兩年多前與墨淄侯虞天來締結的東海之約，為蕭元啟打開瞭通往大梁朝堂中樞的門戶。從此以後，不能回頭的決絕與噴薄而出的野心交織在一起，就像是一條生滿瞭毒刺的長鞭揮舞在空中，促使他必須一心一意地奔向自己的最終目標，再也沒有中途停止的機會。
當然，一旦品嘗過瞭權勢和地位所帶來的甜美滋味，這位新封的萊陽王也根本就不想停歇。
冬至後的第三天，將近兩個月毫無聲息的東湖傳來瞭一封密函，薄薄一紙的內容雖然簡單隱晦，但卻可以看出狄明對於掌控這支戰力充滿瞭信心。蕭元啟心中懸瞭許久的一塊巨石落瞭地，忍不住在府裡小酌瞭兩杯以示慶賀。在他看來，隻要荀白水和宮裡的太後還在，小皇帝對長林府的念念不忘就不是問題，未來那個宏大的目標究竟會變成現實還是化為泡影，依然取決於他能否將東湖羽林牢牢握在手中。
銅盆裡紅亮的炭火吐出一室暖意，荀安如從微燙的水爵中提出銀壺，親手給蕭元啟又斟瞭一杯溫酒。她其實並不知道夫君此刻因為什麼而高興，但是如同許許多多的閨中婦人一樣，隻要看見他容色歡喜，她便會跟著心滿意足。
數杯佳釀入腹，蕭元啟飄飄然有瞭些微醺的感覺，伸手撫瞭撫妻子鬢邊的白玉簪，問道：“太後賜你的雙頭鳳釵，我好像隻見你戴過一次。是不喜歡那個式樣嗎？”
荀安如柔柔一笑，“又不出門見客，沒什麼大場合，何必戴那些沉甸甸的東西？”
“說的也是，荀傢的女兒嘛，區區雙頭鳳釵而已，當然不會放在你的眼裡。”
“夫君也不能這麼說，依禮該戴的時候，自然要戴，不過是平日在府裡偷懶罷瞭。”
蕭元啟側著頭，微晃的視線定在她溫婉的眉目之間，突然道：“我想起以前曾經聽過的一個傳言，說荀傢大姑娘當年滿月時，曾有多名術士入府相面，皆說你品格尊貴，將來一定是宮中的娘娘。”
荀安如臉色一變，推開他的手猛地坐直身體，袖口差點掃翻瞭桌上的酒器，“哪有這回事？全都是外頭瞎傳的！”
“咱們這不是在閑聊嗎，怎麼就當真瞭？”蕭元啟傾身向前，摟瞭她的肩膀笑道，“若不是因為你傢世品貌過於出色，怎麼會有這樣的傳言？俗人口舌置之一笑便是瞭，不用跟他們生氣。”
荀安如低頭咬住下唇，輕聲道：“不管夫君以前聽過何等流言，心裡到底怎麼想，我卻是實實在在，從來都不願意進宮做什麼娘娘的。”
蕭元啟以為她隻是怕自己多心，便又笑瞭一下，重新握住她的手，“好啦，怪我不該跟你打趣。陛下明擺著年歲不合，我能想你什麼？”
“我不是要在你面前表白自己才這麼說的。這些……這些都是我的心裡話，就算沒有年歲不合的問題，我也並不喜歡住在宮裡……”
“為什麼不喜歡？”蕭元啟挑瞭挑眉，倒是真的有些不解，“太後娘娘如此寵愛，你在宮裡自然是金尊玉貴，不知多少人羨慕呢。”
荀安如仰著頭發瞭陣呆，也不知想起瞭什麼，面色微白，“一輩子鎖在宮墻後面，不是被人踩，就是踩著別人，這實在是一件很可怕的事情。我既不想將來戰戰兢兢度日，也不願意有一天……慢慢變成讓自己也害怕的人……”
她所傾吐的這份心境蕭元啟完全不能體會，但酒意微漾，滿室生香，佳人星眸中又有點點淚光，無論哪一樣都足以讓人大生憐惜之意，根本不想去深思她究竟說瞭什麼，“……好瞭好瞭，我懂得你的意思。沒關系，你是我的人，以後不管在哪裡，隻要有我在，你永遠都不必戰戰兢兢。”
