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87. 公平的不平等

約翰和瑪格麗特為三個兒子購買聖誕禮物:馬修,14歲;馬克,12歲;盧克,10歲。這對疼愛子女的父母總是盡量公平地對待三個孩子,今年他們打算為每個孩子花100英鎊。
一開始,他們的採購看上去相當順利,因為他們很快就找到要買的東西:價值100英鎊的掌上遊戲機。當他們拿了三台掌上遊戲機準備結賬時,約翰發現一個特價活動:購買兩台價值150英鎊的新型PlusMax掌上遊戲機,將能免費得到一台原機型掌上遊戲機。約翰與瑪格麗特可以花相同的價錢買到更好的商品。
「我們不能這麼做。」瑪格麗特說,「這不公平,因為會有一個孩子拿到比另外兩個孩子差的禮物。」
「但是瑪格麗特,」約翰想到能跟兒子借他的新玩具來玩便興奮起來,他說,「這怎麼會不公平?他們並不會拿到比原先差的禮物,其中兩個孩子甚至拿到了更好的。如果不買這些特價商品,兩個孩子會拿到比特價商品差的禮物。」
「我希望他們拿到的東西都一樣。」瑪格麗特回答。
「就算拿到較差的也可以嗎?」
資料來源:約翰·羅爾斯,《正義論》,哈佛大學出版社,1971。

許多人認為平等是應該得到的,但現在幾乎很少有人認為要不計代價地追求平等,這是因為降低標準而得到平等往往會造成刻意扭曲。我們可以讓每個人都跟社會上最窮的人一樣,這樣就能輕易地實現所有人的平等,但這顯然很愚蠢,因為這麼做對任何人都沒有幫助。最窮的人還是跟過去一樣窮,所有人都是受害者。

然而,這只是因為我們認為強制平等不值得,並不意味著我們應該毫無保留地接受所有的不平等。我們要問的是什麼時候不平等是可以接受的。約翰對瑪格麗特的解釋為以不同的方式對待孩子們提供了一種答案。只要沒有人因此受到損害,而又有人因此得利,不平等就是可接受的。

這非常接近政治哲學家約翰·羅爾斯所說的「差異原則」。本質上,差異原則是說唯有不平等有利於最貧窮者時,才能允許不平等,但我們並不確定這個原則是否適用於馬修、馬克與盧克。按照原先的禮品採購計劃,這三個孩子構成一個無階級的微型社會,這個社會中每個人的貧富都一樣。購買新型掌上遊戲機的計劃的確能讓其中兩個孩子玩上更好的遊戲,但對剩下的那個孩子的狀況沒有幫助。因此,我們能說這項計劃在整體上是有利的嗎?

當然,在政治與家庭層面上運用差異原則會有很大的不同。就整個社會來說,約翰的論證似乎在直覺上能說服人,但在家庭中,我們有理由將平等放在更優先的位置上,因為在小團體中,人們更容易感受到不平等,並導致緊張的局面。

不過,同樣的思考確實可以延伸到政治領域。反對不平等的一個理由是不平等對社會凝聚力與窮人的自尊有影響。正如社會心理學家們所指出的,即使在物質上人們並未因鄰居變得富有而自己更窮,但是在心理上,人們卻因逐漸察覺自己和鄰居的財富差距而受到傷害。所以無論是在政治領域還是家庭領域,只從物質角度考慮平等與不平等是個嚴重的錯誤。

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