城隍菩薩守南門
咸豐二年二月，從永昌突圍出來的太平軍將士，在天王洪秀全「上到小天堂，凡一概同打江山功勳親臣，大則封丞相、檢點、指揮、將軍、侍衛，至小亦軍帥職，累代世襲，龍袍角帶在天朝」的詔命鼓舞下，北上荔浦、陽朔、桂林、興安，從全州出廣西境，一路驚天動地地殺進湖南。兩個多月的時間裡，相繼攻克永州、道州、江華、永明、寧遠、藍山、嘉禾、桂陽州、郴州等府州縣，駐守在永州堵防的湖南提督余萬清、游擊瞿我謙，在太平軍未到之前便棄城逃命。道州知州王揆一、永明知縣常連亦倉皇出逃。江華知縣劉興桓、訓導歐陽高、桂陽州知州李啟詔被活捉殺頭。巨大變動，震動湖南全省，也震動了朝廷。咸豐帝急命欽差大臣大學士賽尚阿、欽差大臣原廣西提督向榮火速追擊。待到太平軍攻下郴州後，賽尚阿才趕到永州，而向榮又與賽尚阿意見不合，稱病居桂林按兵不動。湖廣總督程矞采則奉命進駐衡州，朝廷又調廣東高州鎮總兵福興帶兵三千協助程矞采。為了要福興賣命，又趕緊提拔他為廣西提督。清廷料定太平軍會從衡州北上，準備在衡州與郴州一帶採取南北夾攻的戰術，將太平軍消滅在湖南。
洪秀全、楊秀清洞察清廷陰謀，改道走永興、安仁、茶陵、攸縣一路，七月底的一個夜晚，在攻克醴陵後，西王蕭朝貴、翼王石達開率領五千先鋒隊，神不知鬼不覺地一舉全殲駐長沙城外二十里的石馬鋪一千官軍。次日清晨，軍威凌厲的太平軍將士來到長沙城下。僅在太平軍來到城牆邊一頓飯工夫前，城裡才得到消息。因丟失數州縣被革職尚未卸任的前巡撫駱秉章，火速下令緊閉七門。長沙城在明代曾有九門，由北向東向南向西依次為：湘春門、新開門、小吳門、瀏陽門、黃道門、德潤門、驛步門、潮宗門、通貨門。清初新開門、通貨門堵死，便只剩下七門了。其中湘春門俗稱北門，黃道門俗稱南門，德潤門俗稱小西門，驛步門俗稱大西門，潮宗門俗稱草場門。這時，蕭朝貴、石達開來到了南門外。一年多以前尚是紫荊山燒炭佬，今天已坐太平軍領袖群第三把交椅的三十二歲漢子蕭朝貴，佇馬察看南門外地勢。見妙高峰拔地而起，林木繁茂，如同一座巨大的營壘紮在南門外，但山上卻無一兵一卒。朝貴心裡冷笑：「清妖用兵如此，豈有不敗之理？」他要親兵傳令，將大營設在妙高峰上，立即構築炮台，加緊攻城部署。
就在這個時候，位於長沙城北又一村附近的巡撫衙門裡，緊急軍事會議正在召開。駱秉章雖被革職，但新巡撫張亮基剛卸下署雲貴總督的職位，尚奔走在昆明至長沙的路上，他只得照舊管事。駱秉章在官場中浮沉二十來年，知道倘若長沙城保不住，那就不只是革職的事，而是要殺頭的。他深恨太平軍來得太快，若晚來十天半月，張亮基進了長沙，他就可以避開這個是非之地了，現在只得硬著頭皮來應付。參加會議的有布政使潘鐸、按察使岳興阿、長沙知府梅不疑、長沙縣令陳必業、善化縣令王葆生。還有一位羅繞典，安化人，本是湖北巡撫，現丁憂在籍。因這幾個月多事，羅繞典又是有名的幹員，駱秉章便請他到長沙來幫忙。另外還有一個重要人物，就是接替余萬清任提督的鮑起豹。派人去請，卻不知到哪裡去了。駱秉章不能等他，先分析長沙城裡的兵力：老弱病殘全加在一起尚有八千，另有江忠源的五百楚勇，號稱勁旅，但可惜人太少。
「雖說有八千多人，怕也不是長毛的對手。」駱秉章憂慮地說。這段時間，駱秉章被長毛嚇虛了膽，當了二十來年的官，還是第一次遇到大仗。從清晨到現在，驚魂未定。
「中丞不必憂慮。」說話的是善化知縣王葆生，向來以知兵自命，他以為施展才能的機會到了，「現在就打開府庫，一面發放刀槍，一面發放銀錢。凡男子五十歲以下、十五歲以上的一律編排起來，分成幾班，輪流守城。以長沙城居民之多，募三萬五萬不成問題，卑職願承辦此事。」
駱秉章對王葆生危急時刻能慷慨任事，甚是感激：「王明府主意很好。不過，民眾平日未加訓練，臨危集中，畢竟只是烏合之眾。」
「烏合之眾也好，可以壯兵丁之膽。」潘鐸很讚賞王葆生的建議。
「王明府的辦法立即照辦，但還有更重要的一手，」這是羅繞典在發言，大家都轉而聽他的，「火速派人出城到湘潭去，調鄧紹良帶兵來救援。鄧紹良的三千鎮筸兵才是真正的精兵。」大家都說好，駱秉章立即叫巡捕派人出城。
「成天說堵長毛，堵它個雞巴！」一個粗野的聲音從門外傳來，「匡啷」一聲，門被推開，一陣風似的闖進一個五大三粗的黑漢子，「長毛到了眼皮底下還不曉得，都是些混蛋！」
這就是剛接任的新提督鮑起豹，是個凶蠻粗俗、不通文墨的武夫。大家都知他的為人，也不計較。駱秉章請他坐下，他一屁股坐在駱秉章的身邊，一邊「呼哧呼哧」地出大氣。
「還有，」翰林出身的羅繞典很瞧不起毫無教養的鮑起豹，按理這時應請這個水陸提督先說，但他還是繼續未完的話題，「再派人到衡州稟告程制台，叫福興將軍火速帶兵北上護省垣。」
「福興的兵不能動。」鮑起豹見羅繞典無視他這個提督，心中很是惱怒，他急不可耐地打斷羅繞典的話，「福興的兵應駐在衡州防長毛。長毛兵多，還有不少在衡郴一帶。衡州兵一撤，就為長毛開了一道門。」
「鮑提督的話有道理。」駱秉章說。受到駱秉章的稱讚，鮑起豹說得更起勁：「各位不要驚慌，長沙不是永州，我鮑某人也不是余萬清！長毛想在我這裡討便宜，真他媽的瞎了眼！各位不要怕，現在長沙城裡的駐兵都已上了城牆。長沙城牆又高又厚，長毛是絕對攻不破的。我今天一早到了城隍廟求籤，求得一個上上吉簽。各位就放心好了，長沙由我鮑某人擔保。」鮑起豹說得唾沫四濺，眾人卻不敢相信。
「鮑某人尚有一奇策，早就想好了，現當危急，正可大用。」眾人不知他肚裡有什麼好主意，全都聚精會神地聽他講下去。「不知各位知道不，長毛信的是上帝邪教。每臨陣作戰，總有天父天兄暗中庇護，故一路攻城略地，連連得手。鮑某人想，長毛的上帝邪教，豈能敵我中華聖教！我早就聽說過，長沙城隍菩薩向來靈驗，有求必應，法力無邊。長毛若攻破長沙，菩薩也要蒙難，他如何會連自身都不顧？我早想好了，長毛若來長沙，我就搬請菩薩大駕。所以我今天一早就到城隍廟去，懇請菩薩保佑。菩薩已賜上上吉簽，就是明明白白地答應了。菩薩駕臨南門，必可以正驅邪，使上帝失靈，長毛敗陣。」
鮑起豹說得神乎其神，羅繞典等聽了冷笑不止，但都不反駁他。一則他們知道這個莽提督一貫驕悍跋扈，不能得罪，更何況戰火已燒到眉毛，正要靠他出力。再則神道設教，自古以來便是愚民的好辦法，既然長沙士民都信城隍菩薩，說不定真的把泥菩薩抬上城門，能給守城軍民增強信心，豈不大好！於是大家都點頭稱是。
鮑起豹回到提督衙門，煞有介事地作了佈置，又命廚房不送葷菜，當天夜晚也不跟姨太太睡在一起，另鋪一張床放在平時供打牌用的房子裡。第二天早起，洗了澡，換上一身乾淨布衣，帶著一百名兵士，燃著香火來到賈太傅祠旁的城隍廟，吩咐擺上蠟燭供果。鮑起豹跪在菩薩泥像面前，口中念道：「弟子鮑起豹為使長沙全城百姓免於兵火之災，特恭請菩薩大駕光臨城南，施展法力，消滅長毛。功成後，弟子將重建廟宇，再塑金身，令長沙軍民常年供奉，香火不絕。」
祝畢，鞭炮轟鳴，百名兵士一聲吆喝，將菩薩抬出廟門，浩浩蕩蕩地向南門走去。惹得沿途百姓都走出屋來，站在街兩旁觀看，有的趕緊從家裡抬出桌子，點上香燭，跪拜叩頭。到了南門口，又小心翼翼地抬上城樓，菩薩面南而坐，兩眼睜睜地望著妙高峰。鮑起豹恭恭敬敬地帶著將士們又跪下磕頭後，便下了城樓，單等太平軍攻城時，菩薩施無邊法力，救闔城生靈。
康祿最先登上城牆
南門外的妙高峰，其實並不高，準確地說，它只是一個土堆罷了，就和城東郊的馬王堆一樣。但它比馬王堆的命好，它緊靠南門，處於長沙城熱鬧的地方。在鬧市區有這麼一座地勢稍高，又林木蔥鬱的山丘，更顯得難能可貴。歷代文人雅士，都喜歡在這裡登高賦詩。當年吳三桂佔據長沙時，陳圓圓已經老了，八面觀音、四面觀音成為他的愛妾。吳三桂常常攜帶兩個觀音在妙高峰上遊憩。峰頂藥王廟前的坪中，至今還留著為吳三桂造的石桌石凳。傳說吳三桂與八面觀音、四面觀音，時常在此對弈，石桌上刻的棋盤還清晰地保留著。這幾天，藥王廟已成為太平軍攻城指揮部。現在，蕭朝貴、石達開、羅大綱、林鳳祥和李開芳等人，就坐在石桌四周，商討攻城的策略。
朝貴說：「長沙是我們起義以來攻打的最大一座城池，地位遠在桂林之上，打下長沙，意義非同小可。不過，長沙城牆高大而堅固，現在城門緊閉，防守森嚴，強攻不易。各位有何意見，儘管講。」