原本跪坐在門邊的敏兒和佩兒眼見王爺醉眼微乜，摟瞭王妃便朝向長榻倒去，忙起身悄悄退出，將外廂的紙門合上。
這間暖閣套配在主屋正房的南廂，繞過中廳有一處暗門可以通向主人臥房，佩兒想起王妃早上出門佩戴的釵環還在妝臺上，眼下剛好是個空隙，便跟敏兒說瞭一聲，進去清點收檢首飾。
荀安如私下在府裡妝容素淡，但出門見客時卻不會失瞭身份，卸下的東珠步搖明月耳璫擺在青銅鏡邊，看上去光華熠熠，奪目生輝。
佩兒打開梨木的首飾匣，指尖撫過瑩潤的珍珠珠面，突然間又想起瞭那夜的荷塘，想起瞭月色下的赤紅夜光，整個人恍恍惚惚地發起瞭呆，直到被敏兒在後頭推瞭一把，這才驚跳著醒過神來。
“我說你怎麼這麼久不出來，又發愣呢？”敏兒一邊責怪，一邊幫著她收拾妝臺，“雖然王妃一向待我們寬容，但你也不能老這麼神情恍惚的。一次兩次、一天兩天還好，可現在已經多久瞭？咱們到底是做丫頭的，總是想著自己的事也不行啊。”
佩兒低下頭沒有反駁，半晌後低聲問道：“敏兒，你說朝廷抓那些賣國的賊人，真的已經抓幹凈瞭嗎？”
敏兒茫然地轉頭看她，“什麼？”
“我在想……那些拿瞭東海賄賂的內奸，會不會有那麼一兩個漏網之魚，騙瞭身邊所有的人，偷偷藏在大傢都想不到的地方，比如說咱們府裡……”
敏兒吃瞭一驚，趕緊朝門窗外看瞭看，柳眉倒豎，“你是不是瘋瞭？平白無故地拿自己府裡打這種比方？什麼內奸？哪個是賊人？”
佩兒被她的反應嚇得呆住，結結巴巴地道：“我……我也不知道，就是……胡思亂想的……”
“想什麼不好你想這個不是有病嗎？若讓府裡掌事娘子聽見，恐怕先就是二十個嘴巴子！”
佩兒立時抬手捂在自己的嘴上，白著臉低下頭，一個字也不敢再多說。
自從這一次試探著想要開口卻沒敢說下去之後，佩兒下定瞭決心要把整件事情完全忘掉，每天給自己找瞭許多話計來做，裁衣繡花做鞋縫扇套，片刻也不肯停歇，一忙起來沒有瞭胡思亂想的時間，日復一日，心境倒還真的漸轉平和。
時日很快進入臘月，荀安如每年冬季都要去南郊沉香湖畔賞蠟梅，今年嫁為人婦，本打算安安分分留在府裡，偏巧蕭元啟陪她歸省時聽荀夫人提起，反倒笑著勸道：“你做姑娘時都能有的遊樂，嫁瞭我隻應該更加自在才是。我別的不怕，就怕外頭人多，一不小心沖撞瞭你，千萬要叫丫頭們提前通知管事的，多派些人跟著才行。”
荀夫人對侄女婿的體貼大加贊賞，荀安如的心裡也甚是甜蜜，不願虛費瞭他的好意，回府後便挑定臘月初四的日子，提前一天命佩兒出去吩咐前院管傢。
萊陽府的管傢乃是在籍的傢奴，別的本事未見出色，侍候人最是周全妥帖，一聽說王妃是要去沉香湖，急忙提醒道：“已經快要數九瞭，湖邊可是風大啊。”
佩兒不由笑瞭起來，“這你就不知道瞭吧？沉香湖邊有成片的蠟梅，坐在湖畔高樓之上，梅香陣陣，霧冷茫茫，可比別的季節更加有趣呢。”
管傢立即恭維道：“果然還是王妃雅致！”
