是否所有事情都不言自明，無須懷疑？我們的人生是否可能只是一場夢，或者這個世界只是我們虛構出來的？這些想法也許很怪異，但能夠想像到這一點，顯示出現實世界的真實性是可以被懷疑的。
不過，還是有一些觀點清晰可辨，不言自明，毋庸置疑。比如，不管你是醒是睡，2加2肯定等於4。不管世界上是否真的有三角形，也不管這個世界是想像的，還是真實的，三角形一定有三條邊。
但如果上帝或者某個有著強大力量卻居心叵測的惡魔欺騙了你呢？難道這樣的邪惡的靈魂不會愚弄你，讓你相信虛假的其實是真理？難道我們沒有見過催眠師讓人從1數到10，而這個人中間漏了7卻渾然不知嗎？有人在夢中聽到鐘樓的鍾敲了4下，心裡想著「真奇怪，鍾居然在1點鐘敲了4下！」這個人又是怎麼回事？
邪惡的魔鬼如果存在，還有什麼事情是不能懷疑的呢？
資料來源：勒內·笛卡兒，《第一哲學沉思集》，1641。
哲學家習慣找我們以為已經瞭解的事物提出各種理由，讓我們懷疑這些已經很熟悉的事物。自然法則、物質世界、上帝、善、其他人的想法、正義、時間——哲學家找到了懷疑一切事物的理由。
要提出這類非常令人懷疑的觀點，哲學家需要利用某個他無法質疑的事物：他自己理性思考的能力。比如，時間的真實性是可以懷疑的，因為傳統的時間概念存在矛盾。這些矛盾違反了基本的邏輯原則，例如存在與不存在不可能同時出現。哲學家認識矛盾衝突的能力讓他們可以推論並證明自己的懷疑。
但是，如果我們一直被強大的惡魔蒙在鼓裡（這最早是17世紀的法國哲學家勒內·笛卡兒提出來的），那麼我們將基本的邏輯原則當成真理可能是錯的。對我們來說，這些原則似乎顯而易見，而且不言自明，但是對被催眠的人來說，數字6後面跟著8也是合情合理、沒有問題的。對陷入迷惘、做夢的人來說，時鐘在1點敲了4下或許也是無須懷疑、不言自明的，而我們都「知道」時鐘實際是在4點敲的。
騙人的惡魔這種想法聽起來有點兒誇張，但即使沒有惡魔，其他方式依然會讓我們有同樣的懷疑。我們可能變得瘋狂，瘋狂到讓我們無法看到其他人看世界的方式與我們有什麼不同。也許進化讓我們的思維固有一套存在重大缺陷的邏輯原則。也許我們將虛假的理論當作「顯而易見的真理」反而更能讓我們生存，或者魔鬼已被編入了我們的基因。
這個思維實驗的特點是，為了判斷實驗的合理性，我們必須依賴某個事物，而它正是實驗質疑的對象：我們良好的推論能力。我們必須努力思考，從而判斷自己能否完善地思考。我們本應從中立的角度判斷自己能否評估自己的思維，但因為我們無法將自身與思考能力分開，所以這也就無從談起。這就像為了測試天平的精確度，用一台本身精確度存疑的天平來測試。
也許這就是思想實驗的代價：我們的推論能力是所有嚴肅思考的基礎。我們努力思考，懷疑推論是否合理。但我們無法懷疑自己的推論能力是否存在缺陷。我們最多只能說這樣的推論能力對我們而言已經夠了。但這足以證明理性，還是弱化了理性，就沒有答案了。
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