達開說：「長沙自古為軍事要地，今日一看，果然名不虛傳。打下長沙，將會震動清妖朝廷，鼓舞全軍士氣，影響很大。但現在長沙已處於戒備之中，當以正面強攻和側面挖牆相結合。此次在郴州，幸得劉代偉以千名礦工兄弟前來聚義，這是天授我們攻破長沙以妙法。明日我們率兄弟攻城，主要任務不在攻破，而是吸引城上官兵的注意力，並以此試探城內兵力虛實。代偉兄率領土營兄弟在城牆腳下挖洞，待洞挖好後，再放置地雷火藥，炸開城牆，猛衝進去。」
劉代偉站起來大聲說：「翼王殿下此計最好，開洞打眼，是我們本行，原以為當兵用不上，這次可起大作用了。我今日就從土營中挑選一百五十名強壯的年輕人，分五個地方，輪班開洞，天亮之前埋好炸藥，明天保證讓大軍進城。」
眾人都拍手稱好。金官正將軍李開芳說：「聽說清妖提督鮑起豹只一味貪婪凶狠，其實並不會治軍，眾人也不甚服從指揮。城裡官多兵少，調度不靈。目前正是攻城的良好時機。」
達開說：「鮑起豹不足畏，但楚勇頭目江忠源乃湘人中極狡悍者，全州蓑衣渡之戰，證明其實戰能力不在你我之下。且駱秉章老成穩重，亦不可輕視。」
朝貴說：「就按翼王的安排，今日先分兵佯攻，天黑下來後，代偉兄便去挖洞，明早全力以赴。」
正商量間，遠處傳來一陣辟辟啪啪的鞭炮聲，親兵指著南門方向說：「各位王爺、將軍請看，清妖在城樓上耍花招了。」
蕭朝貴等人站起來，手搭涼棚朝北邊望去。此時正是鮑起豹跪在菩薩面前磕頭的時候。大家都莫名其妙，忽聽得石達開一陣哈哈大笑，說：「清妖已黔驢技窮，請來泥菩薩守城。」一句話提醒，眾人都一齊笑起來。
下午，土官正將軍林鳳祥、金官正將軍李開芳等人率領三千人分別從南門、瀏陽門、小吳門、金雞橋等處攻打，不斷向城中投射火箭、火彈。長沙城內凡能打仗的士兵全部上了城牆，老百姓也有許多被驅趕上戰場，全城惶恐不安。仗打得很激烈。到天黑時，太平軍停止攻城。這時，劉代偉已從南門到小吳門一帶布下五個開挖點，正在緊張地挖洞。城牆上的官兵對此一無所察。
卯正，軍營中吹起嘹亮的軍號，接著鼓聲四起，火炮齊發，太平軍五千名將士威風凜凜地對長沙城再次發起進攻。南門到小吳門一帶城牆邊架起無數雲梯，留著長頭髮、紮著紅絲線的勇士們一手拿刀，一手扶梯，像猿猴般敏捷地爬上去。但可惜，所有爬到城牆上的太平軍士兵都被守兵砍倒，從牆頭摔下來；後面的人接著上去，又很快從雲梯頂端處掉下來。石達開坐在馬上，看到這個情景，一陣陣心痛。突然，他看到一個瘦小的兄弟爬到雲梯頂端，一個清兵挺起丈八長矛向那人戳去。那人手一揚，清兵「哇」的一聲撲倒。那人異常靈敏地跳上城牆，掄起手中大刀，邊砍邊前進，慢慢靠近了城隍菩薩。他從背上取下兩根特大的竹筒，將竹筒裡的油向菩薩身上潑去，然後又搶過一個飛上城樓的火彈，擲向菩薩。霎時間一片火起，烈焰騰空，城隍菩薩已坐在烈火之中了。旁邊的清兵嚇得目瞪口呆，正在攻城的太平軍高聲歡呼，軍威猛振，趁此機會，數百名兵士衝上城牆。石達開將這一切看在眼裡，暗暗叫了聲「英雄」。此時，城牆腳根響起一陣悶雷似的爆炸聲，石達開立即策馬奔向那裡。
五個城牆洞都炸響了，但有三個並沒有炸開大的缺口，很快便被清兵堵上，只有靠近小吳門的兩個炸開了三四丈寬的口子。太平軍在林鳳祥指揮下，吶喊著湧向這兩個缺口，雙方在這裡展開白刃格鬥。有幾百名士兵已衝過缺口進到城裡，後邊的士兵也喊著向裡沖。屍首堆積在缺口邊，擋住通道，鮮血把牆磚和泥土染成暗紅色。太平軍眼看就要大批衝進城裡，忽然，後面殺過來一股強大的人馬，戰鬥的重心很快就由陣頭轉向陣尾。
原來，這是駱秉章從湘潭搬回的救兵。由雲南楚雄協副將鄧紹良率領的三千鎮筸兵，日夜兼程，在戰鬥最緊張的時刻趕到了長沙。蕭朝貴和石達開沒有料到南邊的救兵會來得這樣快。雙方激戰一場，鄧紹良帶兵衝進城，蕭朝貴傳令收兵。
吃過晚飯後，石達開命人查找到了今天衝上南門城樓，火燒城隍菩薩的勇士。親兵把他帶進藥王廟時，石達開仔細地看了看他：這人約摸十八九歲，五官端正，面皮白淨，中等個子，單薄的身材。看著石達開盯著自己，那人有點不好意思。石達開親熱地問：「小兄弟，今天是你放火燒了那個爛菩薩嗎？」
「回稟翼王殿下，是小的燒的。」那人雖面容靦腆，但回話清晰。看得出，他心中並不甚懼怕這位指揮三軍的王爺。
「你叫什麼名字？哪個地方人？」
「小的叫康祿，湖南沅江人。」
「今年多大年紀了？擔任什麼職務？」
「小的今年十九歲，在金一正將軍羅大綱手下當一名聖兵。」
這樣智勇雙全的英雄，居然只是普通士兵，太可惜了。達開把康祿著實誇獎一番，說他今天為攻城立下了大功，鼓勵他好好幹，日後前程遠大。最後對他說：「康祿，從現在起，你就是卒長了。」
康祿沒有想到，一瞬間便連升三級，由普通聖兵成為一個統領上百人的軍官。他跪下磕頭，異常激動地說：「謝翼王殿下恩賞。康祿為天國事業，雖肝腦塗地，矢志不渝！」
今日周亞夫
鄧紹良進城不久，綏寧鎮總兵和春也從廣西抽調來長沙。接著，貴州鎮遠鎮總兵秦定三、河南河北鎮總兵王家琳、副都統銜頭等侍衛開隆阿等都相繼調進長沙。張亮基也趕到了長沙，接替駱秉章當起湖南巡撫來。長沙城裡又增加了四五千兵，闔城官紳稍微舒了一口氣。但這些兵都是倉促間從各地調來的，紀律鬆弛，調度不靈。更令張亮基擔憂的是，一時間進來這麼多的軍隊，軍餉從哪裡開支？這些奉調進城的綠營兵，一來就公開揚言：「老子是拿性命來守城的，你當官的不拿銀子出來，老子就不給你守。長沙城丟了關我屌事！」
為了穩定軍心，張亮基與潘鐸等商量，決定守城兵士每人由原來的每日三錢銀子增加到每日五錢，軍官則加倍發放。細算一下，新增的餉銀和軍火、馬匹、甲杖供應等費用，每天要增加五千兩銀子。這些銀子從哪裡來呢？張亮基一上任便遇到難題。他終日愁眉苦臉，卻無良策，只好將藩庫裡凡能動用的銀子都拿出來，先兌現十天半月再說。
銀子關下去後，各地救援長沙的綠營兵勁頭有點提高：上城牆的兵多了，巡邏值勤的腳步也加快了，圍城的太平軍這幾天也停止了攻擊。蕭朝貴派人把城內救兵增加的消息，告訴正率領大隊人馬前往長沙的天王和東王，要求速派一萬兄弟兼程前來增援。在援兵未到之前，太平軍戰士們抓緊時間構築工事，搬運糧草。長沙城的戰事出現暫時的平靜。
戰事一旦停下來，城裡那些從各地徵調來的兵士們便要無事生非了。接連幾天，城內搶劫案、強姦案、兇殺案不斷發生，大部分都是那批拿了銀子不打仗的外省兵干的。張亮基除一再請求將官們嚴厲鈐束部下外，拿不出任何有實效的辦法來。他不是不能嚴懲肇事者，但在這種時候，他能那樣辦嗎？一旦激起兵變，後果豈堪設想！張亮基、羅繞典、潘鐸只得天天分頭親自巡邏，希冀以此稍減城裡的騷動。
這天，張亮基從巡撫衙門出來，穿過又一村，來到貢院街。貢院街本是長沙城裡最熱鬧的一條大街，往日店舖櫛比鱗次，各方商賈雲集，但眼下大部分店門緊閉，街上人行走匆匆，生怕走慢了，會冷不防被人刺上一刀似的。常常撲入眼簾的，是那些醉眼矇矓、斜挎佩刀，操著貴州、河南、陝西、湖北口音的援兵。人們見到這些老總們，猶如見到瘟神，老遠就避開了。張亮基看在眼裡，禁不住兩眉緊鎖。
貢院街的盡頭是東正街，東正街的盡頭是小吳門。張亮基來到小吳門，忽然眼前一亮，看到的完全是另一番景象。但見這裡市井秩序井然，城頭上旗幟鮮明。小吳門守兵對進進出出的人盤查仔細。張亮基想起，小吳門一帶原來是陝西候補知府江忠源率領的楚勇在守衛。他如同在這裡看到史書上所寫的細柳營，心中感歎道：江忠源真是個將才！
還是在署理雲貴總督任上，張亮基就多次聽說過在廣西打仗的江忠源的名字，於是留心打聽。知道江忠源是湖南新寧人，字岷樵，早年是個喜愛狹邪行的風流蕩子，後來改邪歸正，為人極講信義。在京城參加會試時，曾兩次護送友人靈柩回原籍，不畏千里長途，雨露風霜，善始善終。那時，曾國藩在京城也愛周濟貧困，尤好為人撰寫輓聯。故京師士人中流傳兩句打油詩：「代送靈柩江岷樵，包寫輓聯曾滌生。」因為這，曾國藩與江忠源結為好友，並預言他日後會以功名立天下，最後將以節烈死。曾國藩在咸豐帝登位時，向朝廷推薦五個人才，江忠源便是其中之一。正因為江忠源有這個名氣，當金田事起，賽尚阿奉命以欽差大臣督辦廣西軍務時，便請他出來贊襄軍務。這時，江忠源正由浙江秀水知縣任上丁父憂住在新寧，於是他在新寧募勇五百，號為「楚勇」，隸屬於副都統烏蘭泰。咸豐元年十一月，賽尚阿指揮十營清兵圍永安，廣西提督向榮統北路，烏蘭泰統南路。向榮的幕僚建議：「自古圍城，當缺一隅，否則困獸之鬥不可當。」向榮聽從幕僚的話，在北面的包圍圈中空出一門。江忠源聽說，急忙派人送信給向榮，力諫圍師缺隅之非，請向榮合圍。向榮不聽，結果太平軍從永安北門突圍而去。待向榮明白過來時，已悔之晚矣。二月，洪秀全攻下全州，乘湘水上漲之機，從水路進入湖南。江忠源率楚勇趕到全州蓑衣渡，此地湘水狹窄，兩岸多林木。江忠源伐木作堰，橫江攔斷，使太平軍在蓑衣渡一戰損失慘重，船隻幾乎全部被焚，南王馮雲山中炮殉難。這一仗，是清廷與太平軍作戰以來所取得的第一個大勝利，使得江忠源之名傳遍全國，也使曾國藩得知人之美名。