蕭元啟這些時日表面清閑，但實際上既要暗中聯絡東湖，又要在京城尋找其他盟友，還得應付荀白水收復淮東的計劃，原本就已經沒有多餘的精力，偏偏禮部沈西以為他肯定對東境將領進京領賞的事情感興趣，昨日又在朝房內跟他嘮嘮叨叨聊瞭很久，害得他回到府中時頭昏腦漲，夜裡也沒有睡好，第二日索性告瞭假，縮在暖閣裡補眠。
佩兒叮囑完管傢從前院回來時，敏兒和兩個小丫頭正從上房裡退出來，回頭看見她，忙將食指豎在唇邊小聲道：“別說話，王爺補覺呢，王妃叫咱們不要進去，小心吵著。”
話音剛落，旁邊廂房裡燒的圓肚銅壺正好水開，發出尖銳的嘯叫聲，兩人嚇瞭一跳，飛快地奔進去掀瞭蓋，將水壺提瞭下來，側耳聽聽正房也沒動靜，這才長長吐瞭口氣，驚魂未定地在炕上坐下來，各自拍拍胸口。
“說起來，咱們姑娘的命還真好，是吧？”
佩兒不解地看向她的小姐妹，“這句話打哪兒冒出來的？”
“你看啊，王爺這些日子，明顯是在忙著什麼事情，吃飯不香，夜裡又驚眠。可是他跟王妃說起話呢，還是那麼溫言細語的，可見是真的有教養。我聽說啊，外頭好些男人，心情一不好，回傢就拿老婆撒氣……”
“你可真是越來越愛講閑話瞭……”佩兒笑著將銅壺放好，忽然又想起一件事，問道，“早上咱們找的那個羊脂玉的小碗，你可找著沒有？”
“哦，你走之後我才想起來，咱們瞎找什麼啊，那個玉碗應該是在王爺的書房裡，昨天不是送瞭棗湯過去嗎？”
佩兒似乎也回想瞭起來，抬手拍瞭拍自己的額頭，“瞧我這記性，趁著王爺還在睡，我過去收回來。”
蕭元啟那年從甘州重返金陵整肅府邸之後，萊陽府的規矩便一直相當嚴謹。北院書房因為常有秘密客人往來，所以更是戒備重重，除瞭何成和幾個被指定的書童以外，任何人未經萊陽王允準均不得入內，即便主人不在時也是這樣。
理論上來說，身為王妃的荀安如當然不在這個禁行之列，但她本人顯然對於進出夫君書房沒有多大興趣，同時還主動吩咐身邊的侍女也要遵行府規，不得太過肆意。
由於她的約束，佩兒進瞭書房院落後未敢直接進去，而是站在階下，將正在裡頭看守的小書童阿易叫瞭出來，問他看沒看見房內有個小白玉碗。
阿易的主責就是清掃房內傢具，當然早就看見，聽她一問便連連點頭，跑進去將小碗拿瞭出來，笑著遞給她，“原該送進去的，倒煩勞姐姐來拿。”
佩兒蹲身道瞭謝，匆匆轉身向外。
從最北端的書房到主院，中途本應經過原來太夫人的舊院。但府裡的人知道王爺的忌諱，向來都不敢接近這個雜草叢生的陰森院落，往返皆是借用前院的一段連廊繞過去。由於這段連廊與前院的人共用，佩兒身為內宅侍女為瞭不撞見外男，每次都要在垂藤環繞的月亮門邊先看一眼，確認廊下空空時方才通行。好在有資格隨意走到這裡的人畢竟不多，她以前張望過多回，次次都是杳無人跡，所以這回也隻是隨意瞟瞭一眼，正要提裙走出，突然一驚，又慌亂地退回瞭藤蔓後頭。
隻見連廊折向前院的轉角處，何成一身統領官服，正大步走瞭過來，遠遠看不清表情，隻覺得他步履極為匆忙。走進庭院之後，何成四望沒有親衛們的人影，心知蕭元啟肯定不在，揚眉叫瞭一聲：“來人！”
早已回到房內繼續清掃的阿易聞聲飛奔瞭出來，肅手請安，“見過何統領。真是不巧瞭，王爺還在內院呢……”
