中國共產黨的組織發展工作，向東伸入留日學生，向西則伸入留法學生。
當時，留法勤工儉學的熱潮不亞於留日。從1919年春到1920年底，中國便有一千五百多名青年湧入法國勤工儉學。
其中，撒向法國的中國共產黨「種子」的是張申府。他是北京共產主義小組最早的成員之一。他不是去法國勤工儉學。那時，他已是北京大學講師。他跟北京大學前校長蔡元培同船去法國，被吳稚暉聘為里昂大學中國學院教授，講授邏輯學。
張申府在法國發展了劉清揚加入中國共產黨，並結為夫婦。張申府又和劉清揚發展了周恩來加入中國共產黨。因此，周恩來加入中國共產黨的時間，是從1921年2月算起的[1]。
張申府在回首往事時，曾這樣十分概括地談及旅法共產主義小組的人員情形：
接著，由上海又去了兩個黨員：趙世炎、陳公培。他們兩人是（在）上海入黨的，都是陳獨秀介紹去的。這樣，我們五個人成立一個小組（張申府、周恩來、劉清揚、趙世炎、陳公培），小組一直是這五個人。後來（1923年以後）小組的事，就由周恩來他們管了，我在1923年冬回國。李維漢當時是少年共產團（CY），他是1921年底回北京入黨的。蔡和森也是少年共產團（CY），後來在北京入黨的。陳延年、陳喬年沒有加入我們小組。延年本來是無政府主義者，他們反對他們的父親，後來他們慢慢進步，回國後才走到了社會主義、共產主義的路上，後來加入了少年共產團和共產黨。
青年周恩來周恩來是1920年11月7日在上海登上法國郵船「波爾多號」去法國的。
這位二十三歲的小伙子，是華法教育會組織的第十五批赴法學生中的一個。比起同齡的年輕人來說，他顯得成熟，因為他已在社會的大熔爐裡受到炙烤——曾經東渡扶桑，也曾身陷囹圄，還曾與李大釗有過交往……
周恩來祖籍浙江紹興。連他自己也曾這麼說過：「在血統上我也或許是魯迅先生的本家，因為都是出身浙江紹興城的周家。」[2]
不過，他出生在蘇北淮安。取名恩來，原意是「恩惠到來」。字翔宇，後來他常用的筆名「飛飛」也就取義於「翔宇」。至於他另一個常用筆名「伍豪」，則是他參加覺悟社時抽籤抽到五號，取了諧音為「伍豪」，而鄧穎超抽到一號，取了「逸豪」為筆名。
十二歲那年，周恩來離開淮安老家，隨伯父周貽賡到東北瀋陽去。十五歲的時候，又由於伯父調到天津工作，他也到天津求學。環境的不斷變換，使他眼界大開，而且養成獨立生活、獨立思考的能力。
十九歲那年，他從南開學校畢業，頭一回出國——到日本留學。上船時，朋友送了一本《新青年》第3卷第4號。他在途中細看了這本雜誌，思想產生共鳴。從此，他成為《新青年》的熱心讀者。他曾在日記中寫道：「晨起讀《新青年》，晚歸復讀之。於其中所持排孔、獨身、文學革命諸主義極端的贊成。」[3]
日本使周恩來失望，因為當時的日本正在跟中國北洋軍閥政府簽訂不平等條約。周恩來捲入了留日學生的愛國運動。
留日兩年，二十一歲的周恩來終於下決心歸國。他在1919年4月回來，恰逢震撼中國的五四運動。周恩來在天津組織了覺悟社，成為天津學生領袖。他請來李大釗到天津覺悟社講話，跟這位中國最早的馬克思主義者有了交往。
1921年春旅法共產主義小組成立。這是小組成員張申府（左一）、劉清揚（左二）、周恩來（左三）以及趙光宸（左四，天津覺悟社成員）1923年在德國合影他終於被天津警察廳逮捕。從1920年1月29日至7月17日，將近半年的鐵窗生涯，使周恩來的思想迅速走向成熟，看透了舊中國的黑暗，決心點起一把革命的火，照亮這黑沉沉的國度。
出獄之後，他又去北京見李大釗。
為了尋求真理，尋求拯救中國之路，他踏上了西去的輪船，到歐洲去……
他原本是打算去英國的。從法國到了英國，住了五星期，還是回到了法國——法國的生活費用要省得多。
在法國，周恩來終於認準了馬克思主義，走上了馬克思主義之路。
周恩來在1922年3月致天津覺悟社湛小岑、李毅韜的信中，十分坦率地談及自己思想轉變的過程：
劈頭要說的便是：你們現在所主張的主義，我是十二分表同情，差不多可以說沒有什麼修正。覺悟社的信條自然是不夠用、欠明瞭，但老實說來，用一個com-munism（以下簡做C.ism）也就夠了……
總之，主義問題，我們差不多已歸一致。現在鄭重聲明一句，便是「我們當信共產主義的原理和階級革命與無產階級專政兩大原則，而實行的手段則當因時制宜！」……
我以前所謂「談主義，我便心跳」，那是我方到歐洲後對於一切主義開始推求比較時的心理，而現在我已得有堅決的信心了。我認清C.ism確實比你們晚。一來因為天性富於調和性，二來我求真的心又極盛，所以直遲到去年秋後才安妥了我的目標。……[4]
周恩來信中所說的「Communism」，亦即共產主義。
[1]《中國共產黨中央組織部關於重新確定周恩來同志入黨時間的報告》1985年5月23日，《文獻和研究》1985年第4期。[2]中國共產黨中央文獻研究室編（金沖及主編），《周恩來傳》第25頁，人民出版社、中央文獻出版社1989年版。[3]中國共產黨中央文獻研究室編（金沖及主編），《周恩來傳》第1頁，人民出版社、中央文獻出版社1989年版。[4]天津《新民意報》副刊《覺郵》第2期，1923年4月15日。