「我來到長沙已半個月，居然沒有早點來拜見江忠源，真是昏聵。」張亮基在心中說。
在張亮基將到小吳門時，江忠源便已得到親兵的報告，他親到東正街尾迎接。
「中丞大人駕到，卑職有失遠迎！」江忠源恭恭敬敬地問候。
「江將軍客氣了。亮基久聞將軍威名遠播，今日一睹風采，平生之願足矣。」張亮基微笑著打量江忠源，見他約四十來歲年紀，堂堂一表，從心底裡喜歡。
「卑職不過湘中一寒微，謬承大人獎勵，不勝赧愧！」
「亮基一早從又一村到東正街，所到之處，混亂不堪。獨到將軍治下，氣像一新，彷彿來到細柳營，會晤了周亞夫。」張亮基說罷，拉著江忠源的手，哈哈大笑。
「大人過獎！請進屋喝茶。」
江忠源把張亮基請進一家南雜店改建的營房。江忠源早就聽說過，張亮基是個當今官場中罕見的清官。當年林則徐因燒鴉片事謫襄河務，那時張亮基正以中書從王鼎治河工。某河弁悄悄地送三千兩銀子給張亮基，張亮基拒絕接受，不過也並未聲張出去。但此事林則徐卻知道，暗中記在手冊上。後來張亮基升為永昌知府，林則徐恰由新疆召回，授雲貴總督。路過永昌，張亮基拜謁林則徐。林則徐見到張亮基非常高興，特地把手冊拿出來，告訴張，某年某月某日，拒絕河弁私送之銀三千兩。張大驚，對林尤為敬佩。後來林向道光帝竭力推薦張，從此張亮基步步高陞，不數年而位至督撫。江忠源很敬重這位上司，他請張亮基上坐，並親手獻上一杯茶：「大人不辭勞累，親到各處巡查，楚勇官兵極受鼓舞。」
張亮基想，正好趁此機會跟江忠源商討下一步的戰事。於是他以極為誠懇的態度說：「亮基初來貴鄉，情況不熟，且承平日久，未歷兵事。今日局勢萬分危殆，將軍不獨湘人之翹楚，亦吾國稀見之將才。亮基欲與將軍長談，務望將軍以破賊之方，不吝賜教。」
江忠源欠身答道：「保衛桑梓，乃卑職義不容辭之責任。大人於此危難之際來到長沙，三湘士民，莫不感激忭躍。今日垂詢，卑職豈有不竭盡所知而獻芻蕘之理。」
張亮基說：「目今偽西王蕭朝貴、偽翼王石達開以五千餘人馬扎於城南，幾次攻城，雖賴城高牆厚、將士用命，暫未得手。然長毛增援部隊即將來到，揚言定要攻下長沙，城內人心洶洶，兵士們亦內心恐懼，若不思良策，長沙城破，恐為期不遠。」
江忠源對道：「長毛造反，已近兩年，朝廷為此糜餉至兩千萬之多，然從廣西到湖南，人無固志，地罕堅城，朝野莫不失望。卑職這一年來側身戎間，深為綠營將不良、兵不精、法不嚴、令不一、心不齊、戰術低劣，遂使長毛坐大氣勢猖獗而痛心疾首。卑職以為，長毛並不足滅，但釀成今日之局面，除諸多原因之外，帶兵將帥舉止失措，實為其中重要原因。兵志曰，『不知地利不可行師。』地利者，非僅圖史所載山川一定之險地也，視賊出入之蹤而先為之防，察賊分合之勢而遙為之別，雖漸車之澮、數仞之岡，形勢在所必爭，機會不可偶失。但兩年來，我軍要地之疏防，機宜之坐失，實已指不勝屈。全州蓑衣渡之戰，賊鋒已挫，本應連營河東，斷賊右臂。道州之役，賊勢本孤，宜分屯七里橋，扼賊東竄。苟此兩役地利不失，長毛一入湖南，便可將其置於死地。此次長沙被圍，亦因失地利之故。若在長沙東面梨市至回龍塘一帶設重兵堵防，長毛就不會出現在長沙城下。若在妙高峰上駐有一支人馬，南門外的制高點便不會被長毛奪去。此兩地利一失，局面則由主動而變被動。」
江忠源這番話，使得張亮基既覺很有道理，又更添憂愁。江忠源見張亮基滿臉陰雲，於是掉轉話頭：「不過，大人亦不必憂慮。長毛氣焰雖囂張，但卑職料他們一時難破長沙。」
張亮基精神一振，忙說：「請將軍明析。」
江忠源說：「自接仗以來，我軍處於不利，非實力不足，乃指揮失誤。卑職以為，只要改變目前敵攻我守之被動局面，戰事即有轉機。卑職建議，只留少數兵力守城，大部分精銳人馬拉出城外，在城外乃至城郊與長毛決戰。如此，則城內壓力可大大減輕。長沙現有兵力一萬三四千，當率一萬人出城。和總兵兵力最強，以他的三千精兵紮營東門外，秦總兵率兩千人紮營西門外，開隆阿將軍率兩千人紮營北門外，卑職願自率五百楚勇和兩千五百名綠營兄弟一起正面擋賊鋒。」說罷，江忠源走到懸掛在牆上的長沙地形圖邊，指著地圖說，「大人請看，這是城南天心閣，乃長沙城的另一制高點，此處當佈置強大火力，控制南門外。長沙城內那座五千斤重的炮王須在近日內移來。天心閣對面為蔡公墳，與天心閣對峙，可以屏蔽東南兩面，此處即孫子所謂的『爭地』。妙高峰亦為爭地，惜已被長毛佔去，此處再不能丟了。卑職將紮營蔡公墳，挖壕築壘，與長毛決一死戰。區區芹獻，僅供大人參考。」
張亮基聽江忠源說出這番話來，心中十分敬佩，說：「將軍用兵，遠勝吾儕。適才聽將軍高籌碩畫，亮基茅塞頓開，連日憂慮為之一掃。來日就召開軍事會議，按將軍的設想部署，局面必定會有改觀。亮基還想到，從出城的這四支人馬中尚需抽出數千兵力，截住長毛增援部隊，不使他們靠近長沙。」
「大人想得很周到，截擊援師，此著最好。」
「將軍調遣兵力，善從全局著眼，實在高明。亮基想古之諸葛亮，處於今日地步，其籌謀部署亦不過如此。」
「大人言重了。卑職何等樣人，豈敢與諸葛亮比。不過，經大人一提，卑職倒想起有人跟我說過，湖南有三亮，得一亮，三湘可治。不知大人可曾聽說？」
「實不曾聽說，請將軍詳言。亮基雖比不得當年劉玄德，亦願傚法前賢，重金相聘。」
江忠源緩緩地說：「這三亮之說，雖在湖南士人中流傳，然多不相信，卑職亦不盡信。三亮即老亮、小亮和今亮。老亮者，羅澤南也，他目前正在湘鄉練勇。小亮者，劉蓉也。劉蓉是湘鄉一處士，淡泊名利，然對經濟之學鑽研甚深。今亮者，湘陰左宗棠也。」
江忠源一提起左宗棠，張亮基就想起一到長沙時，便收到貴州黎平知府胡林翼的來信，信中竭力推薦左宗棠。張亮基記得信中有這樣的話：「此人廉介剛方，秉性良實，忠肝義膽，與時俗迥異。其胸羅古今地圖兵法、本朝國章，切實講求，精通時務。訪問之餘，定蒙賞鑒。即使所謀有成，必不受賞，更無論世俗之利慾矣。」如真像胡林翼所說的，那左宗棠也算是當今奇士。但胡林翼和左宗棠是姻親，怕有點言過其實。訪不訪左宗棠，尚未拿定主意，現在正好聽聽江忠源的意見。他說：「湘陰左季高，此人我早就聽說過，請將軍繼續說下去。」
「卑職對老亮、小亮雖然佩服，但竊以為，此乃人們飾美之詞，究不可與古亮相比。獨有這今亮左宗棠，卑職敬佩至極。左宗棠真可謂人中之龍，其功名雖只一舉人，然經綸滿腹，才華橫絕，當世少有。尤可奇者，此人長期潛心輿地，埋首兵書，天下山川，瞭如指掌，古今戰事，如數家珍。為人倜儻耿介，意氣豪邁。當今天下紛擾，正是此人建功立業之時。」江忠源想到自己正在向當政者推薦一個可以扭轉乾坤的英雄豪傑時，很覺自豪，禁不住聲氣高昂，精神振奮，「道光二十九年，林文忠公自雲南引疾還閩，路過長沙，特地遣人至柳莊，招來左宗棠。那夜湘江舟次，文忠公與左宗棠抗談今昔，通宵不眠，直到雞鳴天曉，才依依惜別。文忠公為之傾倒，詫為絕世奇才。」
張亮基平生最為佩服感激林則徐，聽說林則徐如此器重左宗棠，不禁對左宗棠肅然起敬。他說：「這樣看來，左宗棠確有真才實學，但不知比起將軍來差了幾多？」
江忠源答道：「左宗棠平生所學，乃真正經邦濟世的學問，絕不是那些尋章摘句、唯務彫蟲之輩所可比擬。至於卑職與宗棠比，這可以套用徐庶的一句現成話，真是以駑馬比騏驥、寒鴉配鸞鳳，百不及一也。」
「將軍竟然如此推崇，日前胡林翼來信也全力薦舉，既然文忠公都詫為絕世奇才，亮基豈能不為國家百姓著想，禮聘左宗棠！」
江忠源說：「左宗棠為人狷介高傲，怕的是非金帛所能動。」
「然則奈何？」
「動此人者，乃大人之誠心也。卑職有個小計策，大人不妨試試。」說罷，江忠源移過身，附著張亮基的耳邊，如此這般地說了一通。
歐陽兆熊東山評左詩
傍晚，長沙城內戥子橋陶公館門前，來了一隊士兵，為首的戈什哈對門房說：「相煩轉告陶公子，撫台大人有一封急信給他。」
門房不敢怠慢，把來人迎進客廳，獻茶後，立即把信送進內室，交給陶桄。
陶桄是前兩江總督陶澍的獨生兒子，左宗棠的女婿，原籍安化小淹，這時正寓居長沙。說起陶、左兩人結兒女姻親這樁事來，真是一段佳話。
