有時候我們似乎在同一時間既願意又不願意某樣事情的發生，於是對這同一件事情我們既高興，同時又感到憂慮。例如，如果我們需要參加一次至關重要的考試，而能夠順利通過則對我們大有好處，那麼，我們就既渴望又害怕考試時間的到來。如果在等待期間，我們得到消息說這次考試暫時被推遲了，那我們就會同時既高興又擔憂，因為這消息有違我們的目標，但卻讓我們得到了暫時的放鬆。當我們等待一封至關重要的、決定性的信件，而它又遲遲沒有到來時，我們遭遇的是同樣的情形。
在類似這種情形中，其實只有兩種動機在對我們發揮著作用：一個動機作用更加強烈、但它距離我們較為遙遠，那就是，希望通過考試並獲得事情的結果：另一個動機作用稍弱，但距離我們更近，那就是在現時能得到安寧和繼續享有保留著希望的好處——雖然這是不確定的狀態，但它起碼比那可能出現的不幸結局要好。所以，在精神世界裡也同樣發生了這在物理世界出現的情況——在我們的視野裡，一件更小、但距離更近的物體遮蔽了更大但距離更遠的東西。