莎莉的船是少數在這片海域中定期航行的船，這也是她總在仔細收聽是否有人發出求救信號的原因。所以，當莎莉聽說一場爆炸導致12人落海，沒有救生艇時，她就立即將船開向發生意外的海域。
但隨後莎莉又收到第二條信息：她丈夫的漁船正在下沉，也需要幫助。問題是如果莎莉救丈夫，就必須前往距離12名溺水者更遠的水域。隨著天氣變壞，也沒有其他船回應求救信號，莎莉心裡似乎清楚，排在後一位的遇險者就可能等不到她去救援了。
莎莉沒有太多時間考慮。一方面，不救丈夫似乎背叛了彼此的愛情與信任；另一方面，莎莉的丈夫是個好人，應該能理解拯救12個人和拯救一個人哪個更重要。莎莉知道自己想要先將船開向哪，而不是她應該開向哪。
大多數倫理學家都認為，道德要求平等尊重每一個人。傑裡米·邊沁說：「每個人都算一個，沒有人多於一個。」然而，這顯然和我們的直覺相矛盾，我們認為自己對家庭與好友負有特殊的責任。比如，父母理所當然應該將自己子女的福祉放在他人子女之上。
別這麼快下結論。父母的確對自己的子女負有特殊的責任，這意味著父母必須確保子女吃得好，而沒有義務注意他人子女的營養，但這是否等同於父母應該將自己子女的福祉放在他人子女「之上」呢？
我們可以用好學校的名額爭奪問題為例來思考。假設有兩個學生爭取一個名額，雙方家長都有責任說明為何這個名額應該歸自己的孩子，但為了使程序公平，每件個案都應該基於雙方子女的成績與福祉公平考慮。若是有父母試圖干擾這些基本的公平原則，他們的行為就是錯的；父母這樣做越過了父母對子女可接受的關注與值得稱讚的關注之間的界限，缺乏對他人子女福祉的尊重。
這裡起作用的基本原則似乎是我們可以將精力與注意力集中在家庭與朋友身上，而不是陌生人身上，只要我們這樣做能公平地對待每一個人，就沒有問題。
然而，這個原則在實際操作中並沒起到很有效的指導作用。為自己的子女購買奢侈的玩具而其他人的子女餓死是否公平？口才好、有知識的父母可以取得最好的公職職位，其他較貧窮的父母卻不能利用自身優勢找到好工作，這是否公平？幫助你的子女做家庭作業，讓他們表現得比那些父母不願或不能幫助的孩子更好，這又是否公平？
其中某些問題比其他問題更難，但除非你堅信只要考慮自己和家庭，每個人都會在某個階段遭遇這種兩難問題。莎莉的兩難問題尤其緊迫，因為命在旦夕。但她必須問的問題也同樣出現在我們心中：我有沒有理由將與我關係密切的人的福祉放在他人之上？
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