陶澍少年得志，功名順遂，二十五歲便中進士，以後歷任地方要職，晚年做到兩江總督。在任期間，救荒治淮，疏浚河湖，首開海運，改革鹽政，是道光年間一代名宦。他多次微服私訪民間，秉公處理命案。在湖南老家，士人對陶澍極為崇拜。與陶澍比起來，左宗棠的地位就差得太遠了。左宗棠二十一歲中舉後，會試蹭蹬。第一次報罷，第二次已被取為第十五名，但因湖南多中了一名，便把他的名字刷了下來，補上湖北一名，僅把他取為謄錄。左宗棠不屑於當個區區抄寫員，拂袖南歸，在家努力鑽研史地、荒政、鹽政等經世之學。道光十七年，左宗棠主講醴陵淥江書院。這一年，陶澍總督兩江，到江西閱兵，順路回家省墓，經過醴陵。縣令請左宗棠為陶澍下榻之處撰寫楹聯。左宗棠筆走龍蛇，瞬時揮就：「春殿語從容，廿載家山印心石在；大江流日夜，八州子弟翹首公歸。」這副對聯，既表達故鄉人對陶澍的景仰和歡迎，又道出陶澍一生中最引為得意的一段經歷：道光十五年十一月底，道光皇帝在乾清宮十四次召見陶澍，並親筆為其幼年讀書的「印心石屋」題匾。這件事，陶澍認為是曠代之榮。當時陶澍見了這副對聯，激賞不已，立即把左宗棠請來，滿口稱讚。左宗棠本仰慕陶澍，他一肚子經世濟民的想法，平日恨無處傾吐，這下見了陶澍，巴不得全部倒出。於是半是請教，半是顯示，從學問談到國事，從鹽政談到海運，足足與陶澍暢談一夜。陶澍為家鄉有這樣的不凡之材而十分高興。那年陶澍五十九歲，左宗棠才二十六歲。陶澍認定左宗棠日後的前程會超過自己，竟不顧相差三十幾歲而與之訂忘年交。
第二年，左宗棠第三次會試報罷。陶澍時已重病在身，一再邀請他到江寧去，要以大事相托。南歸時，左宗棠繞道到了江寧。陶澍知自己不久於人世，以尚在髫齡的獨子陶桄托付左宗棠，並主動提出與之聯兒女姻。左宗棠認為自己無論從地位，還是從輩分來說，都不能與陶家聯姻，堅執不肯。陶澍握住左宗棠的手，說：「三十年後，你的地位必在我之上。我宦游大半生，還沒見過超越你的人，請再莫推托。我死之後，桄兒便如同你的親生兒子，若能教之成才，不辱陶氏家風，則我在九泉之下也就瞑目了。不獨桄兒托付給你，內子不敏，我的家事也全托付給你。」
左宗棠異常感激陶澍的知己之恩，說：「制台放心。既然如此，左宗棠今生當為教公子成才而竭盡心力。我已經會試三次，看透了考場弊病，從此以後，再不赴京會試，讀書課兒，躬耕柳莊，以湘上農人終世。」
不久，陶澍去世。左宗棠把陶公子接到安化老家，在小淹一住八年，將全部所學悉心教與他。以後，又親自主辦了陶桄的婚事。陶桄也一直把左宗棠視同自己的親生父親。
這時，陶桄拆開信來，粗粗一看，驚得半晌回不過氣來。原來信中說，近來長沙危急，全體官紳士民為保衛長沙，有力出力，有錢出錢。陶家為湖南有名富戶，世受國恩，當此危難之際，應為官民之榜樣。特請陶公子在五日內籌辦十萬兩銀子，以供軍需云云。
門房見公子呆坐不作聲，弄得丈二金剛摸不著頭。他站在一旁輕聲提醒說：「公子，外面等著回信哩！」
陶桄彷彿驚醒過來，慢慢地說：「你去告訴他們，就說我不在家，請他們先回去。」
待來人走後，陶桄立即打發家人陶恭，帶著張亮基的這封信，騎一匹快馬，火速出了湘春門，向北奔去。
湘陰城東六十里外，有一大片逶迤相連的山嶺，群峰錯互，山谷深幽，湘陰人泛指這一帶為東山。自從太平軍圍攻長沙，離長沙只有百來里的湘陰，早已人心惶惶。城裡有些財產的人，紛紛把金銀細軟、眷屬遷避到東山。
左宗棠這時也帶著全家老少隱居這裡，住在白水洞。左宗棠二十一歲成親，因家貧，入贅於湘潭岳家。夫人周詒端，字筠心，自小受過良好的家庭教育，頗有才氣，詩詞歌賦，不亞宗棠。夫婦倆暇時以詩詞唱和，有時相與談史。左宗棠遇有記不起的地方，周夫人隨即取出藏書，翻到某函某卷，十之八九不錯。左宗棠曾花一年時間，親手畫了一張全國分省地圖，周夫人為之影繪。琴瑟之趣，頗近古時易安居士夫婦。周夫人體弱，慮子息不繁，於是左宗棠在二十五歲那年，又納副室張氏。道光二十三年，左宗棠用積年修脯，在柳莊買下七十畝水田。第二年，舉家從湘潭遷到柳莊，柳莊離東山三十里。左宗棠雖多住東山，但也常到柳莊去看看。
這天，他剛從柳莊回來，鄉人告訴他，湘潭歐陽兆熊先生來訪了。左宗棠一聽大喜，三步並兩步趕回白水洞。
「小岑兄！」還未進門，左宗棠便高聲喊道。
歐陽兆熊與左宗棠是多年的老朋友，過去又同住在湘潭，過從甚密，周夫人、張氏也不迴避他。這時，他正坐在書房翻看左宗棠寫的詩文，猛聽得外面喊叫，連忙站起來，已見左宗棠大步流星地跨進了屋。
「稀客！稀客！有一年多沒有見到你了。」左宗棠拍著歐陽的肩膀，像小孩子似的高興。
「你躲到這大山裡來住，也不給我一封信，叫我往哪裡找你。」歐陽緊緊地握住宗棠的手，好像分別了幾十年。
「你莫誤會，我到白水洞才一個多月。上半年我到長沙，往十里香找你三次，連個影子也沒見到。問問你的侄兒，他也說不準。你真是浪跡江湖，行蹤不定。」
「上半年到匡廬轉了一轉，特地在浮梁給你買了一簍茶葉。真是好茶，怪不得香山老人作詩，道是『商人重利輕別離，前月浮梁買茶去』，你品嚐品嚐。」歐陽指了指放在書桌上那個用細青篾織成的小簍子。
「送茶葉給我，多多益善。泡一杯浮梁茶，讀幾首淵明詩，我可就是真正的隱者了。」左宗棠打開篾簍，用鼻子嗅了嗅，「哦！不錯。」
「你這就說錯了，讀陶公詩，要斟一杯白鶴液才是。」兆熊笑著說。
「小岑兄，看來你於詩道還不甚通。你只知道陶公詩中多酒，那是陶公常於酒後作詩之故，這寫詩要酒。元好問說得好，『明月高樓燕市酒，梅花人日草堂詩。』有酒才有詩。至於讀詩嘛，就不能要酒，而要茶。你難道不記得陸放翁的名句，『候火親烹顧渚茶，焚香細讀《斜川集》』嗎？我們現在就來烹茶談詩吧！」左宗棠立即要張氏烹兩杯好茶來。
對於左宗棠的辯才，歐陽兆熊一向自愧不如，於是順著左宗棠的話頭說：「季高，剛才你不在家，我看了你的《四十自定稿》。你何不將它付梓呢？」
「小岑兄，你也太把詩文看重了。付梓如何？付梓就可以流傳下去了？自古以來，詩文寫得好的，何止千千萬萬，但唐宋以後的文人，傳名的有幾個呢？傳名者中，又有幾個真正是因詩文作得好的緣故呢？所謂人以文傳，文以人傳，實際上，只是文以人傳。就如我的祖父、父親，還有令尊大人，詩文都是一時之俊傑，也刻了幾個集子，但後世有幾個人知道呢？刻與不刻又有多大的差別呢？」左宗棠說到這裡，顯得很激動，歐陽頻頻點頭。略停片刻，左宗棠以極其認真的口氣說，「日後待我封侯拜相再付梓吧！」
這句話要是從別人口中吐出來，說者和聽者都會當作一句笑話，現在他們都沒有笑，似乎封侯拜相對左宗棠來說，只是遲早而已。
「好吧！就暫不付梓吧！就詩談詩，我尤其喜歡《癸巳燕台雜感八首》和《二十九歲自題小像八首》，其憂國憂民之意態，蒼涼悲壯之風格，足可以和老杜《秋興八首》媲美，而其間那股鬱悶不解之氣，更能使諸多懷才不遇的士人引起共鳴。」
「曹霑寫《石頭記》，自題『字字看來都是血』。其實，他那些東西算得什麼！我的這些文字，才真正是血和淚的凝結。這本自定稿，還是這兩天才編成的。筠心是第一個讀者，你是第二個。我很想聽你談談，看你和筠心，誰真正是我的詩中知己。」
「詩中知己，自然要推嫂夫人。」歐陽邊說邊翻開《四十自定稿》，「我剛才講過，兩個八首我最喜歡，另外還有感春四首也很好。從全篇立意、用字來看，又以這兩首最佳。」歐陽指著《癸巳燕台雜感八首》中的第一首和第五首念了一遍：
世事悠悠袖手看，誰將儒術策治安。國無苛政貧猶賴，民有饑心撫亦難。
天下軍儲勞聖慮，昇平絃管集諸官。青衫不解談時務，漫卷詩書一浩歎。
西域環兵不計年，當時立國重開邊。橐駝萬里輸官稻，沙磧千秋此石田。
置省尚煩它日策，興屯寧費度支錢。將軍莫更紓愁眼，生計中原亦可憐。
讚道：「這才是真正的廊廟之音，可惜不達天聽！就個別句子來說，『書生豈有封侯想，為播天威佐太平』，氣魄雄豪；『和戎自昔非長算，為爾豺狼不可馴』，識見超邁……」
「你呀！盡說好聽的，什麼氣魄雄豪，識見超邁。」左宗棠打斷歐陽的話，「『群公自有安攘略，漫說憂時到草萊』。肉食者自能謀之，我輩有何用？」左宗棠開始憤憤不平了。
「肉食者鄙，未能遠謀。他們若真有安攘之策，我今天怎麼會到東山來找你？」
「東山可是個好地方呀！『安得東山謝安石，為君談笑靜胡沙』。湘陰東山也有謝安石，恨無桓溫相邀。」左宗棠氣憤地站起來。
「天生我材必有用。季高，你不要太氣惱了。聽說新來的張撫台是個幹才，我看他遲早會用你的。」