“你快去傳個話，就說我有急事要見王爺，請他出來一趟。”
他是蕭元啟的第一心腹，阿易根本不敢問他什麼事，躬瞭躬身便飛奔而去。何成煩躁不安地在門邊踱瞭幾個來回，口中幹渴，一轉身邁步走瞭進去，到茶廳自己抓瞭隻瓷壺，仰頭咕嘟咕嘟連喝瞭幾大口冷水，這才心神稍定。
綠藤盤繞的假山石後，佩兒怯生生地探出頭來，四處張望瞭一回。何成已在房內，庭院中清靜無人，原本是個悄悄離開的時機。但不知道為瞭什麼，或許是親人慘死後的悲傷難以紓解，或許是鬱結於心的疑惑無法再壓抑，這一瞬間她就好像鬼使神差一般，既沒有清晰的思考，也沒有特別的目的，幾乎是毫無意識地順著粉白的院墻，一步步挪進瞭書房後窗下的冬青叢中，慢慢蜷身，在潮冷的泥地裡坐瞭下來。
大約一刻鐘後，得瞭通報的蕭元啟匆匆奔進瞭院門，先吩咐兩名隨身親衛在院外看守，自己示意何成跟進書房內間，低聲問道：“到底什麼事這麼要緊，找我都找到內院來瞭？”
何成緊張地吞瞭口唾沫，臉色甚是難看，“王爺，戚夫人突然聯絡瞭屬下。”
蕭元啟吃瞭一驚，聲音一下子提高，“誰？”
“東海……戚夫人……”
“不是說好瞭沒有大事再不聯絡嗎？她想幹什麼？她那個主君虞天來想幹什麼？”
何成怯怯地答道：“目前隻接到簡訊，說……年關將近，問候王爺……”
蕭元啟惱怒地在室內快速走動，試圖讓自己冷靜下來。東海絕不會無緣無故捎來問候，這個他比任何人都清楚，可金陵當下正在緊要關頭，任何一點破綻都有可能誘發毀滅性的結局，絕對不能有絲毫疏忽大意。
“王爺放心，咱們與東海的聯絡十分隱秘，當年沒人察覺，現在也不會。”何成眼見他已氣得面色發白，急忙上前勸瞭一句，“戚夫人大約年後進京，王爺恐怕還是得要見她一面才行。”
戚夫人既然敢來，避而不見肯定不是辦法，蕭元啟想瞭片刻，無奈地點瞭點頭，嘆道：“看來咱們在京城的動作，也得稍微加快一些瞭……你在巡防營的那個副手，到底收服瞭沒有？”
何成用力點頭，“沒問題，他已經答應為王爺效力。當然，您如果能抽空親自接見他一次……”
蕭元啟皺眉道：“還抽什麼空，去把他帶到你府裡，本王立即就可以接見他！”
門扉開啟的吱呀聲以及兩個人匆匆遠去的步履聲消失之後，整個書房院落重歸寧靜。
佩兒全身僵硬地扶著粉墻，慢慢從暗影中走到瞭冬日慘白的陽光下。在剛才那地獄般難熬的半刻鐘裡，她聽到瞭世間最黑暗最危險的秘密，感受到瞭窒息般的痛苦與絕望，但身體和情緒卻好像完全被割裂瞭開來，沒有驚呼，沒有顫抖，甚至連呼吸都已停頓。
拖著虛軟的腳步走回內院，敏兒一股風似的迎面吹瞭過來，嗓音依然又脆又亮，“我的天，你總算肯回來瞭！不過是收個碗而已，怎麼就跟上街逛瞭一趟似的，半天都沒有人影！……咦？碗呢？”
佩兒怔怔地低頭瞭看瞭看，完全想不起來雙手是什麼時候變得這般空空如也，“碗……不、不在那兒……”
“不在書房？不可能啊……”敏兒撓著頭，轉眼又瞧見瞭她泥污的繡鞋和衣裙，驚訝地問道，“你從哪裡弄的這一身泥？你到底幹什麼去瞭？”
“我……我有些頭暈，跌瞭一跤……”
