在西方，美學作為一門學科，成立時間並不長。德語中「Aesthetik」一詞原意是感性學或感覺學。美學是哲學的分支學科，在西方哲學看來，研究人的認識有邏輯學，研究人的意志有倫理學，研究人的感性經驗則有美學。感性學是相對於情感或者感性認識的一門學科。它以感性經驗為基礎，人欣賞自然、人生或藝術，產生某種情感的變化，引起快感的經驗，這是美學研究的中心。西方美學關注的是審美經驗、感性、感情、快感等。
中國和西方原屬不同的文明，其思想也有根本的差異。粗而言之，中國哲學重在生命，西方傳統哲學重在理性、知識。中國哲學是一種生命哲學，它將宇宙和人生視為一大生命，一流動歡暢之大全體。生命之間彼攝互蕩，渾然一體。我心之主宰，就是天地萬物之主宰。人超越外在的物質世界，融入宇宙生命世界中，伸展自己的性靈，則為中國哲學關心的中心。所以遠在古希臘之時，西方哲學家戮力向外追求，探索知識，而中國聖哲們則推倡「反己之學」，強調窮理盡性以至於命，強調生命的超越。中國哲人長於證會，西方賢哲長于思辨。西方哲學是知識的、思辨的，而中國哲學則是生命的、體驗的。生命超越是中國哲學的核心。
在這樣哲學背景下產生的美學，它不是西方感性學或感覺學意義上的美學，而是生命超越之學；中國美學主要是生命體驗和超越的學說，它是生命超越哲學的重要組成部分。中國美學純粹體驗中的世界不是物質存在的對象，不是所謂「感性」（sensibility），而是生命體驗的真實（truth）。或者可以這樣說，中國美學的重心就是超越「感性」，而尋求生命的感悟。不是在「經驗的」世界認識美，而是在「超驗的」世界體會美，將世界從「感性」、「對像」中拯救出來，方為正途。在中國美學中，人們感興趣的不是外在美的知識，也不是經由外在對像「審美」所產生的心理現實，它所重視的是返歸內心，由對知識的蕩滌進而體驗萬物，通於天地，融自我和萬物為一體，從而獲得靈魂的適意。中國美學是一種生命安頓之學。像明張岱《湖心亭看雪》短文中所敘述的生命體驗，大雪三日，與友人相約於西湖湖心亭看雪，他們來到此亭，此時，「天與雲、與山、與水，上下一白，湖上影子，惟長堤一痕，湖心亭一點，與余舟一芥、舟中人兩三粒而已」。乾坤同白，在這白色的世界中，亭中的我惟是一點，這一點置於莽莽宇宙、皚皚上國中，是一種會歸，也是一種伸展。這一點是小的，但當它融入茫茫世界，就伸展了性靈，獲得深心的安適，他在心靈的超越中擁有了世界。雖是一心，卻與造化同流。中國美學追求的是身心的安頓，它並不在意一般的審美快感，而力圖超越一般意義的悲樂感，所謂「縱浪大化中，不喜亦不懼」，在超越的境界中，獲得深層的生命安慰。
正因如此，本課程講授中國美學的基本內涵，則扣住「生命超越」的精神而論之。這裡從中國傳統美學的吉光片羽中提煉出的十五個問題，我以為都是生命超越美學的重要問題。本講座的十五講可分為三個意義單元：前五講分別從道、禪、儒、騷以及氣化哲學五個方面，追蹤生命超越美學產生的根源及其流變，這是根源論。就美學而言，道家哲學要在齊同萬物、冥然物化；禪宗確立世界本身的意義，青山自青山白雲自白雲中，就包含這樣的思考；楚辭具有唯美和感傷的傳統，給中國美學注入特別的氣質；儒家哲學強調創造新變；傳統的氣化哲學強調天地大自然為一生命流蕩的世界，等等，這些對確立中國美學的基本特點起到了關鍵作用。中間五講，集中討論中國美學在知識之外（無言之美）、空間之外（靈的世界）、時間之外（永恆之美）、自身之外（以小見大）、色相世界之外（大巧若拙）追求美，體現出獨特的超越美學旨趣，這是生命超越美學的形態論。而後五講，則是對生命超越美學範疇的討論，涉及到境界、和諧、妙悟、形神和養氣五個基本範疇，這是生命超越美學的範疇論。中國傳統超越美學含攝的內容很多，這裡選講的若干重要問題，只是對其基本情況作一粗略的勾勒。
關於中國美學的研究，我以為不是中國有沒有美學的問題，而是中國到底有什麼樣的美學；從內在邏輯中把握中國美學的特點，不把中國美學當作論證西方美學的資料，是當今中國美學研究不可忽視的方面。我這部講稿只是一個初步嘗試，歡迎方家有以教之。