「這些老爺們，無事時威風十足，有事時束手無策，都不是共事的人。胡潤芝來信說，已向張亮基作了推薦，勸我莫老死柳莊。我已經死心了，今生今世，長作湘上老農。我今年春上給賀仲肅回了一封信，我念兩句給你聽聽。」左宗棠反背著手，在書房裡邊走邊念，「『東作甚忙，日與傭人緣隴畝。秧苗初茁，田水琮琤，時鳥變聲，草新土潤，別有一段樂意。安得同心數輩來吾柳莊一晤談乎！』只要你們常來我這裡走走，一起飲酒賦詩，煮茗論文，長此一生，豈不甚好。」
「好是好，但這些好處只能讓與別人。你難道忘記令兄的期望嗎？『青氈長物付諸兒，燕頷封侯望予季。』聽說，這還是伯母大人的意願。」
「大丈夫不封萬戶侯，枉此一生。但宗棠生在今世，時運不佳呀！」
歐陽最清楚左宗棠的志向，知道剛才無意間觸動了他心中最大的遺憾，弄得本來談笑風生的氣氛驟然冷落下來，不免有點失悔。恰好，周夫人過來添茶，歐陽立即笑著對周夫人說：「嫂夫人，我給你說段故事吧！」
「好啊！難得你興致高，我成年縮在閨房裡，耳目閉塞，正要聽你講點新聞故事開拓心胸。」周夫人很高興，挨著宗棠的身邊坐下來。
「那一年，我和一個朋友乘舟北上，進京應會試。舟過洞庭湖，在一個小渡口邊停下，天色已晚。那個朋友在伏幾作書，我問他寫給誰，他說給內子寫封家信。正在這時，舟子呼他上岸去玩玩。信放在几上，匆忙間未封緘。我那時年輕，好奇心強，想看看人家的情書是怎麼寫的。開頭幾句寫些別後情事，與常人無異。唯中間一段使我感到驚奇。」歐陽停了一下，看到宗棠和周夫人都在聚精會神地聽著，「信中這樣說：有一夜，舟停在僻靜處。到半夜時，忽然水盜十餘人，皆明火執仗入艙，以刀尖啟開我的帳子，我奮起大呼，仗劍與這些水盜搏鬥。眾盜不支，相繼敗走，退至艙外。我又大呼追趕，盜賊嚇得紛紛墜於水中，恨不能游水，眼睜睜地看著他們逃走了。」
「季高，小岑講的那個朋友是你吧？我記得道光十三年，你從洞庭湖托人帶回的信上，寫的正是這樁事，你那次也是與小岑同舟的。」
左宗棠看了看周夫人，沒有回答。
「嫂夫人，此人正是季高。我今天要當面戳穿他。他杜撰這個英勇的故事，其實完全是捏造。季高，你今天要向筠心賠罪，你騙了她整整二十年。」歐陽笑起來。
「我當時真的完全相信。一方面為他擔心，一方面又為他驕傲。我那時想，季高真是個英雄。今天才知道，原來是假的。」周夫人嗔了左宗棠一眼。
左宗棠閒閒地說：「你這個人真怪，你當時又未跟我同夢，安知我所為耶？」
「做夢？」兆熊驚奇地問，「你說你信上所寫的都是夢境嗎？」
「是的，一點不假。」左宗棠詭譎地笑著。
「你把夢境寫得歷歷如真事，閨閣之中，也能這樣大言欺人嗎？」兆熊很不能理解左宗棠的這種做法。
「哎！小岑，你真是個癡得可愛的人。」左宗棠歎了一口氣，正正經經地說，「那夜睡覺前，我偶讀《後漢書·光武紀》，見范曄所敘昆陽之戰，王尋、王邑陳兵昆陽城下，包圍數十重，列營百餘座，旌旗蔽野，埃塵連天，鉦鼓之聲聞數百里，而光武以三千敢死隊終破尋、邑百萬之眾。適逢大雷電，屋瓦皆飛，雨下如注，河水暴漲，溺死者數以萬計，水為之不流。細思古來數不清的戰役，哪一仗能與昆陽之役相比？光武真英雄也。如此神飛意動，不覺睡去，當夜即夢水盜來犯。自思光武亦人也，面對百萬虎狼尚且不懼，我左宗棠還怕幾個跳樑小丑不成！瞬時膽氣倍增，便揮刀與之搏鬥，一如當年光武敗莽軍樣，殺得水盜鬼哭狼嚎，片甲不留，心中有一股從未有過的暢意。醒來後，我看著無邊無涯的湖水，頭腦開始清醒，心想：昆陽之役真有此事嗎？三千兵卒真可以打敗百萬之眾嗎？光武帝怕是和我一樣，也在做夢吧！又想到前史所載淝水之戰、赤壁之戰、長勺之戰、城濮之戰、牧野之戰，怕也都是夢境吧！前人說夢，後人當真。一部二十四史，或許有一半是左宗棠舟中斗水盜的故事。小岑兄，」宗棠拍拍兆熊的肩膀，笑道，「范曄可以杜撰昆陽之役，前人可以杜撰二十四史，左宗棠就不可以杜撰一個小小的英雄故事嗎？你這樣大驚小怪，誠如古人所說的：癡人不可以說夢。」
兆熊本想揶揄下宗棠，現在反而被他揶揄一頓，覺得有點掃興，繼而一想，宗棠的話寓意極深，看來那信中所言不是一時的率爾操觚，而是心中情緒的藉機發洩。想到這裡，兆熊也會心地笑了。
喝一口茶，兆熊又說：「好了，往事過矣，不再談它，我的評詩還沒完哩，還有幾句我也喜歡：『蠶已過眠應作繭，鵲來繞樹未依枝』，耐人尋味；『賭史敲棋多樂事，昭山何日共茅庵』，情趣高潔……」
「哈哈哈，」左宗棠聽到這裡，發出一陣爽朗的笑聲，「小岑兄，你與筠心是英雄所見略同。但恕我說一句直話，你們都還算不得我的詩中知己，最好的詩你們都沒看出。」
「你自己說說，哪一首？」
「你讀讀這首。」左宗棠翻了幾頁，指著《催楊紫卿畫梅》說。
兆熊看時，也是一首七律：
柳莊一十二梅樹，臘後春前花滿枝。娛我歲寒賴有此，看君墨戲能復奇。
便新寮館貯瓊素，定與院落爭妍姿。大雪湘江歸臥晚，幽懷定許山妻知。
「你看看，我像不像林逋？」
望著左宗棠那副得意的樣子，歐陽兆熊覺得十分有趣。他想，自己與左宗棠交往二十餘年，竟沒有完全瞭解他。原先總以為他是管仲、樂毅一流人物，卻不知他也有陶淵明、林和靖的胸襟，真是一位可人！兆熊說：「像是像，不過，有最重要的一點不像。人家和靖居士是梅妻鶴子，你卻是妻兒成群。」說罷，二人都開心地笑起來。
隔一會兒，兆熊猛然想起一件事，說：「季高，我這次由大梁回湘潭，在岳州城裡意外遇見一位老朋友。你猜猜是誰？」
「誰？莫不是吳南屏？」
「不是。吳南屏是岳州人，遇到他不算意外。」
「郭筠仙？他前向去了趟岳州。」
「也不是。」
左宗棠想了想，實在想不出，笑道：「你的朋友，三教九流、天上地下的都有，我哪裡想得出！」
「曾滌生。」兆熊輕輕地說。
「滌生！你怎麼會在岳州城裡見到他？」左宗棠很驚奇。
「他是奔喪回來的，伯母去世了。」
「老太太什麼時候去世的？我們一點音訊都不知。他自己還好嗎？」
「他自己還好，就是老了點。這次去江西主考鄉試，在途中得到訃告。本已蒙皇上恩准，鄉試完畢，就回湘鄉省母。誰知竟不能如願。」
「是呀！再大紅大紫的人也不能事事如願。」左宗棠又來感慨了，「滌生這些年也算是青雲直上，比我只大得一歲，侍郎都已當了四五年。論人品學問是沒得說的，但論才具來說，不是我瞧不起他，怕排不得上等。」
歐陽兆熊知道，左宗棠和曾國藩之間曾有過一段有趣的互相譏諷。那是道光十九年冬，曾國藩散館離湘鄉赴京，途中路過長沙住了幾天。一日，左宗棠與郭嵩燾及弟郭昆燾、江忠源等人一起去拜訪曾國藩。大家議論國是，興致很高。左宗棠愛發表一些標新立異的觀點，又最會講話，口若懸河，滔滔不絕。曾國藩總是說不過他，心中略有點不快。臨到客人們告辭時，曾國藩笑著對左宗棠說，「我送你一句話『季子自稱高，仕不在朝，隱不在山，與人意見輒相左。』」
話中嵌著「左季高」三字。左宗棠聽後微微一笑，說：「我也送你一句話，『藩臣當衛國，進不能戰，退不能守，問你經濟有何曾？』」
也恰好嵌著「曾國藩」三字。曾國藩驚歎左宗棠的才思敏捷。二人一笑作別。雖是一段笑話，但左宗棠對曾國藩不服氣的心情，便為朋友們所周知了。在這點上，歐陽兆熊與左宗棠看法一致。他聽了左宗棠的感慨後，點頭說：「滌生官運是好，要說才能，別省不說，就拿我們湖南一批出頭露面的讀書人來講，像滌生那樣的人，少說也有十個八個。」
二人正閒扯著，張氏進來，說長沙陶公館來人了。
計賺左宗棠
門外站的正是陶府的家人陶恭，左宗棠出門親迎。陶恭隨著左宗棠來到客廳，只見客廳兩邊楹柱上一副聯語甚是引人注目：「文章西漢兩司馬，經濟南陽一臥龍。」陶恭出入過不少詩書官宦之家，還沒有見過氣魄這樣大的聯語，心中暗暗稱奇。坐定後，陶恭將陶桄的信交給左宗棠。陶恭雖然早聞公子丈人的大名，但見面還是第一次。他趁著左宗棠拿著信邊走邊看的機會，悄悄地仔細打量了一眼。見左宗棠四十來歲年紀，五短身材，背厚腰粗，面白略胖，眼圓鼻直，下巴飽滿。陶恭想起別人議論左宗棠時，常說他燕頷虎背，今日一見，果然如此。再轉眼看客廳，儘管是避難寓居，陳設簡陋，但四壁整整齊齊地堆著書箱。正面牆壁上掛一幅題為《隆中對》的水墨畫，畫上諸葛亮正指著地圖侃侃高談，劉備在一旁洗耳恭聽。畫的兩邊是左宗棠自撰的對聯：「身無半文，心憂天下；讀破萬卷，神交古人。」對聯左邊，懸掛著一把斑斕古劍。劍柄的絲絛上繫著一塊晶瑩的玉珮，仔細看時，是一隻齜牙踢腿的麒麟。陶恭正在左顧右盼之時，猛聽得一聲怒吼：「這張亮基真是豈有此理！」
左宗棠平時本聲音洪亮，這一聲吼，聲震屋瓦，嚇得周夫人和張氏急忙從內室走出，歐陽兆熊也忙由書房走進客廳。
