臨朝的先例。”
“正是大人所說的，不能行垂簾聽政。”王闓運一副正氣凜然的姿態，“縱觀史冊，凡女主臨朝，國必大亂，晚生所憂正在此。”
在這點上，曾國藩與王闓運所見相同，但他不能像王闓運一樣，如此毫無顧忌地直言。須知議論的不是前朝往事，而是當今太后，稍有不慎，就可能招致奇禍。他思索良久才說：“肅中堂才幹，世上少有，有他和其他七位王公大臣輔佐，哪裡還要太后操心！”
“大行皇帝臨終前授了兩顆印信給兩位太后，一顆印曰御賞，送給慈安太后，一顆印曰同道堂，送給慈禧太后。大行皇帝說，今後上諭必須經兩位太后審閱，前蓋御賞，後蓋同道堂，方可發出。”
王闓運這幾句話，解開了曾國藩心中的大疙瘩。這些日子發來的上諭，上面都蓋有這兩個印章，他一直不解這是何故。他暗暗地想：大行皇帝此事辦得欠思量，倘若顧命大臣擬的旨與太后意見相左如何辦呢？不料，王闓運把他心中的顧慮挑明了：“大人，假使肅中堂辦的事與太后完全一致，那就好辦，或者太后不管事，只履行鈐印手續也好辦，但偏偏那慈禧太后也有才幹，好師心自用，今後有戲看了。”
曾國藩的心開始緊張起來，自古天無二日，民無二主，大事必得聖心獨裁才是。太后、顧命大臣共同處理政事，的確會增加許多麻煩。皇上一貫英明，為何這事又不英明呢？
“大人，我想總有一天，太后會借她六歲兒子之手，對肅中堂他們下毒手的。”王闓運漫不經心地說。曾國藩的手卻突然像被馬蜂刺了一下似的抖起來。
“沒有這樣的事，不要亂說。”話雖嚴厲，但語氣緩和，臉上亦無慍色。
“大人，肅中堂力矯弊政，重用漢人，尤其重用大人和湘軍，是我大清興盛的棟樑。但肅中堂也有致命的弱點，他權欲太重，心胸狹窄，我看他早晚要出事。”
曾國藩不願意看到肅順垮台，這對他、對湘軍都是不利的。他微笑著對王闓運說：“肅中堂於你有知遇之恩，你應該指點他一下，在這個關鍵時刻幫他的忙。”
“肅中堂這個弱點我說過多次，但沒有引起他的重視。這次我特地從濟寧日夜兼程趕到安慶，就是想請大人為國家、為肅中堂、也為湘軍辦一件事。”王闓運懇切地說。
“我為他辦什麼事？”曾國藩意識到此事非比一般。
“大人。”王闓運正了正身子，以素日少見的嚴肅態度端坐在椅子上，托出他一番深思熟慮的計劃，“當今天下形勢，處在一觸即發之時。肅中堂等輔政八大臣，如同臥危樓、游浪尖，隨時都有滅頂之災。以晚生看來，肅中堂一旦下台，則中國局面將無人可收拾。那時，發捻亂於內，夷人侵於外，我大清兩百年江山岌岌可危。大行皇帝辭世以來，朝廷嘉獎之隆、賞賜之厚，宮保為第一人。可見無論是兩宮皇太后，還是輔政八大臣，在對宮保的依畀上是一致的。故晚生環顧朝野，今日能救我大清者，唯有宮保一人而已。現在皇太后不甘於覽奏鈐印之虛位，要垂簾干預國是。御史明奏，太后機心，依晚生之見，均不足以制服肅中堂等。一則祖制重於泰山，二則肅中堂乃大行皇帝托孤大臣，上諭煌煌，闔朝共知。但皇太后會走出一步棋來，這步棋為大行皇帝之失誤，而肅中堂又失察，那便是與京師恭王聯絡，叔嫂合謀，政變於宮闈。”
曾國藩神情肅然起來，他暗自佩服王闓運對局勢看得深透，分析得精闢。