敏兒這才註意她慘白如紙的面色，急忙伸手扶住，連珠般地問道：“摔到哪兒瞭？受傷沒有？有什麼地方疼嗎？”
屋子裡的荀安如被敏兒嘰嘰喳喳的聲音驚動，也關切地走瞭出來，瞧見佩兒站也站不穩的樣子，急忙吩咐小丫頭去請個大夫。
“不用……奴婢沒有傷著……”一聽到她溫柔的聲音，佩兒的淚水頓時湧瞭上來，不敢抬頭，更不敢看向她的眼睛，“……隻是……躺一下就好……”
荀安如沒有勉強，溫言寬慰瞭兩句，示意小丫頭和敏兒一起將她扶回瞭居住的東廂房，讓她先躺下來睡一覺。
當天蕭元啟很晚都沒有回內院，隻派瞭仆從傳話進來，說有些事務耽擱，請王妃自己早些休息。荀安如等到起更後就沒有再等，遣退瞭侍女們，獨自上床就寢。
敏兒服侍完姑娘回到東廂房，一推門就冷得打瞭個哆嗦，隻見佩兒抱膝坐在自己的榻上，窗扉大開，呆呆地看著黑沉沉的夜空。
“我說怎麼這麼冷！大冬天的你不關窗戶！別顯擺自己筋骨強健，下午不就頭暈瞭嗎！”敏兒一邊嘮叨著，一邊爬上佩兒的床榻，先關上窗扇，順手又摸瞭摸她的額頭，問道，“現在還暈嗎？”
佩兒將她的手從額前拿下，攥在掌心裡，“敏兒，我想問你一句話……”
“問我？哦，你問吧。”
“如果你知道一件事，說出來沒有人會相信，還可能因此丟掉性命，那你會說嗎？”
敏兒奇怪地看著她，“又沒人信，又要丟性命，傻子才說呢。”
佩兒垂下眼簾，抿著唇角慢慢躺倒，將棉被緊緊裹在身上，“說得也對……好瞭，都睡吧。”
次日清晨，佩兒仍按平常的時辰睜開眼睛，叫醒瞭敏兒，兩人起床梳洗清爽，喝瞭兩口水便前來主屋侍候姑娘。
臥房內的獸金炭爐燒瞭一夜，暖意十足，卻沒有半絲煙氣。外院娘子們正把熱水抬進來，卷起垂掛的棉簾。屋子裡並未見蕭元啟的身影，也不知是早走還是未曾回來，倒是荀安如已經自行起身，正穿著寢衣坐在窗下。
由於今日預定要去沉香湖，敏兒開箱取出好幾件裘狐大氅出來給她選，兩人挑挑揀揀，最後定瞭一件海棠紅的，接著又開始選配裡頭的褂裙和要戴的首飾。
以前佩兒雖不多話，但這樣的事情還是會歡歡喜喜地插兩句嘴，今天卻始終未發一語，立在王妃的身後給她梳著頭，動作甚是僵硬呆滯。
荀安如通過桌上銅鏡看瞭看這個侍女憔悴蒼白的面龐，疑惑地皺起瞭眉頭。
早膳後，管傢遣瞭前院娘子進來，回報說車馬已經備好，沉香樓周邊也提前派人清空瞭外圍，王妃可以隨時動身。敏兒是個愛玩愛笑的姑娘，出門的興頭比誰都足，趕忙跳起身來，匆匆又去檢查瞭一遍要帶的手爐、暖套、茶點等物。
荀安如披上大氅，扶著佩兒的手步下臺階。向外走的途中她一連轉頭看瞭身邊的丫頭好幾次，每次都見她埋著頭眉眼低垂，竟好像在刻意回避自己的視線一樣，令她的心中更加起疑。
不多時走出內院，一輛駟馬朱輪的車駕正等在二門邊上。佩兒攙扶荀安如先坐瞭進去，敏兒跟在後面剛合上車簾，突然又想起瞭什麼，探頭吩咐出來送行的一個小丫頭：“差點忘瞭，我們走後，你再到各處好生問一下。我就不信，王妃陪嫁的羊脂玉碗，還有人敢偷不成？”
在小丫頭清脆的應答聲中，鞭梢輕響，馬車朱輪啟動，由前後十幾名侍衛護持著，轆轆駛向南郊。