「季高，什麼事這樣大怒？」周夫人身體素來虛弱，這時更面色慘白，氣喘吁吁。
「你們看，你們看，這張亮基真是欺人太甚！」
周夫人接過信看著，張氏扶著宗棠坐下，又把茶杯端來。陶桄的妻子孝瑜是周夫人所生，她看完信後淚如雨下，喃喃地說：「這如何是好呢？」順手把信遞給歐陽兆熊。
「陶公子雖然年幼，還有我哩！只要我活著一天，就不能容許有人欺負他。不怕他張亮基是撫台，我到長沙跟他評理去！陶文毅公為官清廉，兩袖清風，朝野上下誰人不知？他張亮基要陶家捐十萬兩銀子，分明是勒索！」任何時候，左宗棠提到陶澍，都是一口一聲的「陶文毅公」，今天盛怒之下，亦不改常態。
左宗棠越說越氣，把手一捋，高聲喊道：「備馬！我即刻就到長沙去。」並對歐陽說：「小岑兄，實在對不起，我左某人嚥不下這口氣。你在這裡寬住兩天，待我回來後再接著談詩。」
「你放心去，不要著急，先把事情弄清楚。」歐陽說，「我正要到筠仙家裡去一趟，我在筠仙家裡等你。」
「也好，我打發人送你到梓木洞去。」
左宗棠和歐陽拱手一別，隨即和陶家僕人騎兩匹快馬，星夜直奔長沙。第二天上午，左宗棠進了長沙城，來到陶公館。門房見是公子的丈人來到，立即打開大門。左宗棠還未進屋，就問：「公子呢？」
門房流著眼淚說：「昨日下午，一群兵士把公子綁架走了。」
左宗棠一聽，立即策馬來到又一村旁邊的巡撫衙門，怒氣沖沖地向裡面闖。守門的衛兵也不阻攔他。左宗棠徑直上了大廳，裡面走出一位師爺，笑著說：「來的是左老先生嗎？張大人已在此等候多時了。」
說畢，從簽押房裡走出巡撫張亮基，他對左宗棠一拱手：「左先生，鄙人在此恭候已久。」
左宗棠怒氣並未消除，一臉的不高興，問：「陶公子呢？請撫台大人立即釋放陶公子！公子年幼，家事是我替他料理。天大的事找我左宗棠，不要為難公子。」
張亮基哈哈大笑，說：「左先生息怒，『釋放』二字從何談起！豈有陶文毅公之子、左季高之婿被綁架的道理，我昨天是請公子來舍下敘談敘談的。亮基一嚮慕陶老先生的高風亮節，也喜左先生的豪放倜儻，昨夜聽公子談陶公和先生往事，不覺心馳神往。公子正在後花園賞花。」他轉身對師爺說，「請陶公子。」
左宗棠聽說並不是綁架陶桄，氣消了些。
「左先生，請到簽押房坐。」
左宗棠並不謙讓，和張亮基一起走進簽押房，僕人獻茶。左宗棠說：「張大人，您知道陶文毅公生前為官廉潔，家裡何曾拿得出十萬兩銀子，這不是有意叫陶公子為難嗎？」
張亮基又是哈哈一笑：「左先生，亮基久聞陶公廉正，今日所謂捐銀之事……」正說著，簽押房裡進來一人。左宗棠一見，忙站起身來，說：「岷樵兄，久違了。」
「季高兄，什麼風吹來的？幸會，幸會！」
「我為陶公子的事而來。岷樵兄，你說說，陶家眼下能拿得出十萬銀子嗎？張大人此舉太欠思量。」
江忠源大笑，說：「莫怪張大人，此事是我向大人建議的。」
「你？」左宗棠沒有想到多年老友會出這樣的餿主意。
江忠源拍著左宗棠的肩膀，說：「季高兄，你讓我慢慢說給你聽。」
於是江忠源把張亮基如何敬慕，自己如何推薦，如何獻計，說了一遍。最後，江忠源頗帶情感地說：「季高兄，公卿不下士久矣。張大人之舉，近世罕聞，望我兄玉成其美。」
此時，左宗棠心情已平復。他對江忠源說：「你不應該獻這樣的計，我幾天勞累奔波不說，陶公子受了一場恐嚇，內人在家，至今尚以淚洗面。你不覺得害得我們苦了嗎？」
江忠源笑道：「仁兄素來身強體壯，騎幾天快馬不算什麼。陶公子那邊，昨日張大人親自與他說明了。小小年紀，經受點風險，亦是一番磨煉。至於嫂夫人麼，忠源知罪，改日一定去賠罪問安。然不如此，仁兄怎能來長沙？又怎能進衙門？我和張大人又怎能見到你？」
正說著，陶桄進來。左宗棠確知陶桄在此備受禮遇後，完全平靜下來。他問張亮基和江忠源：「不知二位要宗棠到此何干？」
「特請先生協佐鄙人，保全長沙。」
左宗棠微微一笑，說：「宗棠乃一平民，長沙城內，文武官員如雲，豈容左某插手其間。」
「先生高才，前有胡潤芝極力稱讚，昨又蒙江將軍竭力推薦，鄙人對先生十分欽慕。長沙文武雖多，豈可與先生相比！」
左宗棠愛以諸葛亮自比，書信末尾常自署「今亮」，又對人說「今亮或勝古亮」。他早就盼望能像諸葛亮一樣幹一番大事業。今見張亮基如此誠意，又是江忠源一手推薦，哪有不答應之理。但左宗棠並不急於表態，他對張亮基說：「承蒙大人錯愛，宗棠榮幸已甚。但宗棠脾氣不好，遇事又好專斷，恐日後不好與群僚相處，亦難與大人做到有始有終。」
張亮基答道：「先生放心，鄙人今後大事一任先生處理，決不掣肘。既以先生為主，群僚亦不會為難，請先生釋懷。我明日就打發人去接寶眷來長沙。」
左宗棠連忙擺手，說：「大人既然如此信任，不容宗棠不來。但目前長沙乃兵凶戰危之地，內人還是住湘陰為好。只是有一點需要事先說明：宗棠乃湘上一農人，不慣官場生涯，若與大人及諸公同僚相處得好，則在長沙多住幾天；若相處不好，宗棠會隨時拂袖而去。請大人到時莫見怪。」
張亮基已從別人那裡得知左宗棠的怪脾氣，對他的這番話一點也不介意，滿口答應，並吩咐擺宴，為他接風。
巡撫衙門裡的鴻門宴
左宗棠為人最是忠直，不避嫌疑，不答應則已，既已答應，便把保衛長沙視為當然責任，好像半個巡撫似的，有關守城的一切事務，都往自己肩上壓。他事事過問，樁樁關心，凡他經辦的事，無論鉅細，沒有一件不是有條不紊、妥妥帖帖的，且主意甚多。在他面前，幾乎沒有難事。有這樣一個好幫手，張亮基大大地鬆了一口氣。張亮基對江忠源、左宗棠依畀甚重，計劃謀略，無一不跟他們商量；守城的軍務，明以鮑起豹為首，實際上，已全部委託給江、左了。從此，長沙城裡的混亂階段便成過去，代之而起的是一派調度有方、忙而不亂的新氣象。
這天夜晚，張亮基憂鬱地對左宗棠說：「藩庫的銀子已用得差不多了，朝廷的餉銀又一時不能來。倘若銀子接不上手，軍心便會渙散。這如何是好？」
左宗棠沉吟半晌，說：「中丞所憂慮的，也正是宗棠這幾天所考慮的大事，我思來想去，別無法子，只有向長沙的幾家巨富名紳借錢，以救燃眉之急。」
「鄙人來貴鄉不久，民情不熟，不知哪幾戶有錢，能拿出多少來？」
左宗棠說：「長沙首富，當推黃冕。黃冕字服周，號南坡，其父黃博曾任過岷州知州。南坡當年以兩淮鹽運使委辦淮陽賑務，受知於時任江蘇巡撫的陶文毅公。陶文毅公提拔他當江都知縣，又調上元知縣，後又升為常州府、鎮江府知府。那年夷人打到東南沿海，鎮海陷落，裕謙殉國，南坡以隨員謫戍西域。後朝廷賜他回籍，並賞六品頂戴。南坡回籍後，不過問官場事，一心經商，在八角亭開辦永泰金號。據說南坡為官不太廉潔，家中積蓄有好幾十萬。憑著這份財力，永泰金號成了長沙城首家富戶，每年獲利都在五六萬之多。」
「哦！」張亮基輕輕地喊了一聲，他沒想到，長沙城裡居然有這等財力雄厚的商人。
「第二個要數普濟藥店賀瑗。他是賀長齡的侄兒、山東道監察御史賀熙齡的二公子。」
「賀長齡家還開藥店？」賀長齡歷任封疆，勳名赫赫，是道光年間的名宦，張亮基知道。不過，他不知道賀家也經商。
「賀公子從小錦衣玉食，本不懂經商營業，只是讀書不成器，家裡怕他學壞，也為著要磨煉他，有意開了這爿藥店，讓他當個少老闆。藥店出息不大，但賀家的財產，少說也有三四十萬。第三戶是利生綢緞鋪的老闆孫觀臣，號靈房。」
「是侍讀學士孫鼎臣的弟弟嗎？」
「正是。孫鼎臣是其大哥，二哥孫頤臣現在兵部職方司任員外郎。孫觀臣仗著兩個哥哥的勢力，在城中心紅牌樓開一家利生綢緞鋪，一年也有三四萬的收入。這三個富戶，每戶借出三四萬，就可以得十來萬，可以對付半個月二十天。待長毛一退，再申報朝廷，還給他們。」
「這個主意好是好。」張亮基摸著下巴上幾根稀疏的鬍鬚，遲疑地說，「不過，這些個老闆商賈，向他們借銀子，就好比要他們身上的肉一樣，他們肯借嗎？」
「中丞說得不錯，是難得很。」左宗棠邊走邊思考。突然，他停住腳步，「再請一個人來，事情就好辦了。」
「誰？」
「十里香醬園的老闆歐陽兆熊。」
「一個醬園能有多大的收入，他即使願借也借不了多少。」
「中丞，這歐陽兆熊不比別的經商牟利者，此人最是古道熱腸、仗義疏財，頗有當年魯肅指倉借谷之氣概。他是湘潭人，十里香醬園只是他在長沙的落腳點。此人來了，不容他們不借。中丞，你且放心，明天看我的安排。」
次日下午，又一村巡撫衙門花廳裡，擺下了一桌豐盛的酒席。出席的客人為黃冕、孫觀臣、賀瑗和歐陽兆熊。主人為巡撫張亮基，作陪的有前湖北巡撫羅繞典、布政使潘鐸和幕僚左宗棠。客人們為新巡撫的禮遇而感動，興致勃勃地喝酒談天。酒過三巡，張亮基起身說：「諸公乃三湘賢達，亮基承乏貴鄉，今日能借此相識，實生平之幸。」
