兩次波斯戰爭中取得勝利是雅典偉大的開始。當時希臘各地能人輩出，雅典通過戰勝波斯國王大流士一世，以及聯合希臘各地艦隊組成聯合艦隊擊敗大流士一世的繼承人薛西斯一世，使得雅典威信大增。對波斯作戰取得的勝利，解放了原先被奴役的城邦和小島。雅典因此成了反波斯同盟中重要的一員。當時的同盟國有兩種方式參與抵禦波斯入侵的戰爭，一種是出艦船，一種是出錢。由於大部分城邦選擇後者，而雅典選擇前者，所以雅典逐漸建立起海上霸權，並變得國富民強。當時的執政者是公民選出來的伯利克裡。
伯利克裡執政雅典長達三十年，其間是雅典歷史上最偉大的時代。當時埃斯庫羅斯開始寫悲劇，緊接其後的是索福克裡斯，再之後是歐裡庇得斯。當時還有寫喜劇的阿里斯托芬，他用辛辣的筆去諷刺當時的各種主義，尤其是蘇格拉底。
當時伯利克裡帶領大家重建被波斯人燒燬的神殿，至今仍然讓我們驚訝的巴特農神殿就是當時修建的。這個時期的雅典，是全世界最繁華的城邦之一。
希羅多德被稱為歷史學之父，儘管他不是雅典人，但是他住在雅典。他在國王的鼓勵下寫下了《歷史》，又名《希臘波斯戰爭史》。
當時雅典的經歷簡直就像是神話故事一樣。最初在雅典還不富裕的時候，雅典基本上沒有產生名人。當雅典一夜之間變得繁榮和富裕起來之後，大批的建築家、雕刻家、藝術家相繼湧現出來。他們取得的成就，現代人還很難望其項背。雅典的人口在最多的時候（公元前430年）不過二十三萬人，卻產生了如此之多的人才，實屬罕見。
哲學方面，雅典產生了蘇格拉底和柏拉圖。蘇格拉底輝煌於伯利克裡時期，柏拉圖則出現較晚。雅典人喜歡哲學，追求理智，尤其是青年人。伯利克裡把阿那克薩哥拉請到了雅典，蘇格拉底自稱深受其影響。
伯裡克利在雅典衛城。伯裡克利（約前495—前429），古希臘奴隸主民主政治的傑出的代表者，公元前443年—前429年連選連任雅典最重要的官職——首席將軍，完全掌握雅典政權。在他的領導下，雅典的奴隸制經濟、民主政治、海上霸權和古典文化臻於極盛
柏拉圖出身貴族，當時貴族青年們無須工作，整日思考哲學、科學、數學問題；他們熟悉歷史，幾乎人人能背誦荷馬史詩。當時演繹、歸納、推理的方法在知識界的各個領域內檢驗著理論的真偽。當時的人可以憑借知識過上好日子，這在歷史上是不多見的。
那時雅典的輝煌是有隱患的，內部有民主派，外部有斯巴達。想要描述雅典後來的命運，應該先介紹一下雅典所在的阿提卡地區的歷史。
最開始，阿提卡不過是希臘一個不起眼的農業區，都城是雅典。當時人們發現種植葡萄和橄欖更有利可圖，於是小農紛紛借債種植葡萄和橄欖。那時的國王只在宗教方面有影響，真正的權利落入貴族手中。貴族們則無情地壓迫農民與工匠。後來為了得到更多的權利，貴族們開始支持民主。但是在伯利克裡將雅典城邦打造成一個帝國時，加劇了同斯巴達城邦的摩擦，並最終導致伯羅奔尼撒戰爭，最終雅典戰敗。
雅典失去了政治上的地位，但是仍然保持著知識界的權威。後來亞歷山大城在科學和數學方面超過了雅典，但是哲學在雅典保持昌盛達一千年。柏拉圖的講學園直至羅馬帝國皈依基督教後二百年才被關閉，成為了黑暗籠罩歐洲之前最後的明燈。