“本來，”王闓運換成了平緩的口氣，條理井然地說下去，“大行皇帝應該牢記周公輔成王的古訓，傚法本朝多爾袞輔順治爺的先例，任命恭王為攝政王，將幼子托付與他，再囑咐肅中堂盡心協助恭王。這樣儘管新主沖齡，政局會確保穩定。大行皇帝已去，自然不能再苛論，當今之計，只有宮保自請入覲，申明祖制，說明不能行兩宮垂簾聽政的道理，再與肅中堂一起謁見恭王，務請恭王以社稷為重，泯滅前嫌，輔佐新主。這樣，上有賢明至親之攝政王，下有幹練威斷之肅中堂，外有手握重兵之曾宮保，大清朝廷即使遭遇暴風驟雨之襲擊、天崩地裂之災禍，也可上下同心，朝野協力，共渡危難，穩如磐石。如此，大人對國家的貢獻，將遠勝攻取一城一地，千年青史，將永彪大人忠貞為國之赤心！”
王闓運越說越意氣昂揚，曾國藩則越聽越冷靜。眼前這個聰明異常的書生，為肅順計，可謂遠謀深算，處心積慮，但他畢竟是個年輕的書生，閱世尚淺。以肅順之性情，他要執掌國政大權，豈會自請恭王當攝政王？說不定大行皇帝沒有要恭王攝政，正是出自肅順的主意！與肅順謀此事，無異與虎謀皮，自討苦吃。再說，肅順跋扈，積怨甚多，恭王願不願意與他共事，也很難講。若自請入覲申明祖制，肅順、恭王兩邊討不討得好尚不可預卜，先得罪了兩個皇太后，卻是肯定的事。以慈禧太后之為人，得罪她豈有好處！現在是太后、顧命大臣、恭王三方在明爭暗鬥，三個方面不管誰勝，都必定要依靠自己，何必要介入這中間呢！在安慶靜觀時局變化，以不變應萬變，乃是目前的最佳態度。主意打定，曾國藩笑著說：“壬秋，你的想法很好，但我一個外臣，豈能干預朝政？再說前線軍事瞬息萬變，也不允許我離開。”
曾國藩的斷然拒絕，如同寒冬中一盆冷水劈頭澆到王闓運身上，立時蔫蔫耷耷的，半天說不出話來。但王闓運並不死心，定定神後，他又托出第二個計策：“大人，你還記得咸豐四年正月，在衡州出兵前夕，晚生對大人講的那番話嗎？”
怎麼可能不記得呢？當年王闓運那番說辭，使初帶兵的曾國藩為之心跳血湧。現在，他已久歷沙場，連克名城，對胡、左、彭的暗示規勸，他處之泰然，王闓運那番話，至今想起來，也不過如此。曾國藩似有似無地點點頭。
“若大人覺得晚生剛才所說的不妥當的話，大人可在安慶首舉義旗，為萬民做主。以大人今日之德望之實力，晚生可以擔保，不僅天下響應，四方影從，就連肅中堂也會心悅誠服地擁戴。”說到這裡，王闓運偷偷地看了一眼曾國藩，只見他安然坐在案桌邊，低著頭，若無其事地以手蘸茶水在桌面上畫著。王闓運暗思：這回可能動心了。他興致高漲：“肅中堂常說，滿人糊塗不通，不能為國家出力，唯知要錢，國家遇有大疑難事，非重用漢人不可，尤其敬仰大人……”
“大人，折差送來重要信件。”荊七進來，打斷了王闓運的話。
“好，我就來。”曾國藩起身，對王闓運說，“你來得正好。早幾天，安慶城裡一個姓曹的秀才，自稱是曹子建的後人，送了一頁子建的手書給我。你是行家，幫我鑒定一下，看是不是真跡。”
待曾國藩出了門，王闓運走到案桌邊，只見曾國藩剛才以茶代墨寫的字尚未干，仔細看時，竟是一長串“狂妄，狂妄，狂妄”！王闓運搖搖頭，嘴角邊泛出一絲苦笑，心頭湧起一股悲涼。
五、離國制期滿還差兩天，彭玉麟領來一個年輕女子
原來，折差送來的是軍機處抄的廷寄，對苗沛霖攻佔壽州一事咨詢曾國藩：剿，還是撫？