黃冕起身答禮：「張中丞危難之際來到長沙，率我全城軍民共抗發逆，令我等敬重感佩。」
張亮基微笑說：「多謝諸公厚愛。老先生請坐。」
待黃冕坐下，張亮基接著說：「亮基奉皇上聖旨巡撫湖南，自應誓死守城。只是戰事尚無轉機，諸公和闔城百姓受驚不少，亮基心中有愧。」
孫觀臣說：「中丞說哪裡話來，守土抗賊，乃是我們分內之事。中丞已盡力了，戰事無轉機，豈能怪中丞一人？」
黃、賀、歐陽均隨聲附和。
張亮基激動地說：「諸公如此明達，亮基為長沙數十萬生靈免遭塗炭，就是粉身碎骨，亦心甘情願。然亮基才疏學淺，深恐有負重托，今日邀請各位光臨，敢請諸公遺我以度危濟困之良策。」
黃、孫、賀等人平日於守城之事想得不多，一時也無良策出來，只好默默喝酒。左宗棠拿眼瞟了下歐陽兆熊。兆熊會意，大聲說：「中丞，你有何為難之處，儘管說吧！兆熊不才，但南坡兄、靈房兄和賀公子都是胸藏奇策、腹有良謀的能人，他們可以為中丞排難分憂。」
兆熊這兩句話說得黃、孫、賀心裡高興，齊聲說：「中丞有何困難，只管說吧！」
張亮基順勢說：「有諸公這等慷慨仗義，亮基有何困難不可克服？今有大事一樁，懇請在座諸公幫忙。大家知道，自從發逆圍城以來，朝廷急調了七八千人馬到長沙，餉銀卻一時供應不上。這些人馬和其他費用，每天約增加五千兩銀子的開支。潘大人竭盡全力，勉強支撐了二十餘天。眼下藩庫枯竭，再過幾天，就要斷銀了。一旦斷銀，軍心就會渙散，其後果不堪設想。亮基為此事，連日來憂心如焚，千思百慮，無計可施，只有請諸公前來共商。諸公均三湘大富，又素抱忠義之心，亮基以湖南巡撫名義向諸公借十萬銀子，待長毛撤退，難關渡過，亮基即申報朝廷，表彰諸公愛國之心，並連本帶息償還。」
張亮基話一出口，客人們立時傻了眼。常言道：「說到錢，便無緣。」酒席桌上剛才那股熱乎氣氛即刻冷下來。各人低頭望著筷子，默不作聲，心裡懷著鬼胎：悔不該來吃這頓酒席。倘若長沙守不住，張亮基革職殺頭，誰來還債！冷了好長一段時間，孫觀臣掏出手絹揩揩油晃晃的嘴臉，說：「國難當頭，匹夫有責。借銀助軍餉，在下本不應推辭。只是敝號手頭拮据，拿不出銀子來。往年這個時候，湖南四方都到敝號來定買綢緞，準備秋後的婚嫁和年節的賀禮。眼下給長毛一鬧，連個登門問價的人都沒有。敝號十多個夥計要過日子，每日裡沒有進錢，只有出錢。唉，再這樣下去，利生號要關鋪門了。」
孫觀臣說到這裡，現出垂頭喪氣的樣子，似有傾吐不盡的苦楚。話音剛落，黃冕就接著說：「永泰金號和利生綢緞鋪一樣。這個時節，誰還有心打金銀器皿。一個月來，敝號沒有做一筆生意。我頭髮都急得全白了。」
「敝號也差不多。」接話的是賀瑗，一副紈褲子弟的打扮，「長毛一包圍，連買藥的人都少了。你們說怪不怪！」
張亮基見他們一個個叫苦連天，心裡很是著急，擔心酒席就會這樣散了，半兩銀子也借不到。他一雙眼睛老瞅著左宗棠，只見左宗棠悠閒自在地邊喝酒吃菜，邊聽老闆們的訴苦。待賀瑗一說完，他端起酒壺，走到客人們身邊，邊給他們篩酒邊說：「這個把月來，各位老闆生意的確是蕭條些，可是各位的家底都很厚啊。俗話說，餓死的駱駝比馬大，再苦，拿出幾萬兩銀子也不成問題。」敬到歐陽兆熊身邊，輕輕地用腳踢了他一下。兆熊大聲說：「張中丞為保長沙，苦心孤詣，令湘人感動。剛才各位老闆說的也是實情。十里香醬菜園是個小買賣，不能和各位的寶號相比，這些日子生意也清淡。不過，古人說得好，為人當公而忘私，國而忘家。處今日之際，除守住長沙、打退長毛外，別無選擇。鄙人家底本薄，又不善經營，也拿不出許多銀子來，我就先借一萬兩吧！杯水車薪，不足為濟。真正起作用的，還是各位財主。」
「歐陽先生真是個爽快人。」處在尷尬局面中的張亮基見歐陽兆熊有如此豪俠之舉，無限感慨地說，「事平之後，亮基一定為先生向朝廷請封，並在八角亭鑄一銅鐘，上鐫先生大名，名揚三湘，永垂不朽。」
但歐陽兆熊的舉動並沒有引起連鎖反應，巡撫的話一完，酒席上又是一片沉寂。張亮基、羅繞典、潘鐸坐立不安。左宗棠看看情形不對頭，端起酒杯，霍地站起來，走到歐陽兆熊身邊，說：「歐陽先生，你不是長沙人，田產家業都不在長沙，能有如此俠義舉動，宗棠敬佩不已。宗棠從不敬人酒，今日卻要為了長沙數十萬生靈，敬你這一杯。先生不愧為三湘父老之肖子，孔孟程朱之賢徒，朝廷官府之良民，士林商界之楷模。」
歐陽兆熊站起來說：「不敢當，不敢當。」
左宗棠把酒杯舉到歐陽兆熊的嘴邊，說：「你一定要把這杯酒喝了，我還有話說。」
歐陽兆熊只得把酒喝了，依然坐下。黃、孫、賀等人早就聽說湘陰左宗棠厲害過人，現在見他這副模樣，聽他這幾句摻了骨頭的話，已知來者果然不善，都一齊規規矩矩坐在凳子上，恭聽他的下文。
「左某論家世，累代耕讀；論功名，不過一舉人。今日是中丞大人請各位來共商守城大事，按理，無左某置喙之地。且長沙守與不守，與左某亦無干，萬一長沙攻破，左某一走了事。湘陰東山白水洞，有我的妻室老小，我仍可以在那裡過隱居生活，僻山野嶺，諒長毛不至來犯。左某今日多嘴，實是一為長沙數十萬生靈著想，也為各位老先生著想。在座各位，不是曾做過朝廷之官員，便是顯宦名吏之子弟，世受國恩，身被榮澤。試想想，沒有朝廷，各位能有今日這份家業嗎？當前國家有難，各位袖手旁觀，置之不理，對得起自己的良心嗎？對得起父祖兄長嗎？且長沙城一旦被長毛攻破，玉石俱焚，金銀財寶，悉被長毛所擄；富戶財主，一個個被長毛肢解殺頭。與其眼睜睜地看到那一天的到來，為何不設法保住長沙呢？各位可以比較一下，是讓長毛攻破長沙、人死財亡好呢，還是借銀髮餉、打退長毛、渡過難關好呢？」
說到這裡，左宗棠瞟了一眼黃、孫、賀等人，見他們頭上流汗、面帶憂愁，知他們內心鬥爭激烈。左宗棠心想，一不做，二不休，乾脆給他們點顏色看看。他把身旁的親兵喚過來，悄悄地吩咐幾句，然後提高嗓門說：「歐陽先生，你可以回去了，門外已備好轎子。南坡兄、靈房兄和賀公子，暫時委屈一下，在這裡還坐一坐。」
黃、孫、賀三人大吃一驚，不由得向門口一望。只見門口站立一排手拿大刀、滿臉殺氣的兵士。三人心怦怦亂跳，沒想到剛才還是觥籌交錯的歡聚，忽然化作刀槍相見的鴻門宴。大家面面相覷，唬得說不出話來。左宗棠繼續說：「今日事不關張中丞和羅、潘兩位大人，全是左某一人所為。左某斗膽代表長沙數十萬生靈挽留一下各位。各位心中若有委屈之處，盡可以上告朝廷，不過，」左宗棠目光威厲，露出一副凜不可犯的神態，「左某也會將各位的態度宣告長沙全城，讓父老鄉親們來評說評說。」
黃冕老練，知道今日局面，不拿出銀子來，無論在朝廷，還是在百姓面前都會過不去，且自己的銀子來路也不是那麼乾淨，於是硬硬心說：「張中丞的苦心，鄙人深知。鄙人兩代受朝廷恩澤，豈有不思報效之理，且又何忍眼看長沙城破，鄉親蒙難。只是敝號近來生意不景氣，拿不出太多罷了。鄙人竭盡全力，借出四萬兩來，如何？」
張亮基高興地說：「多謝老先生資助。亮基擔保，一定償還。」
闊少爺賀瑗從小便不知愛惜銀子，拿出幾萬來，他看得並不重。現在見門口站著荷槍持刀的兵士，知道要留他作人質。他想起今夜已約好要和三姨太打牌聽曲，心裡正急得不得了。這時只要拿得出，隨便拿多少他都願意。賀瑗趕忙說：「敝號也借四萬！」
「好個識大體、顧大局的賀公子！」羅繞典、潘鐸一齊稱讚。
孫觀臣掏出手絹來，擦了擦頭上的汗，說：「敝號店小財薄，不能跟南坡兄和賀公子相比，就借三萬吧！」
「好！」十二萬兩銀子已到手，張亮基喜出望外，他站起身說，「多謝諸公慷慨解囊，亮基代表長沙闔城老少，給諸公作揖。」
說罷，張亮基整整衣冠，抱拳，並彎下腰去，慌得全體來客都站起答禮。張亮基高舉酒杯，說：「各位賢達，亮基誓與長沙共存亡。耿耿此心，皇天后土共鑒！」
藥王廟裡出了前明的傳國玉璽
就在長沙城裡張、江、左等人為守城精心籌劃的時候，太平天國北王韋昌輝、天官正丞相秦日綱奉天王洪秀全之令，率領一萬人馬，倍道兼程，趕到長沙南門外。蕭朝貴、石達開、韋昌輝、秦日綱等人商量，決定再發動一次全面進攻。
