只要把全部史料給我，我就能把整個歷史還原出來。
——艾克頓爵士
當我們步入歷史學的殿堂時，一不小心就會被浩如煙海的各種史料所淹沒。
通俗地講，史料就是人類過去生活中的一切遺留品和痕跡。歷史上的任何東西都能成為史學研究中的史料。史料分為文物、遺址、文字和口述史料等幾大類。文物是人類生活中一切用品的遺存（包括生活用品、生產工具、武器、藝術品等）；遺址則是人類活動和居住的地點遺跡（如原址、村落、城鎮、墓葬、宮殿、廟宇等）；文字史料指一切書面文字材料（如書籍、檔案、文件、報刊、信札、日記、契約、銘文等）；口述史料是一代又一代人口耳相傳的對歷史人物或事件或習俗的傳述。
史料是歷史學家進行歷史研究的最基本的原材料，沒有史料就不可能有歷史研究，正如巧婦難為無米之炊。德國歷史學家蘭克說：「與浪漫的虛構相比，歷史證據美麗得多，有趣得多。」有價值的史料在歷史學家的眼中異常珍貴，各種歷史研究的流派、觀點儘管複雜多樣，但研究史料、尊重史料是其相同的基本點，也只有在此基礎之上才有相互對話的可能。
在今天的生活中，我們每天每時所用的物品和不斷生產、不斷創造出來的東西，都有可能會成為未來歷史學家研究我們的史料。古往今來的史料的數量之多、類別之豐富自不必說。任何人想要掌握全部人類過去的史料當然是不可能的，而只能盡量地熟悉和掌握他所研究的那個問題的有關史料。
有了史料，並不等於我們就可以成為歷史學家，就像檔案館的管理員並不會自動成為歷史學家一樣。那些古物、手稿、賬簿等都是沉默不語的，任何史料都不會自動成為有用的證據，只有歷史學家恰當地向它提問並反覆研究，史料才能活起來。
如何拼出歷史？
歷史學家首先碰到的問題是：潛在的史料的範圍和數量是未知的、無限的，因而在收集史料的時候，他是否有足夠的敏銳目光，是否下了足夠的工夫和耐心，是否有充裕的時間和有利的條件等，都直接關係到他收集的史料是否充分、豐富。另外，還有很多人為設置的障礙在阻撓歷史學家接觸史料、研究史料，這樣就需要歷史學家擁有追求真理、弄清真相的道德勇氣。
接著是對史料的真偽、意義、價值進行鑒別、整理，然後才能決定如何向它們提出問題和決定用它們來證明或解決什麼問題。
由於史料具有豐富和複雜的特性，因此對史料的收集、整理、編輯、使用等方法形成了一門獨立的學科，這就是史料學。各方面的專家運用專門的技術手段研究史料，例如考古學、語言學、版本學、古錢幣學等，都從不同的領域和角度研究史料。歷史學家一方面要親自收集、研究史料，另一方面也要經常依賴史料專家提供的研究成果。
收集史料是一項很艱苦的工作，有時還要憑借偶然的機遇才會有收穫。如果能收集到前人所未曾注意過或使用過的原始史料，如某些秘密檔案、私人日記等，就會對研究工作產生重大影響。然而，歷史上的各種檔案、文件、出版物等浩如煙海，從國家到民間團體到私人的各種收藏、整理、借閱的情況千差萬別，客觀上使收集和研究工作常常變得很困難。
另一方面，國家或某些團體會對許多史料嚴加控制，特別是對歷史上的一些敏感問題的檔案材料嚴密封鎖，造成人為的障礙。我們可以想像，從古代到今天，各種人物所遺留下來的文件、書信等由於種種原因至今仍被封鎖。軍隊參謀部的電文，國家元首的密談記錄，銀行的賬本檔案，主教們的病歷，企業的環境污染測試記錄，等等，它們由於涉及種種利益關係而被長期封鎖，而且可能會永遠沉默以至化為灰燼。在現代文明國家，這種來自國家權力的檔案封鎖的情況總的來看是越來越少了，但有些國家仍嚴格地控制著檔案。
於是，歷史學家有時要憑藉機遇才能發現被封鎖的史料。比如，一場突然而來的動亂，人們衝破了往日層層緊鎖的鐵門，這時主人們已經倉皇出逃，所有的秘密檔案得以暴露於天日。又比如，某種現實的情勢使一些史料從深宅大院流向社會。例如，在第二次世界大戰以後，英國貴族地主迅速走向破產，他們往往會把家族收藏的歷代家族檔案出售給各郡的檔案館，從而使歷史學家得以閱讀它們。研究貴族史的歷史學家很慶幸有這種機遇。
所有的史料都在歷史的風雨中經受磨難。無數珍貴的史料曾經存在過，但又永遠地消失了。古羅馬時期，有多少政府的文件連同書籍、手稿等由於蠻族入侵而毀於一旦。除了人為的戰爭、動亂以外，蛀蟲、老鼠、潮濕的空氣、意外的火災等，這一切都是史料的無情殺手。