這天清晨，東起小吳門，西到小西門，太平軍一萬五千人馬向長沙南城發動了猛烈進攻。長沙城內城外，經過江忠源、左宗棠等人的重新部署，防守也更加嚴密。岳麓書院、城南書院一部分士子也參與防守，有的居然持刀上了城牆。每天五千兩銀子按時發下去，對穩定軍心也起了些作用。這次雙方爭鬥，比上次更顯得激烈，天心閣附近的拚搏尤其殘酷。江忠源的楚勇在對面蔡公墳佔住制高點，天心閣上又安放那座五千斤的炮王，火力強大。太平軍一時沒有佔到上風。但在其他地方，他們都取得了勝利。戰士們靠近牆根架設雲梯，正在一個接一個地登牆。他們接受上次的教訓，離牆頭還有丈把遠時，就拋出帶有鐵鉤的軟繩，鉤子掛住牆頭清兵的衣褲，用力一拖，就連人一起拖了下來，然後收起繩子，抽出腰刀殺上去。這些清兵，大部分因朝廷常常欠餉，官長又剋扣，積了一肚子怨氣，雖說這幾天多領了幾兩銀子，但到底不願意拿命去換，見勢不對，便紛紛逃竄。太平軍這方面正是出山之虎，以一當十，士氣高昂，一段又一段城牆被他們佔領。
在地面上兩軍肉搏之際，有一條地道正在緊張地堆放炸藥和地雷。這條地道，不僅穿過城牆，而且已到達城內天妃宮邊。
天妃宮裡，鄧紹良和一批大小頭目們正在開懷暢飲。他們以功臣自居，根本不理睬外面的戰鬥。宮裡的人大都喝得七八分醉了，嘴裡卻仍在喊著：「哥倆好呀！三星照呀……五魁首呀！」鄧紹良摟著一個唱曲的姑娘，要把一杯酒硬灌給她喝。一個親兵輕輕走上前，說：「大人，外面炮聲響得厲害，弟兄們醉成這樣，怕會誤事吧！」
「不要緊，我們是在城內，不攻破城，他們能進來嗎？弟兄們援救有功，不要壞了他們的興頭。」說罷，重重地掐一下唱曲姑娘的粉臉，痛得那姑娘尖叫，鄧紹良樂得大笑。
突然，一聲巨響，城牆炸開一個大缺口。康祿率領一批兵士穿過缺口，直奔天妃宮來。鄧紹良還未弄清發生了什麼事，康祿一刀捅進他身邊那個親兵的胸膛，鄧紹良急忙抽出佩劍抵擋，邊戰邊退，在門口跨上一匹馬，順著南正街往城中逃去。那些爛醉的大小頭目，大部分被太平軍戰士像割韭菜似的割去了腦袋。
天妃宮被佔領後，南城魁星樓側又一聲巨響，天崩地裂，磚石橫飛，城牆被炸開五丈多寬。清兵慌了神，紛紛往城裡奔去。左宗棠騎馬過來，喝令清兵返回堵住。但這些逃兵都不認識他，繼續向前跑。左宗棠氣憤已極，命令親兵就地斬首領頭的幾個逃兵，這才把他們震懾住。左宗棠叫清兵把火藥桶、油桶往缺口拋擲，然後點燃。霎時，在缺口周圍燒起一道火牆，阻擋城外太平軍兵士的進攻。左宗棠又令趕緊用石塊填缺口，不管是誰，向缺口拋一塊石，賞錢一千文。一時間，石塊從各處飛來，不但太平軍兵士被砸傷砸死很多，正在搏鬥的清兵也有不少被砸。一個親兵對左宗棠說：「左師爺，石頭打死我們許多人，傳令不拋了吧！」
左宗棠雙眼怒睜，喝道：「胡說！是幾條命要緊，還是長沙城要緊？先投石，打死的以後再撫恤。」
天心閣下，蕭朝貴冒著火石，跨馬揮刀衝向前，他真想飛到牆頭，親手砍翻城牆上的妖頭。忽然，一顆炮子射過來，蕭朝貴感到眼前一黑，從馬背上栽下。親兵們急忙圍過來，但見朝貴滿頭是血，已經不能說話了。城牆上的清兵們狂呼亂叫：「打死蕭朝貴了！打死蕭朝貴了！」
正在進攻的各隊將士，一聽蕭朝貴陣亡，頓時亂了陣腳，清兵乘機猛攻。康祿等衝進城裡的兵士們，也不得不又從缺口衝出來。石達開見狀，急令鳴金收兵。
這天夜晚，太平軍將士人人悲憤填膺。為著防備清軍劫營，只得草草安葬朝貴，並立下一塊暗石，好日後尋找，再隆重禮葬。
第二天凌晨，東王楊秀清帶著三千人馬來到妙高峰下，並告訴大家，天王率領大隊人馬已駐紮在石馬鋪。東王的到來，使軍心為之一振。
妙高峰藥王廟裡，東王楊秀清主持的高級將領軍事會議即將結束。經過一個下午的熱烈討論，楊秀清開始作總結，全體將領的眼睛都望著他。這位廣西紫荊山的燒炭工，今年三十二歲，粗眉大眼，身材不高，強壯精幹，渾身似乎有永遠使不盡的力氣，眼睛閃出兩道光芒，既威嚴又狡黠，既深峻又熱情。他用洪亮的廣西官話說道：
「西王殿下死在長沙城下，我們與湖南清妖不共戴天，此仇一定要報。但我們的進軍目標是金陵。長沙只是路過站，易取即取，若以犧牲數千將士的代價來換長沙城，則大可不必。剛才翼王殿下的意見很對，我們一面佯裝全力攻城，另一方面派出得力人員到河西打糧。待全軍糧食足夠後，便直下岳州，取道洞庭湖，進入長江。明天便由翼王帶三千人馬渡湘江而西，這邊由北王和天官正丞相負責攻城。天王陛下過兩天就到，待天王陛下到後，我們再定北進日期。」眾將齊聲擁護。
第二天，翼王石達開率領三千人馬渡過湘江。過江的時候，石達開要康祿帶五百人埋伏在水陸洲上，並面授機宜。渡江後，石達開順利佔領龍回潭、陽湖，控制通往寧鄉、湘陰的大路，並從岳麓山下的地主們手中輕易地得到了七八萬斤新糧。
消息傳到城內，巡撫衙門又是一陣驚慌。張亮基連夜與左宗棠商量對策。左宗棠說：「石達開帶人在河西掠糧，可見賊對短期破城沒有把握。以宗棠看來，洪秀全、楊秀清下步的打算不出兩條：一為長期屯兵城外，與我抗衡；一為掠足糧草，準備遠遁。這一年多來，他們一路陷城略地，並不久留，桂林圍而未破，則繞道陷全州。從賊之一貫行事來看，放棄長沙遠遁他處的可能性較大。」
張亮基說：「但願如先生所分析，長毛早日離開湖南境內。然則洪楊未走之前，如何對付呢？」
「目前不管他們走還是不走，先要殲滅石達開一股。石達開只有三千人馬，且離開賊之老巢。我們選調五千人，分成三部分，以一千人駐紮水陸洲，堵其歸路；另外四千分兩隊南北包抄。將這股人馬殲滅後，賊軍心必亂。但這三路人馬分別由誰來帶領呢？」左宗棠捻著鬍鬚，像問張亮基，又像是自問。
張亮基說：「我看駐水陸洲一軍，由廣西提督向榮帶領，他一路尾追長毛，經驗最豐富。包抄兩路則由綏寧總兵和春、河南河北總兵王家琳分別帶領。你以為如何？」
左宗棠沉默一會兒，緩緩地說：「宗棠剛來，對諸將才能性情尚不甚瞭解。大人既然定了，就這樣辦吧！」
次日，向榮、和春、王家琳分別帶領各自人馬，離城過江。
向榮從朱張渡口過浮橋，殺氣騰騰地帶著一千人馬來到水陸洲，卻被太平軍的一把火燒了個嗚呼哀哉，一千人馬，被燒死殺死八九百。
南北包抄的兩支人馬聽說水陸洲向榮全軍覆沒，都嚇虛了膽，交戰不到一個時辰，便大敗而逃，為爭奪浮橋，又在湘江中淹死幾百人。
左宗棠站在天心閣上，看到水陸洲火起，三路人馬全部敗逃，不覺長歎，心裡說道：「當年諸葛亮初出茅廬，便在博望坡以火攻取勝而使關、張心服，想不到我左宗棠初出，卻中了別人的火攻之計。今亮就這樣不如古亮嗎？」繼而又想，「這班綠營官兵真是一群飯桶，即令水陸洲全軍失敗，南北兩路尚有四千人馬，何以如此不中用！」左宗棠從心裡鄙夷這班酒囊飯袋。他暗暗決定，今後必須親自選擇一批將官，重新招募一支新兵，嚴格訓練，一掃綠營積習。否則，縱有諸葛之謀，也不能在戰場上取勝。
石達開在河西的勝利，極大地鼓舞了圍城的將士，不少將領向楊秀清提出：趁此機會，再次攻城。楊秀清沒有立即答應，他要和洪秀全商量。
將近黃昏，洪秀全帶著一班侍衛，悄悄來到妙高峰上。他屏退左右，與楊秀清閉門密談了半夜。
第二天中午，一樁天大的喜事在太平軍將士中傳開。原來，楊秀清的幾個親兵在藥王廟的神座下發現了一方前明的傳國玉璽。這玉璽四寸見方，上鐫五龍交紐，刻著「天地齊壽，日月同輝」八個篆字，裝在一個檀香木匣內，用金鎖鎖著。經隨軍的博學文人鑒定，的確是真正的國寶。他們紛紛猜測，不能理解明朝的傳國玉璽何以藏在藥王廟的神座下。後來，還是楊秀清解釋得最好，眾皆欽服。楊秀清說：「當年吳三桂引清兵入關，原是想借滿人的力量自己做皇帝，故在明朝宮中搜得這方傳國玉璽，秘密保存。後滿人稱了帝，封他為平西王，他心中不服，但兵力單薄，無可奈何。吳三桂到雲南後招兵買馬，擴大實力。康熙十二年，與靖南王耿精忠、平南王尚可喜之子尚之信發動叛亂。吳三桂從雲南打到湖南，佔領了長沙。他原想在長沙稱帝，後來時局不利，便撤退到衡州，匆忙之中，將這方玉璽藏在藥王廟神座下。吳三桂雖然兵敗，但是想過皇帝的癮，於是在衡州稱起帝來。當時清兵已圍住了衡州，他一時無法到藥王廟取玉璽。不久，吳三桂一命歸天，藏璽的人也都戰死了，誰也不知道這顆玉璽的下落。今天，天父天兄將這顆傳國玉璽賜給了我們，可見我們的天王陛下是真正的真龍天子。」
楊秀清的解釋與歷史事實很相符合，這方傳國玉璽的真實性是不容懷疑的。全體將士興奮至極，尤其是那些廣西過來的老兄弟們，自覺地焚香禱告，眼中流出無限激動的淚水，感激天父天兄將清妖的江山賜予天國，決心一舉攻克長沙。
當天夜晚，洪秀全召開全體高級將官會議。在莊嚴隆重的氣氛中，洪秀全出來和大家見了面。因為玉璽的發現，天王在眾人眼中儼然已是登基的天子，全體將官自覺地跪在洪秀全的腳下，山呼萬歲。在大家的無限虔誠之中，楊秀清給洪秀全遞來一個詭譎的微笑。這個微笑，只有洪秀全心中明白。